力とは
少し長め
「じゃあ行きましょうか。」
「はい…」
翌日。充分な休息(少なくともメルデは)をとった2人はいよいよ山の山頂近くにある小屋を目指すのであった。
「ここからどう言った経路で進むんですか？」
「どうもこうも、ただ登るだけよ、この山はトンガリ帽子みたいな形してるから登って周りに他の高い山がなければそこがゴール。」
言いながらすでに2人は足早に歩を進めている。
「山道もないんですか⁉」
「ここらの山は危険なのよ。たまに山賊が来るから。」
「山賊…それいきなり来ますか？」
「様々だけど…少なくともあたしのそばにいりゃ多分姿すら現さないんじゃない？」
「え？それはなんで…あ…」
言いかけて気づいた。
メルデはおそらく以前山に来た山賊を追い払ったんだろう。
つまりこの人は山賊達からしたら超要注意人物というわけだ。
「ただ、山賊じゃないけど襲ってくるやつならいるのよね～」
「え？」
「頭さげな」
メルデの低く鋭い声にとっさに頭を下げて伏せた刈谷の頭上を何かが、ものすごい勢いで通過した。
と、同時にーーー
パァン！
一発の銃声が鳴り響いた。
反射的に顔をあげるとそこには何食わぬ顔で立つメルデとその背後にある、獣、大型の鹿のような生物が横たわっていた。
「い、今のって…？」
あまりの一瞬の出来事にただただ呆然とするしかない刈谷。そんな刈谷よそにメルデは喜んでいる。
「よっしゃよっしゃ♪こいつで、充分腹の足しになるね、うんうん。」
「あの、それは一体？こんなに大きな鹿、見たことありません。というかなんで飛び出して？」
「この山の動物は人間の恐ろしさをあまり知らないんだ、そして不思議なことにでかい。
でかいくせしてるからか自分の縄張りに入ろうとするやつには今みたいに突進してくるのよ。あんたも気をつけなさいよ。」
「は…はい。」
その前に武器をくれよ、と思う刈谷であった。
それから倒した鹿を引きづり山を登ってやっと見つけたのは木でできた、2回だての山小屋だった。
山頂付近のためか雪が積もっていたり、木があまり生えていないので少し殺風景に見える。
「さてと…あんたは小屋の中に入っときな。一応薪は用意してあるから暖炉温めといて。
掃除は気にすることないから。それ終わったらゆっくり話してやるよ。」
「は…はい…やっと休める～」
刈谷が暖炉を温めている間、メルデは調理をしていた。
苦労しながらやっとのことで暖をとることに刈谷が成功した頃、メルデは鹿鍋を携えて部屋に入ってきた。
「さぁて、晩飯だ。」
「うわぁ…」
それは思わずため息が出るほど美味しそうものだった。
一日歩き詰めだった刈谷にとってはまさにご馳走だろう。
そして刈谷が鹿鍋を平らげた頃、メルデがふと口を開いた。
「あんたには特別な力がある。
「！」
いきなり始まった話に刈谷も身構える。
「私は火の力。発現したのは12歳の時。あんたよりかは早いわね。
そしてあんたもまだ発現してはないけど力を宿していることが判明した。」
「なんなんですか？その力って。」
「わからない。」
メルデは即答した。
「え？」
「いや、言ってはいけないんでね。
そんなことはどうでもいい、問題はあんたに宿された力の大きさだ。石、覚えてるだろ？あれは力が歩かないかを、見分ける石。私の時ももちろん光った。でもね、あんなに光り輝いたりはしなかった。せいざい白熱電球くらいに明るくなったくらい。
でもあんたのは違う。あんたのは部屋の中を光で満溢れさせた。
はっきり言ってレベルが違う。大変な量の力だ。」
「どうして…そんな力が…」
考えてみれば奇妙な話である。
刈谷には対してそういう力が宿る心当たりがない。親もそういう力などあるはずもない。
では、一体？
「ともかく、まずはあんたの適性武器を決めたいところなんだけど…」
「.え？ここでも決めるんですか？」
「ヨハンから頼まれてね。ただあんたのその…武器を持つと人が変わる？っていう性格から何とかしないとね…」
「はぁ…」
「まぁ、物は試しかしらね…」
「え？」
瞬間、銃声。
そして刈谷の顔面の数cm右横を何か熱いものが通り過ぎて行った。
「あ…」
「あれぇ？これやったら少しは躱すような行動とるかなって思ったんだけどな～」
刈谷は固まった。
メルデが舌舐めずりをしながら銃を構えていたのだから。
そしてその銃口から煙が出ていて、さっきの銃声は彼女の銃からだと、わかったから。
刈谷は今後の自分の身を案じて、早く強くなろうと、力を使いこなせるようになろうと、思うのだった。
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