第十五話 疎開した老夫婦
〜ここまでのあらすじ〜
峰大とガシマ店長は互いの告白をそれぞれ叶えるため、全力で動き始める。
さらなるレベルアップを目指し、メンバーたちと共に狩りへ向かうガッツリン。
複数のゴリラーテルと遭遇してしまい、一気に劣勢に陥った。 ☜イマココ
〜登場キャラ紹介〜
・ガッツリン：多部 峰大
主人公。高２。取柄はゲームの腕で負けず嫌い。
・ローカロリー：相須 萌奈香
峰大と同じクラス。ハイスペックな天然女子。
・ＴＫＧ：瀬瑠 泰夢
中学時代の同級生。中二病は高校からデビュー。
・爆殺クチャラー：鳴戸 蓮華
ネット上の親友。関西弁が特徴のエンジョイ勢。
・アイムマヨラー
時代劇風のキャラ作りをしているネトゲ廃人。
・ガシマ店長
喫茶店開業を目指す銀毛の二足歩行猫。語尾はニャ～。
「あかんわ！ ガッツリンのスキルしか有効打がないで」
攻撃を堅い外皮に阻まれ、距離をとりつつ唾を吐き捨てる爆殺クチャラー。
頼られるのは嬉しいが、高威力のスキルは敵もやすやすと使わせてはくれない。
俺の最強スキル《鯨の兜割り》は、両足を踏ん張った上で縦一閃のみ。
連携の取れていないゴリラーテルは、無秩序だからこそ読みにくい攻撃を繰りだしてくる。爪の攻撃は一撃で大木をなぎ倒し、体当たりは岩石をも砕く。
「クチャラー、ＴＫＧ！ 少しだけ敵を足止めできないか？」
「無茶ゆうなや！ 死なへんやけで精一杯や！」
防戦一方の爆殺クチャラーからは即ツッコミが入り、地に伏しているＴＫＧからは普段の中二病すらなかった。
へたりこむローカロリーが狙われるのも時間の問題だろう。
どうするかを自問するも、答えはでない。
ゴリラーテルは低い姿勢から突きあげる噛みつきと飛びかかってくる爪で、執拗に攻めてくる。
攻撃を空振りさせても音を伴う風圧が肌を撫でた。
「くそっ！ しつけーぞ！」
俺は装備でほとんどダメージを受けず、敵も馬鹿みたいに俺ばかり狙う。
ゴリラーテルは好戦的過ぎるゆえか、弱った相手よりその場で最強と思える相手に挑んでくる。お陰で満足に動けない皆も辛うじて生き長らえていた。
「《くし切り》!! 《乱切り》!!」
俺は複数を相手取り、手数重視のスキルを連発。
だが、最強クラスの耐久値を持つゴリラーテルたちは怯まない。
防具の強さもあって大ダメージはないが、少しずつ削られていく恐怖があった。
疲労からか腕が重くなり始める。
全滅を意識すればするほどに動きが悪くなり、反応が遅れていく。
ゴリラーテルが地面に埋まる岩を破壊し、その石礫のショットガンでもって、ついにローカロリーまでもが力尽きた。
万事休すかに思えたとき、遠方から膨大な光源が飛来し、辺り一帯を包む。
光量に思わず目をとじ、遅れてくる轟音も辛うじてやり過ごす。
鼓膜がようやく調子をとり戻し始めたとき、聞きなれたのんびり声が響いた。
「ガッツリン氏、帰りが遅いから迎えにきたニャ～」
「「店長!!」」
巨大な銃を担いだガシマ店長が、遠方に見える丘から援護射撃をしてくれた。
ＶＲＭＭＯでは見たこともない装備を次々ととりだす店長。
相変わらずアイテムボックスも武器も謎だけれど、これ以上無い援軍だった。
店長の攻撃は視界を奪う効果がメインで、敵はまだ視力が戻っていない。
俺は足幅を広くとり、大地を強く踏みしめた。
「スキル！ 《鯨の兜割り》!!」
両足を伝って力が腕へと昇っていき、それをスキルの力を持って叩き落す。
大腿筋、腹筋、広背筋、三角筋、上腕筋と力が連動し、絶大な威力が目の前で炸裂した。
ドゴォォォオオン!!
「よし！ ヤッたぞ！」
切り系スキルの最高峰の前ではゴリラーテルの外皮も意味を成さず、一撃で真っ二つに叩き切った。
残りは二体。
俺とガシマ店長の連携が火をふく。
出会ってからまだそれほど長いつきあいではないのに、ここに射撃が欲しいと思ったところには店長の援護が届く。
10年来の親友のような感覚に気分が高まってきた。
「へっ、愛してるぜ！ 店長！」
「ニャ？ オラが愛してるのはガッツリン氏じゃなくてマロンさんなのニャ～！」
言葉の綾なのに、気持ち悪がって拒絶するガシマ店長の反応に少し傷つく。
その怒りをそのまま敵へとぶつけてやった。
「ラスト！ 《鯨の兜割り》!!」
◇◆◇◆◇
「いや今回はマジでやばいと思うたわ。店長がきてくれて大助かりやったで」
「ニャ～、それほどでもニャ～」
「店長さん、ありがとう。店長さんは猫の箱舟だね！」
「ローカロリー氏、何かズレてるニャ～。でも助かったことは伝わったニャ～」
ちやほやされて満更でもなさそうな店長は、照れて体をモジモジさせている。
解せぬ。
ゴリラーテル三体のいずれも俺が撃破したというのに。
自分を指差しながら会話に割って入る。
「な、なぁ、俺は？」
すると全員のジト目が俺に注がれた。
「なんや？ この成金野郎は？ お金持ちの特権みたいな札束で敵を撃破しよってからに」
「ガッツリンは店長さんのヒモだよね？ マネーパワー、とっても強いね！」
「キャッシュレス金言」
そんなハッキリと、オリハルコン装備のお陰だと言われなくても分かっている。
目にゴミが入る気分のところへ、歩み寄ってきた店長が肉球で腰を叩いてきた。
「ガッツリン氏が強くなったのは皆も知ってるニャ～。素直に励ますのが恥ずかしいから照れているだけニャ～。もっと自信を持つんだニャ～！」
陽気な声につられ顔をあげてみると、悪態をついていても皆の表情からは愛情が見てとれる。
自信を持っても良いのかも知れない。
目をあわせようとしない爆殺クチャラーが赤らめた頬を掻く。
このマッチョ男子は乙女かよ!?
「あー、ガッツリン？ はよメシ作ってや！」
茶化そうと思っていたのに、はにかむ笑顔を見たらそんな気分ではなくなった。
「おう、最高に旨いの作るから寛いで待ってろ！」
俺が笑顔で返すと、皆の話題はすっかりゴリラーテルの肉へと移っている。
口々に細かい注文が入るも、無視して肉料理の仕込みを始めていく。
ゴリラーテルの肉は臭いし硬いので美味しく頂くには手間暇がかかるのだ。
仕込みを待っている間、皆は店長の話で盛りあがっていた。
「店長さん、私ね。色々と聞きたいことがあるの。店長さんはいつ、どんな風にマロンちゃんを好きになったの？」
いや、もっと聞くべきこと他にあるだろ。
あの謎なアイテムボックスや、見たこともない装備を質問するべきだと思う。
でも、マロンの話題になったとたん、店長の尻尾がリズミカルに揺れだした。
「ニャ～。ローカロリー氏はまるで国王様みたいなことを言うんだニャ～。しょうがないから教えてやるニャ～」
猫の国の王様はやたら恋バナが好きらしいが、そんなことはどうでも良い。
と、思っていたのに店長とローカロリーの会話はエスカレートしていく。
「オラ、マロンさんを一目見て、初恋の人を思いだしてしまったニャ～」
以前も聞いた店長の初恋の話。
孤児だったその彼女は、老夫婦に養子として引き取られていたらしい。
老夫婦は人間で、日本からの移民だと店長は語る。
「そのおじいちゃんとおばあちゃんが純喫茶を経営していたの？」
「そうニャ～。いつも良い香りがして、穏やかなお客さんの笑顔で溢れる名店だったニャ～」
店長は、おじいさんが淹れてくれた奇跡の珈琲がめざす味だと言う。
今でも充分凄いのだから、どれだけ高い頂きなのか。
「それでその彼女さんとはどうなったの？」
「疎開してからは会ってないんだニャ～……」
ローカロリーの質問に肩をおとす店長。
まだ店長が幼かった頃に、国が滅びるかどうかの戦争の影響で、疎開した老夫婦たちとは後の連絡が途絶えてしまう。
珈琲の研鑽を積み続けた店長は、最先端の地へ移住して喫茶店を開業した。
世界中の人が集まる所で有名店になれば、いつか会えるかも知れないと店長は考えた訳だ。
「えっと、その老夫婦のお名前がサイゴウさんなのかな？」
ローカロリーは屋号に書かれている名前について問い質した。
けれど、ガシマ店長は俯いてしまい、声のトーンもおちていく。
「違うニャ……覚えてないんだニャ～。サイゴウ氏は祖国の英雄の名前だニャ～」
散り散りになった当時、幼かった店長は名前を覚えていなかったと話す。
───用語説明：
【スキル《くし切り》】
対象に対し角度を変えた三連続の強力な斬撃を繰り出す。
【スキル《乱切り》】
無軌道な連続の斬撃を繰り出す。攻撃回数は敏捷に依存。
【スキル《鯨の兜割り》】
切り系スキルで一撃の攻撃力で最大値を誇る。使用には制約が多い。
【巨大な銃】
イートインワールドには存在しない武器。何故か店長が所持している。
