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第69話　roots

　男は、生まれた時から強者であった。

　父親は、由緒正しき錬金術師の家系、アルファウルブズの血を引く者。

　恵まれた体格、恵まれた才能。なにをやらせても、男は一流を大きく上回る才覚を持っていた。睡眠時間も、他者よりも圧倒的に短く、必要としなかった。だからこそ、その分のリソースを他に回すことができたのだ。

　金を稼ぎ、女を抱き、歯向かうものを捩じ伏せ、全てを思いのまま手に入れていた。飽き飽きするほどに。

　男は、父親と一山いくらの娼婦の間にできた子供だった。

　誇りを重んじるアルファウルブズは、娼婦と子を為した父親を異端とみなし、追放した。

　娼婦は蒸発し、父親は一族を見返そうと躍起になり、錬金術にかかりきりで、男に見向きもしなかった。

　男は、幼い頃からあらゆる分野に才能を発揮し、一人でも生きていくことができた。

　そんな男が成人を迎えた頃、父親が躍起になって没頭していた錬金術に、気まぐれに手を出した。

　その類い稀なる才能は、錬金術においても頂点に立つ程だった。約二年で土の元素を発見し、それを用いた錬金術を編み出し、誰でも扱えるように改良した。

　やがて男は四始祖の一人に数えられ、男を生み出したアルファウルブズ家は錬金術において、非常に強い権威を持つようになった。　

　ある日、一族の誇りとして、本家に迎えられた男は、アルファウルブズの領地で錬金術の研究をしていた。

　その最中、襲撃を受けた。襲撃者は全員アルファウルブズの者だった。

　当時のアルファウルブズの重鎮達は、異端者と薄汚い娼婦の子供である男の存在を疎んじていた。

　何より、権威の多くは、四始祖である男が握っていたこともあり、まさに目の上のたんこぶだったのだ。

　要人以外にも、男の才能や功績に妬む者がほとんどだった。

　だから権威の全てを自分達のものにしようと、男の暗殺が画策されたのだ。

　男は襲撃者達を返り討ちにし、全員を殺害した。

　それを理由に重鎮たちは、男を乱心した逆族としてでっち上げた。処刑する大義名分を得て、アルファウルブズ総出で男を討伐しようとした。

　だが、彼らは男の力量を大きく見誤っていた。それも致命的にだ。

　金剛石の体は、どんな攻撃も通さず、アルファウルブズ家の者は皆殺しにされてしまった。

　男にとっては、自分以外のあらゆるものが弱者。退屈な作業でしかなかった。

　その中には父親がいた。

　男が四始祖になったことによって、父親は家に戻ることができた。男はこれを機に父親との関係を取り戻そうと思っていたのだ。

　だが、父親は自分の暗殺を手引きしていたのだ。

　自らの父親ですら、自分を妬む者の一人だった。

　悉くを鏖殺《おうさつ》し尽くした男の心に去来するものは、虚無。

　何もかも手に入れることのできた男は、自分以外の血を全て滅ぼしてしまった。

　ふと、錬金術を始めた頃を思い出す。

　男は、母親が欲しかった。

　母親の胸の中で眠りたかったのだ。

　だからこそ、土の錬金術を生み出した。

　母なる大地に包まれて、ゆりかごの中で眠る赤子のように、静かに眠りたかった。

　ただ優しく、自分を包み込んでくれるような、母なる存在が欲しかったのだ。

　ジンの望みはただそれだけだった。

　それだけだったのだ。