塩の錬金術師 ～死んだはずの幼馴染の手によって異世界に錬成された俺は、最弱錬金術『三原質』で世界を統べて究極の力を手に入れます～

第62話 現代最強の錬金術師

　デスティノ山脈は、過酷な環境により、人一人いない山々で形成されていた。

　日本の採石場を荒くしたような鉱山に、ジンは一人佇んでいた。一張羅のロングコートをはためかせながら、石灰と共にタバコの煙を吸いながら物思いに耽っていた。

　そんなジンの後ろから、一人の男が歩いてきた。

「誰かと思えばあんたか」

　50代半ばくらいの長身の男性。紳士服のような装いに、口元に少しだけ備えた髭。白髪の長髪は後ろに束ねられており、上品な雰囲気を醸し出していた。その男は――

「マスター」

　以前、想一とミラが立ち寄りジンと遭遇した、bar土偶のマスターだった。

「お久しぶりでございます。ジンバック様」

「こんな山中にわざわざ赴いて、何か用か？　あんたも聞こえていたはずだろ？　俺には殺人衝動があるって」

「承知しております」

　マスターは低くも上品な声でそう答えた。

「あんたは気に入ってた人間だ。殺すんなら、なるべく最後がいい。だから今は会いたくなかったんだけどな……んで、用事は？　俺の気分が良いうちに聞いてや――」

「あなたの望みを叶えにきました」

　おしゃべりなジンの言葉を遮り、静寂が走る。吹き抜ける風が、砂塵を舞い上がらせた。

「俺の望み？」

「申し遅れました」

　マスターの言葉と共に、後ろから大量の土の兵士、土偶が地面から湧き出る。

「わたくし、『水銀』の錬金術師、レオ・レヴェルボルテと申します」

　あっという間に、数百、数千の土偶の軍勢が形成された。

「そうか……あんたが……」

『水銀』階級の錬金術師、現代の術師で最強の、四人の錬金術師。そのうちの一人、土の元素を司るレオ・レヴェルボルテが、bar土偶のマスターだったのだ。

「質のいい氷を作っていたな。バナジウムを漬け込んでいた」

「左様でございます」

「それも質の良すぎるバナジウムだ。あれだけの鉱石を錬成できる奴は、俺の時代でもそうはいないと思ったが……ははっ、なるほどね」

　ジンの背後からボコッボコッと怪人達が現れる。

「いいぜ。この時代の錬金術の極致を見せてもらおう」

　ジンが両手を広げると、怪人の軍団は奇声を上げながら突進する。

　続けてマスター、レオも右手を前に突き出し、土偶の軍勢を嗾《けしか》けた。

　お互いの軍勢がしのぎを削る中、レオとジンはゆっくりと歩きながら距離を詰めていく。

　不意に、レオが落下するような速度でジンに詰め寄る。ジンは素早く体を硬質化させ、岩石の戦士へと変体する。

　レオの拳を、ジンは両手をクロスさせて防ぐ。

　ビリビリと衝撃波が飛び交い、近くにいた怪人と土偶を引き裂いていく。

「……重いな。いい拳だ！」

　ジンは前蹴りを放ち、レオと距離を取ろうとするが、

「ッ！」

　右足は空を蹴った。後ろから何かに引っ張られるように後退し、前蹴りが空振る。

「シィッ！」

　レオが左手を引き寄せるようなジェスチャーを取ると、今度はジンが吸い込まれるようにレオの元へと吸い込まれる。

「フンッ！！」

　ジンの鳩尾にレオの拳が突き刺さり、ジンは大きく吹っ飛ばされた。

　後方の岩山に体を激突させ、粉塵が舞い散る。それを掻き消すようにジンは左手で払った。

　レオの使う錬金術は、戦闘用土偶軍勢の創造。それともう一つ

「なるほどね。引力か」

　万物は、質量の高い物へと引き寄せられる。故に、あらゆる物質が、この星を形作る母なる大地へ吸い込まれるように落ちていくのだ。であれば、突き詰めていくと、引力も土の元素の錬金術師で操ることも理論上可能だ。

　だが、土の元素から引力を解析することは、並外れたセンスと研鑽が必要。それを可能にするのは、レオの桁外れの才能あってこそだった。

「現代の錬金術はそこまで進んでやがるか。面白え！」

　ジンは地殻変動を起こすが、レオは斥力で宙に浮かびあがり、被害を免れる。

「チィッ！」

　地面を高く隆起させ、岩石の柱でレオを突き上げようとするも、空中を自在に駆けて紙一重でそれをかわした。

「タアッ！」

　レオは一気に詰め寄り、ジンに肉薄する。上から制圧するように繰り出される打撃は、ジンを防戦一方にせざるを得なくなるまでに追い込んだ。

　タイミングを見計らい、ジンはカウンターを仕掛けるもレオはそれを引力で避け、逆にカウンターをお見舞いした。

「くっ！　やりづれぇ」

　地を操るジンの攻撃は届かず、宙を駆け回るレオの攻撃は一方的に当たる。

　ジンにとってレオは、この上なく相性の悪い相手となった。

　やがて戦いは一方的になっていく。

「ぐっ……」

　度重なるレオの攻撃により、ついにジンは膝をついた。

（好機！）

　レオはジンに特大な引力を与え、動きを封じた。

　現代最強の錬金術師は空高く浮かび上がる。雲を突き抜け、人間が活動できるギリギリの領域までその身を昇らせた。そのまま、落ちるようにジン目掛けて突撃する。

（最頂点から最高速度で最高威力の蹴りを放ち、ジンバック様を砕く！！）

　レオの速度は音を置き去りにし、その身を焦がすように炎に包まれる。

（安らかにお眠りください土の創始者よ！　あなたの願いは今、果たされた！）

　レオの渾身の必殺脚がジンを貫くその直前――

　ズズッと、ジンは溶けるように地面へと沈んだ。

「なに！？」

　燃え盛る炎の一撃は、大地を粉々に砕き、巨大なクレーターを作り出した。

　衝撃の余波による爆熱は、周囲の怪人や土偶を全て焼き払い、辺り一面を焦土と化した。

「馬鹿な……どこへ……」

　砕かれた地の破片が降り注ぐ中、レオはジンを探る。その隙が命取りとなった。

「！！」

　レオの立っている場所が砂漠へと変わっていた。砂はレオの足を絡め取ろうと、蠢いている。

「いかん！」

　咄嗟に脱出しようと浮かぶも、宙を舞った岩石が粒子化してレオにまとわりつく。大量の砂利でバランスを崩したレオの体は、やがて地を這っていた砂に体を絡め取られてしまう。

「ようやく捕まえたぜ。水銀さん」

　砂の中からジンが顔を出す。

　レオがジンに有効打を与えることのできる攻撃は、引力を用いた近接攻撃のみである。それをジンは見抜き、わざとを隙を見せ、大技を誘ったのだ。大技を空振り、隙を見せた代償として、砂に囚われた。全てはジンの掌の上だった。

　砂の檻に囚われたレオは、空中に浮かび上がる。いや、浮かび上がらせられる。

「なるほどね。これが斥力か。よく辿り着いたもんだ」

　なんとジンは数度、レオの引力錬金術を体験しただけで、その真髄を掴んだのだ。

「マジで冴えてるぜあんた」

　上げた手のひらを大きく開く。すると、あたり一面に散らばっていた岩石達が、押しつぶすように、砂の檻目掛けて襲いかかる。あっという間に巨大な岩の塊が出来上がった。

「ただ、俺の方がキレてたみたいだな」

　ジンは開いた手を思い切り握り込む。岩の塊は一気に圧縮された後、爆散した。

　ドサッ、と傷だらけのレオがゴミ袋のように転がった。

　まだ息がある。

「届きませんでしたか……」

「悪りぃな。伊達に四始祖って呼ばれてないんだわ」

　軽口を叩くジンに、レオは惜しそうに微笑んだ。

「残念です……出来ることなら」

「ん？」

「この技は使いたくなかった」

　パッと辺りが夜のように暗くなる。さっきまで出ていた太陽の光による暖かさが消え去り、ジンは異様に気づいて空を見上げる。

　雲を切り裂いて現れたのは、直系500メートル程の巨大な塊。いや、小さな星というべきか。

「は」

　レオは空高くまで舞登った時、宇宙空間にとあるマーキングをしていた。

　宇宙空間を飛び交う隕石の一つを、引力で呼び寄せたのだ。

「ハハハハハハハハハ！　マジか！　まさかこれほどとは！」

　ジンは歓喜する。己すら宇宙に浮かぶ小さな星を操ろうなどとは考えもしなかった。

　その発想、実行する能力、何もかもが新鮮で仕方がなかった。

「正気の沙汰じゃないな。こんなのが落ちたらあんただけじゃなく、周囲の都市をも巻き込んで大勢死ぬぞ」

「ええ。ですがあなたとて、まともに喰らえば無事では済まないでしょう」

「ハッ！　確かにな。だが――」

　ジンの足元が急激に隆起する。ものすごいスピードで星降る空へと突き上がっていく。

「忘れたか！　俺は地に潜り込むことができる！　あの隕石だって、言っちまえば小さな星の大地だろ？　なら――」

　大地の柱が隕石に激突する。柱は音を立てて砕け散ったが、ジンは隕石に潜り込んだ。

「俺の支配下だ」

　中心部まで辿り着いたジンは、隕石を全力で振動させる。ビギィィィンと激震が全体に広がり、隕石は蜘蛛の巣のような亀裂を入れた後、細かく砕け散り、無数のカケラとなって周囲に降り注いだ。

　超質量の落下による被害は抑えられたが、超高速で落下する岩石の礫はショットガンの如く降り注ぎ、土偶や怪人を引き裂いて全滅させた。

　上空からジンが降り立つ。現代最強の錬金術師の捨て身の切り札をも破り去り、完全なる勝利を手にした。