第56話 本当に強いのは
「うおあああああああ！！」
「ぐうっ！」
アルケス、ゴライアスの衝突により湖の浅瀬まで宙を舞った士降とジン。
勢いよく着水し、お互いゆっくりと起き上がる。
ジリジリと睨み合う両者。先に動いたのは士降だった。吹き飛ぶ寸前に抜刀していたヴェロ・ニィカを起動させる。ヴェロの刀身を水面に差し込んだ。
「ん゛ん゛！」
液体を通してジンを感電させる目論みだ。計画通りジンの動きが鈍る。
ちなみに塩、即ち塩化ナトリウムは絶縁体である。それと似た性質を持つ士降も電気を通さないので感電しない。
「今だ…！！」
上空へと飛び上がり、二刀を振りかぶりジンへと切りかかる
しかしジンは即座に岩石でできたトンファーを錬成し、士降の攻撃を防ぐ。
「効かないのか！？」
ジンの体は鉱石や岩石でできている。金属と違いそれらは電気を通さない性質を持っており、ジンにはヴェロの電撃が通らなかった。
「ならこれはどうだ！」
ギィンと士降は大きく弾かれると、くるりと翻し着地と同時に、今度はニィカを水面に刺した。
パキパキと水面が凍り、ジンの足元を固める。
「んなもん効くかよ！」
ジンは身体を振動、シバリングさせて氷を割って脱出した。
「俺に拘束技は効かねえ！ 直接ぶっ叩くんだな！」
ジンはトンファーをクルクルと手で弄びながら突貫してくる。武器を使ったインファイトこそジンの得意な領域だ。
士降はヴェロ・ニィカを振るって応戦する。
双剣とトンファー、二対の武器が激しい火花を打ち爆ぜながら交差した。
「新しい武器か！ いい業物だ！ こんだけ強力な得物があれば、たくさんの敵を殺せるな！」
「殺す為に振るうんじゃない！ 守る為に振るうんだ！」
激しく打ち合う両者。刃を重ねるごとに水飛沫が巻き上がり、氷片が舞い散った。
士降はヴェロ・ニィカを繋ぎ合わせ、胸殻からパラディオーディナーを取り出した。ロッドモードに変形し、左右の手に二対の長物を手にした。
「ダアァッ！」
リーチを活かした連撃がジンを襲う。リーチに乏しいトンファーを持ったジンは、防戦に徹しなければならなくなった。
やがて、ロッドの一撃がジンを捉えた。
「ぐああっ！」
陸までまで吹っ飛ばされるジンは、ほとりの砂浜を転がった。
「いいね……武器の使い方が上手くなった……だが！」
ジンはトンファーをぶん投げ、新しく長い大鎌を錬成した。
「どうする？ これでリーチの差は埋められたぞ！」
ジンが虚空をデスサイズで切り裂きながら向かってくる。
士降はヴェロ・ニィカの連結を解き、宙へ放り投げる。パラディオーディナーの両端にそれぞれ双剣を連結させ、さらにリーチを伸ばした両刃の薙刀を編み出した。
士降は×字の衝撃波を繰り出した。炎、雷、氷、水、四つの属性を纏った衝撃波がジンを襲った。
ジンは大鎌を大きく縦に一閃する。斬撃は真っ二つの割れ、ジンの後方の岩山を大きく削った。
ジンは構わず距離を詰め得物を振るった。
薙刀と大鎌がぶつかり合う。雷撃と炎が弾けるように空間を裂き、衝撃波で砂浜が割れた。
「ははっ、冴えてるぜ！」
薙刀モードを見て満足そうに笑むジンは、大鎌を回転させて士降を切り付けるも、薙刀の棍の部分でそれを受け止める。
返す刃で士降は薙刀を振り回し、連続攻撃をジンに繰り出す。
「迷いが見えない！ 前回とは違うな！ それでいい。もっと怒りを込めろ！ 俺を殺して見せろ！」
狂気を見せるように笑いながら攻撃を捌くジンを見て、士降は攻撃の手を止めた。
「……おい、どうした」
楽しんでいるところに水を差されたジンは、一変して不機嫌そうになり、士降を問い詰めた。
「なにを緩めていやがる。俺への敵意は、殺意はどうした！？」
「違う」
士降はジンの言葉を遮って否定する。
「俺があんたと戦う理由は、あんたが憎いからなんかじゃない。俺の戦う理由はみんなを守りたいからだ。誰かが悲しむ姿を見たくないからだ」
士降は薙刀を地面に突き刺して、本腰を入れて戦いを中断する。ジンが求める敵意や殺意を否定するかのように。
「嬉しかったんだ。優しい人間になりたいって思えて、嫌な奴に言い返せて、あんたの影響で変われて。俺はトニック・クォーツァーの言葉に相応しい人間であろうとする。だから憎しみを抱きながら戦うつもりはない」
「なにを言って……」
こめかみに手を添えながらジンは動揺した素振りを見せる。
「あのなあ！ トニック・クォーツァーは、俺がお前達に近づく為に騙った名前だ！ お前たちの信頼を得る為にそういう発言を取ったにすぎない！ わかっているのか！？ お前は俺に騙されたんだよ！ そんな俺の言葉を未だに大事にしてどうする！？ 憎め！
俺を殺しに来い！ じゃないと、お前に近づいた意味がなんもねえだろうが！！」
ジンは感情を剥き出しにしてそう憤った。
「もちろん、あんたは倒さなきゃいけない。そこはちゃんと弁えているよ。だからジンとトニックさんを別物だと考えることにした。俺に生き方を示してくれたトニックさん、あの人は今でも俺の中で生き続けている。俺の道しるべになってくれている」
士降は自分の心臓に手を当てて語る。己の心臓が勢いよく鼓動し、生きる威力を感じた。
「都合のいい捉え方だろ？ でもいいんだ。これで俺は前に進める。あなたを憎まずにあんたを倒す滅茶苦茶キレた考え方だ」
士降は人差し指を立てて言う。
「冴えてるだろ？ おかげで最近はよく眠れてるよ」
「何を馬鹿な……」
ジンは士降の言っていることが理解できず、困惑していた。
「でもさジン、あんたにも感謝しているんだぜ？」
「なに……！？」
「あんた言っただろ？ 俺が助けた人間の中に人殺しがいるかもしれないって。考えたさ。救った人間が他の人を殺したらどうするかって……だとしても、俺は戦うのをやめない。一人でも正しい道を往く人がいるのなら、見殺しにするわけにはいかない。それを気付かせてくれたのはあんただよ、ジン」
ジンはワナワナと震えながら顔に手を当て、ギリリと奥歯を噛み締めた。
「倒すべき敵に感謝するだと？……馬鹿な……いくらなんでも甘過ぎる……善性が強いからで片付けていい範疇じゃない……！ そんな甘さでこの先の戦いを勝ち進める訳がねぇ……！ いや、甘すぎたのは俺か」
ジンは顔に手を当てたまま天を仰ぐ。
「いいぜ……お前の大切な奴を全部この手で消してやる！ シオンも！ バンビも！ ミラも！ 第七師団全員、お前の目の前で殺して――」
ジンが士降を睨みつけたその瞬間、顔面に鋼よりも硬く握りこまれた拳が炸裂する。
轟音が鳴り響き、ジンは真っ直ぐにぶっ飛ばされ、直線状に合った岩盤や岩山を破砕して数百メートル先の林まで転がってようやく止まる。
(なっ……んだ……今の一撃……！？ 今まで喰らったあいつの拳の中でもダントツにッ……！)
吹っ飛ばしたジンを追いかけ、士降もその場に着地する。
「言ったろ。ちゃんと弁えてるって」
手首をゴリゴリと回しながら士降は言う。
「今の俺は、誰にも負けねえ！！」
敵を憎むより、誰かを守るために振るう拳の方がずっと強い。
弟切想一はそういう人間なのである。
その想一が迷いもなく、百二十パーセントの力で放った一撃は、ジンの予想を遥かに上回った。
「……は」
倒れ伏しているジンは、一言だけそう漏らした。
「ハハハハハハハ！ ッハハハハハハハハハハハ！」
ふらつきながらも、哄笑を轟かせながらジンは立ち上がった。
「面白れえ！ だったら俺を倒して見せろ！！」
ハンネス湖での戦いはクライマックスを迎える。
第56話、いかがだったでしょうか。
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