第二十話 危険な《お手伝い》
放課後、和美は屋上を訪れた。《お手伝い》というのは矢附への口実で、本当は前回と同じように、人目を避けて奈菜に会うためだった。
今日も屋上には風が強く吹いていて、深まる秋を感じさせる肌寒さがあった。坂進高校は市の北部、しかも長い坂の上にあり、スマホに表示される気温よりも体感は低い。和美は体操着のジャージのチャックを上まで閉めた。
「屋上で待ち合わせって、寒くない？」
「んー、そうですね。そろそろ他にいい場所、探さないと」
奈菜も寒そうにしていて、和美と同じくジャージを羽織っていた。
「いずれバレても面倒ですしね」
「やっぱり無断で入ってたんだ」
「屋上への立ち入りに、許可なんて出ませんよ」
となると、鍵を開ける技術があるのか、あるいは鍵を拝借したのか──どちらにしても、何気なく答える奈菜の雰囲気には合わないように思えた。
（巫女モードのときは強気だけど……まさか、屋上に来るために変身したわけじゃないよね？）
もしかしたら「お祓いの準備中」ということで、仕事モードに意識を切り替えていたのかもしれない。和美は、三つ編み眼鏡の奈菜を横目で見た。
「矢附さんは今日、部活？」
「うん。瀬名さんと一緒に向かってた。鬼の影響は、今のところ大丈夫かな？ 私のことも含めて、想いの辻褄合わせはうまくいってるように思う」
「再発の心配も無さそうですね」
奈菜は安堵の息を漏らした。今回の件は彼女にとって、初めて一人で任された仕事だった。もちろん、失敗は許されない立場ではあるけれど、それ以上に、姉のいない現場に一人で立つという重みがあった。
「矢附さん、カウンセリングはまだ続けてるけど……それは大丈夫？」
ある意味、今回の出来事の引き金でもあったスクールカウンセラーのカウンセリングを、矢附は今も週に二回受けている。いじめという指摘によって増幅した想いが、また再燃するのではと和美は不安だった。
「はい、大丈夫です。『助けられなかった』という想いが解消されたことで、今は本来の──いじめを受けたこと自体へのケアに戻っています。むしろ必要なものです。鬼が消えたからって、心が急に強くなるわけじゃありませんから」
「気にしてなかったことになった」なんて都合のいい辻褄合わせはなされなかった。矢附が今もカウンセリングを続けているという事実が、心の傷が残っていることの証だった。
彼女はいまも、誰かに助けを求めている。
本当に、仕返しを手伝ったほうがいいのか──和美はふと思ったが、矢附本人がそれを望むかはわからなかった。
「……物騒なこと、考えてません？」
「そんなことないよ。目には目を、歯には歯を、等価交換……えっと」
「和美って暴力反対の優等生ってイメージでした。《お手伝い》って、実は力仕事なんですか？」
「そうだね。もし“力で助ける”ってことが必要なら、選ぶかもしれない」
和美はうなずいた。これまで自分がしてきた選択を思えば、自分は決して平和主義ではない。剣道で身につけた力を使って後悔したことだってあった。
「やっぱり、怖い人だなぁ」
「昼は“面白い”って言われたんだけど？」
「ああ、それ、わかります」
「私はよくわからないけどね」
“怖くて面白い”のか、“面白くて怖い”のか。どちらにせよ、褒め言葉とは言いがたい印象だった。
「そういう印象の話で言うと、奈菜が鬼のお祓いしてるってのも、全然イメージ湧かないんだよね。あんなのが、そんな頻繁に起こってるの？」
「ええ、まぁ……」
和美の問いに奈菜は言い淀んだ。「何？」と促すと、奈菜はため息のように息を吐いてから答えた。
「正直、和美にはもう鬼に関わってほしくないんです。素人が関わるっていうのは、影響を自ら受けに行くようなものだから。命の保証はできません。初めて遭遇したときだって、問答無用で食べられかけてましたよね？」
和美は黙ってうなずいた。こう言われることは、予想していた。漫画やドラマではお約束の展開だ──「素人は引っ込んでろ」。
「私はね、奈菜が“邪魔だから来ないで”って言うなら関わらない。でも、“一人だと大変”って言うなら、手伝いたい。それだけ」
「え、んー……それだけって……こういうのって、“もう引き返せないの！ 最後まで付き合うわ！”みたいに駄々こねる場面じゃないんですか？」
和美は首をかしげた。
「駄々こねるって……え、そういうの一回挟んだ方がいいの？」
形式的なものでもあるのだろうか？
「いや、違いますけど……なんとなく、情熱にほだされて“仕方ないですね”って受ける方が、それっぽいのかなーって思っただけです」
奈菜はぼそぼそと呟き、顔をそむけて唇を尖らせた。不満そうだ。
「──今回限りにしてほしい気持ちは、本当です。でも和美は、どういうわけか鬼が見えてしまう。関わろうとしてなくても、巻き込まれてしまうんじゃないかと思ってて。命の保証はできませんし、私だってスーパーヒーロー……ヒロイン？ じゃないので、危険はある。でも、仕方ないって理解してもらえたら──」
そこまで一気に言うと、奈菜は手を差し出した。握手のつもりだ。和美は、ためらうことなくその手を握った。
「《お手伝い》、させてもらうね」
