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#7 剣術実技

　さらに翌日。

　その日は、授業が始まってもエルンの姿はなかった。

「エルンさん、どうしたんでしょうか……　やっぱり、その、ユアさんに……」

　朝からずっとそんな調子のネム。しかし、特に何かできるわけでもない。

　恐らく原因はユア。だから、ユアは当然、ネムやアストランティアでも、彼女を立ち直らせることはできないだろう。

　ネムもそれを分かっている。だから、余計に心配なのだ。

「いや、何でもないです！　授業行きましょう」

　考えても仕方がないことは、それ以上どうしようもない。切り替えて、次の三限目の授業に向かおう。

「剣技室だっけ？」

「そうです。第二校舎の二階ですね」

　三限目は剣術の実技。実技の授業は楽だが、移動しないといけないのが大変だ。

　頑張って剣技室へ移動すると、既に先生が待っていた。赤銅色(しゃくどういろ)の長い髪とあご髭が特徴的な人物、ジクヴァルト・ラウシュ。物腰柔らかで、生徒間での人気も高い。それでいて、剣術の腕前も高い評価を得ている。

「さて、そろそろ始めようか」

　しばらくすると授業開始を告げる鐘が鳴る。

「これまでの剣術は座学を中心に進めてきたが、本日か――」

　そう話すジクヴァルド。しかし、それは扉が開く音で遮られた。

「チッ、めんどくせーなァ」

　押し込まれるように入って来たのは、長身の男子生徒。

「せんせ、すんませんね」

「ああ、いえいえ」

　その男子生徒を連れてきたのは、事務係の使い魔だ。蔦(つた)が集合して人の形を形成しているもので、主に雑用をこなしているらしい。

「初めて見る子だね」

「確かにそうですね、誰でしょうか」

　入って来た彼についてだ。ユアとネム以外にも、教室はそんな空気だった。

「はいはい、再開するぞ」

　カシャンと籠手(こて)同士がぶつかる音。常に軽装備を着用している彼の特徴だ。

　先程連れてこられた彼も、着席して、授業を受けるつもりはあるらしい。嫌な顔はしているが。

「今日はより実践に近い授業だ。これまでのことを思い出して、調子にのることなく、安全に授業を行うぞ。毎年けがをする生徒がいるからな、気を付けるんだぞ」

　かなり真剣な口調。どうやら脅しではないようだ。

「まず、一人一振り、剣を渡す。《遊顕(レアレ)》」

　その魔法を唱えると、それぞれ机の上に剣が出現した。

「《不傷(イリジス)》をかけてあるが、十分に注意して取り扱うように」

　散々に注意されたために、触れることすら躊躇してしまう。

「まずはゆっくり鞘(さや)から引き抜くぞ。剣の重さに驚かないようにな」

　ほとんどの生徒は、剣に触れることすら初めて。緊張の面持ちだ。

「重たっ、い……。こんなに重いんですか」

　ネムなどは、剣を持つだけで歯を食いしばっている。

「よいしょ、っと。重たいね」

　ユアの方が少し余裕があるが、彼にとっても重たいらしい。

「……」

「お、さすがティア」

「えええっ⁉　ティアちゃん⁉」

　二人が隣を見ると、軽々と剣を持つアストランティアがいた。

「えっと、重くないの？」

「……ん、別に」

「す、すごいね」

　もはや引き気味だ。

　そんな調子でも授業は進む。

　剣の握り方、構え方、振り方やらなんやら。ここまででネムは疲労困憊だ。アストランティアはまだまだ余裕そうだ。

　しかし、はやりネムのように疲れ果てている生徒が大半。その様子を見つつ、ジクヴァルドは授業を切り上げることにした。

「今回はこのくらいにしておこうか。みんな疲れただろう、あとの時間は休憩だ」

　それを聞くと、生徒たちはまるで亡者のような声を上げてへたり込む。

　だが、中にはまだ体力に余裕のある生徒もいるようで、

「そうだ。まだ剣を振るう余裕のある者、どうだ、私と手合わせをしてみないか？」

　ジクヴァルドはそう提案した。

　しかし、疲れすぎて亡者と化してしまった生徒たちは、誰も名を挙げない。お前やってみろよ、とか、お前が行けよ、とか、そんなことを言っているばかり。

「ティア、どう？　やってみたら？」

　言われてキョトンとするアストランティア。しばらく考えたのち、

「……ん」

　と答えた。彼女なりに、やってもいいと結論が出たらしい。

「おお、名乗り出てくれた君、やってくれるかい」

　教室中の視線が集まる中、アストランティアは剣を携え、静かに立つ。

「すまない、この辺りを少し空けてくれないか」

　彼女のそれを肯定と見たジクヴァルド。生徒を移動させて、十分な広さを作る。そこに向かうアストランティアは、まったくもって平然としている。緊張も興奮も、特にはない。

　そして対面する二人。

「少しは手加減をした方がいいかな」

　冗談交じりに彼は訊く。しかし、アストランティアは首を横に振った。

「しなくていい」

　言いながら、彼女は鞘から刀身を抜く。鞘を脇に置き、改めて剣を構える。身長の低い彼女が構えると、剣自体がとても大きなものに見える。

「はははっ、これはこれは。……そう言うのなら、遠慮なくいかせてもらうよ」

　ジクヴァルドも剣を構える。

　お互いの視線がぶつかり合う。

「さあ、いつでも」

「…………」

　次第に空気は緊迫していき、既にレクリエーションの域を越えつつあった。これこそまさに、真剣勝負。

　その緊張感が増していく中、先に動いたのはアストランティア。

「ふッ……！」

　一瞬で間合いを詰め、中段から薙ぐ。

「ッッ！」

　予想外の速度に驚きつつも、それを受け止めるジクヴァルド。

「はァッ！」

　その状態から少女の剣を弾き、強引に間合いを作る。そして上段から剣を振り下ろす――

「――私の勝ち」

　少女の言葉を最後に、教室は静まり返った。

　上段に構えたジクヴァルドだが、低身長を活かしたアストランティアがその懐に潜り込んだのだ。彼女の剣は、ジクヴァルドの胴に触れる寸前で静止していた。

「……いやぁ、参った！　まさか負けるとは」

　ジクヴァルドが負けを認めたが、あまりのことに生徒たちは呆然とするだけ。

「皆で彼女の力を称えよう！」

　そう言ってジクヴァルドが拍手をして、ようやく静寂が去っていく。拍手や歓声を上げる者が増え始め、賑やかになっていく。

　――ただ一人を除いて。

「ありゃァいい得物じゃねェか。ははッ、学園もわるくねェなァ」

2023/07/14　誤字訂正