普通じゃない魔法学園生たちの話。

#5 模擬戦という名の

「うぅ……恥ずかしかった」

　魔法実技の授業が終わり、教室へ戻る道中。赤面するネムは、手で顔を覆(おお)っている。

「魔法学園で魔法が使えないなんて、私だけです……」

　そう、先程の授業、ネムだけが魔法を行使することができなかったのだ。

「でも、ネムはその分、座学が得意じゃん」

「そうですけど……」

　彼女にとって、できることの自信より、できないことの不安の方が大きいようだ。ユアは真逆の性格のせいで赤点を心配されているようだが。

「それにしても、エルンさんはすごかったですね」

　羨望(せんぼう)の眼差しで、ネムは言った。

　ほんの少しの詠唱であれだけ巨大な火球を出現させた。見ただけでは何とも言えないが、《禍焔糾(ジ・リヴァ)》の魔法陣は非常に複雑なもののようだった。ネム然(しか)り、他の生徒でもあの魔法を再現することは難しいだろう。

　エルンだからこそ行使することができた、超高火力の魔法。あれに魅(み)せられない者などいない。彼女に取り巻きがつくのも納得だ。

「そうだね、やっぱりエルンの方が素質ある気がする」

　お世辞などではなく、ユアの本心だ。しかし――

「――嘘よっ‼」

　廊下に強く響く声。怒気と哀情(あいじょう)に支配された叫び。

　弾かれたように振り返るネムと、それとは対称的に、平然と振り返るユアとアストランティア。

　案の定そこには、憎悪に満ちたジオグラスの魔女の姿があった。

「……どうして、本気でやらなかったの？」

　取り巻きたちも距離を置いてしまうほど、エルンの感情は溢れ出していた。

「あなたなら、容易に私より高い点数をとることができたでしょう？」

「でも、そうしたら僕は賭けにまけちゃうからね」

　ユアはエルンに賭けた。確かに、エルンが最も高い点数を出さなければユアは賭けに負ける。冷静に考えてみると、合理的な判断だ。プライドを度外視(どがいし)した、最も合理的な勝ち方。

「……悔しいけれど正論ね」

　彼女の雰囲気が変わった。落ち着き払って、それはまるで、いつものエルンのように思えた。

「今日の放課後、またこの教室に来なさい」

　そう言うエルン。しかし、いつもの毅然(きぜん)とした態度に加え、冷ややかな眼差しがユアに突き刺さる。

「放課後？　別にいいよ」

「ふふっ、待っているわ」

　これも平然と答えるユア。

　エルンの口角が密かに上がったのは、特に気に留めなかった。

＊　＊　＊　＊　＊

　大変な一日がほぼ終わり、あっという間に放課後。

　ユアとアストランティア、そして心配性のネム。三人は魔法実技室に入った。

「早いね、エルン」

「私が呼び出したのだから当然でしょう」

　部屋にはエルン、そして彼女の取り巻きたちが待ち構えていた。

「それで、何の用？」

「単刀直入に、ユア、あなたに模擬戦を申し込むわ」

　そう言うと一歩、こちらへと近づく。

「私とユアの一対一。この部屋から出ない、この結界を破らない。それ以外の禁止事項は特にないわ。そして――」

　エルンはそこで一度、言葉を切ると、言い放った。

「――この模擬戦は、相手が負けを認めるまでよ」

　自信に満ちた笑みを浮かべるエルン。

　ユアは彼女の提案した模擬戦のルールを脳内で反芻する。この部屋からでなければ特に禁止事項はない。相手が負けを認めるまで続く、ということだ。

「あー、いいよ。やろう」

　まるで考えていない返事。もはやイエスマンだ。

「……後悔しないことね」

　取り巻きの中から一人呼び出すと、彼に審判を任せた。

　ユアとエルンが前に出る。

　エルンは完全に戦闘態勢。いつでも魔法を行使できる状態だ。

　対してユア。彼は一見すると、何の準備もしていないよう。まさにその通りで、本当に何の準備もしていない。立っているだけだ。

「模擬戦、始め！」

　審判役が手を振り上げ、模擬戦が開始された。

　先手を打ったのはエルン。即座に掌を正面に向け、魔法を行使する。

「《炎穿(フラマ)》！　《朱烈(ロウクエ)》っ！」

　二種の魔法陣が展開される。一方からは鋭い炎の魔力弾が。もう一方からは拳大の火球が放たれる。それぞれが異なる速度で飛来。ユアに波状攻撃を仕掛ける。

　広範囲に及ぶ攻撃に、しかしユアはゆっくりと腕を振り上げたのみ。防御魔法を展開するでもなく、対抗して攻撃を行うでもない。ただ腕を上げただけ。

「っ⁉」

　すると、エルンの放った魔法が、ユアに届く前に崩壊していく。波状に飛来するそれらすべてが、そこから消滅した。

「魔力の節約はいいことだけどね」

　余裕を含む顔で言うユアに、エルンは眼光を返す。

　彼の言う通り、最初は魔力をあまり消費しない魔法を選んだ。しかし、そのような魔法では簡単に対処されてしまう、とユアは暗に言っている。

「いいわ、それならっ！」

　魔力消費など気にしない。一気にきめる。

　この勝負で勝つ。勝たなければ、ジオグラスの魔女としての威厳が保てなくなる。ジオグラスの者は、常に上に立つ者でなければならない。だから、絶対に負けることはできない。

　両手を掲げ、これまで以上に魔力を注ぎ込む。持ち得る頭脳のすべてを稼働し、難解複雑な魔法陣を構築する。

「《炎殲亡無堕(アゼフ・グレジア)》っ‼」

　二つの魔法陣が繋がれ、一つになる。そこから現れるのは、まさしく太陽。その巨大さ然り、熱量然り。そして渦巻く太陽は無慈悲にもユアへと発射される。

　あれが直撃すれば、無傷ではいられない。ユアが軽く視ただけでも、相当、練度の高い魔法に違いない。あれは手で振り払った程度ではどうしようもない。

「エルンが本気出してくれたし、僕もちょっとだけ、――《暗繭転矢(クグ・メルシス)》」

　そう唱えると、赤紫の魔法陣が七つ展開され、それぞれ魔力弾を打ち出す。

　だが、魔力弾程度では、太陽は壊せない。火力不足だ。

「できる抵抗がその程度？　笑わせないで！」

　再び《炎殲亡無堕(アゼフ・グレジア)》を撃つ準備をするエルン。

　しかし、二撃目を放つ直前、ようやく彼女はその異変に気付いた。

　物凄い速度で、一撃目の太陽が収縮していいっているのだ。

　それに気付くと、エルンの本能が叫ぶ。――上だ、と。

「くっ……⁉」

　見開いた目には、無数の火炎弾が映った。まるで雨のように、火の球が降り注いでいるのだ。

　咄嗟(とっさ)に二撃目の太陽を上空に放つ。

「きゃああっ‼」

　無数の火炎弾とぶつかった太陽は、相殺され爆散(ばくさん)。消滅する。

　一体何が起こっているのか、当のエルンも理解が追いつかない。ただの魔力弾が《炎殲亡無堕(アゼフ・グレジア)》に対抗できるわけがない。

「何を、したの？」

「ただの転移魔法だよ」

　転移魔法、と彼はそう言った。だが、どのタイミングで発動した？

　そう自分に問うと、解った。

「あの魔力弾？」

「そうだよ。魔力弾に転移魔法の術式を入れ込んだだけ。意外と簡単なんだよね」

　つまり、転移魔法の術式が刻まれた魔力弾で、すこしずつ《炎殲亡無堕(アゼフ・グレジア)》を削り取り、エルンの頭上に転移させた。

　転移魔法をそのような用途で用いるとは、考えてもみなかった。恐るべき発想力だ。

「はあ、疲れたー」

　踵(きびす)を返すユア。エルンはそれを制止する。

「待ちなさい！　まだ模擬戦は終わってないわ」

「えー、いいじゃん。友達なんだから、明日にしようよ。約束は破んないから」

「あ、ちょっと、ユアさん！」

　そう言い残して、ユアとネム、アストランティアは出て行ってしまった。

　しかし、これはエルンにとってもメリットはある。ユアに勝つための対策を練(ね)る時間が与えられたも同然。

「……ユア・イストワール、勝つのは私よ」