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理由探求

　車に揺られて一時間。海から離れ、島の内側へ入ってく。このあたりは廃墟風景もひと段落。小鳥のさえずりが耳を潤す緑の光景に満ちている。

　聞きかじりの思い出がある。

　ここはかつて最後の人類が暮らした場所。

　会った事はないけれど、僕を作ったのも彼女だそうだ。

　今はこの森のどこかで眠っている。

　享年三百十四歳。立派なサイボーグだった。

　そんな彼女は、僕以外にもたくさんの機械を生み出した。

　これから訪ねる「じっちゃん」もその一つである。

＊＊＊

「帰れ」

　ログハウスから出てきたやつは化石寸前の顔をしていた。

「帰らないからどうにしてよ」

　嵐のような押し問答はシグレに一任して、僕は木陰で一休み。膝を伸ばして座り込み、ぽけっとする。すると黒猫が膝の上にやってきて、あくびをしながら丸くなった。

「眠いの？」

「ここは光が届かないからねえ」

「ああ。発電」

　しかし僕達が発生させている電磁波で多少は発電できるはず。死ぬ事はあるまい。

「そういえば、じっちゃんって誰か知ってる？」

「知ってるよ」黒猫はこちらを見る。「初めて？」

「うん。会った事もない。怖そうな感じだね」

「大した奴じゃない。……ああ。お前にどこか似てるかもねえ」

「どんなところが？」

「引きこもってるくせに、誰かが訪ねてくるのを待ってるところ」

「ははあ。面倒くさそうな奴だね」

　あれ。黒猫がなんか小さくなった。

　＊＊＊

　ざくざくと草を踏みつけながら、じっちゃんがやってきた。小太りの小男をそのまま拡大したみたいな姿だった。

「お前は誰だ」

　じっちゃんは聞いた。僕は肩をすくめた。

「こいつの飼い主」

「なんの酔狂だ。こいつは人以外になついたりするやつじゃねえ」

「あ。人にはなついてたんだ。やっぱり好きだったんだねえ」

　背中をなでると、尻尾で叩かれた。じっちゃんはそれを不思議そうに見ている。

「お前もそいつを直したいのか？」

「あはは。そうね」

「嘘だな」

「うん。嘘」

　言葉を交わせばすぐにわかる。こいつは僕と同類。

　だから、自分の気持ちなんてわかっちゃいない。

「正直、俺は嫌だ」

　じっちゃんは腰を下ろしながら言った。

「生きたくもない奴を生かすのはおもしろくない」

「だろうね」

「お前は何でそいつと関わってるんだ？」

「まだ生きてるからでしょう」

　今まで生きてきた。そして今も生きている。それだけが僕がこの黒猫について知っていること。

　愛着はある。いなくなったらきっと寂しいだろう。もう二度と動かない錆付いた船を6思い出す。その絵は、ホームで丸くなったままぴくりともしない黒猫に変わる。僕はずっとそれを見下ろすのか。

　想像すると胸が痛んだ。

　けれどそれだけ。

　だからなんなのと思ってしまえば、僕の気持ちはあっと言う間に見えなくなる。空気みたいなものだ。

　それに比べれば、じっちゃんはちょっと不純かな。

「嫌だって言うけど、なんで嫌になったの？」

　じっちゃんは顔をしかめた。

　僕は笑った。

「こうあってほしいという思いがあった。……もしくは、今でもそれがある。そうでなきゃ、嫌だなんて言えないよ」

　そしてこの黒猫も。

　……捨てられて、こんなところに流れ着いても死ぬことを選ばない。

　漫然と時が過ぎるに任せて、判断を先へ先へと後延ばしにしているだけ。

　でもそれは、迷う夢があるということ。

　駅のホームから送り出した、一体の機械を思いだす。

　恋を探し続ける彼女。

　人を知り。人に捨てられ。盛大な失恋に派手に傷ついて、今でもずるずる引きずって、こんなところに集まったまま未だにさまよい続けている。

　この島に集まった者はみんなそう。

　人間を知らない、僕以外。

　だから。

　僕もそれを、知りたいと思ったのだ。

「どうしても嫌ならそれでもいいよ。でもその代わり、嫌な理由を教えてもらうまで僕はしつこくつきまとう」　

　どっちにする？

　じっちゃんはため息をついて、黒猫を抱えていった。

　……こういうのも、北風と太陽っていうのかな？