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仙人の語る竜

　灯台守だ、と仙人は名乗った。

「仙人じゃないの？」

　仙人はどこか遠くを見るように目を細めた。

「そう呼ばれたこともありすねぇ」

「ですか。ところで仙人って何ですか？」

「その昔、山に隠れ住んでいた人間の一種族だそうです。一説によれば不老不死だったとも、雲霞を食べて生きていたとも伝わる不思議な種族だったようで」

「燃費のいいハードだったんですね。味気なさそうだけど」

「ははは」

　笑われることなのだろうか。まあ、楽しいことに悪いことはないかな。多分。

　僕は隣に腰を下ろした。黒猫は少し離れたところで丸くなる。

「あなた方は何をなさっていたのですか？」

「海の底に沈んだ伝説の秘宝を求めて」

　あ、口が出任せを。仙人もきょとんとしてるし。

「というのは冗談で。目的はあんまりないんですよ。ただ旅をして、いろいろ見てみようかと思って」

「見識を広げる旅ですか」

　そう言われると真面目なものに思えるから不思議だ。実体は何も変わっていないのに。この世は気のせいでできているんだなぁ。

　いいことだ。それなら誰だっていい気になれそうだし。この世も悲嘆したものじゃない。

「仙人さんは何をしてるんですか」

「だから、灯台守ですよ。あの灯台で、船が来るのを待ってます」

　仙人が指さしたのは、首を曲げなくてはてっぺんが見えないくらい高い白い灯台だった。歩いて上らなくてはならないとしたら大変そうだ。壁を上ったら両手が鳥の糞まみれになるだろう。

「船かあ。少し前にきましたね」

「長いつきあいでした」

「あ。知り合い？」

「はい。最後の船出の時には、もう顔を合わせることはないと思いましたが」

　案の定でしたねと、仙人は笑った。

　確かに、あの船がやってきたのはこの港ではなく、ゴミの押し寄せる廃浜だ。

「どうしてこなかったんでしょうね」

「ここにきたら、清掃システムに片づけられてしまいますから。竜がいない今、それを選ぶのは自殺者だけでしょう」

「……さっきから気になってたんですけど。竜って何ですか？」

　竜が釣れた、とも言っていたし。いったい何を指しているのやら。

　とはいえ。こっちとしては当然の問いは、仙人をきょとんとさせただけだった。そんなに変なことを言っただろうか。

「ああ……いえ。竜というのは、なんと言いますか。一つの世界です」

「世界？」

「はい。すべてはそこから生まれ、そこで生き、帰る。独立した循環系のシステムです。人間たちが箱船として用いたＣＢ種族でもあります」

「ふうん……」

　聞いたこともなかった。

　潮風に吹かれながら頬を掻く。竜。竜か……。想像もつかないなぁ。

「なんで僕が竜なんですか？」

「さて」仙人は首を傾げた。「そう見えただけです」

「竜はドールなの？」

「竜は竜です。もっとも、竜を名乗るＣＢはハードにこだわりを持たない物が多かったと聞きます。その仮想人格が特殊だったのでしょう」

　ＣＢ、サイバーブラッドは仮想人格（ソフトウェア）と体（ハードウェア）から成立する。とはいえそれらは独立ではない。元々複雑系の処理のために生み出されたのが自己改良型ソフト、仮想人格だ。だからＣＢは自分の体にこだわりを持つ。

　しかし竜は体にこだわりを持たないと言う。なんと奇妙な。

「それって、ＣＢと言えるんですか？」

「どうでしょう。彼らの心のあり用はついぞわたしには理解できませんでしたから」

　僕は口を斜めにした。すこし考える。含みのある言葉を追求すべきか、はぐらかされた方を追求すべきか。どっちの方が嫌がらせになるだろう。

「で、なんで僕が竜なんですか？」

　嫌がらせよりも自分の好奇心を優先した。

「……わたしにはプログラムが見えるんですよ」仙人は答えた。「あなたの形は、竜のそれを思わせました」

「なるほど」

　地面に横になる。溜息をこぼした。

　わかってしまえばあっけない。

　……竜、か。

　どんな形かもわからないものに、今見ている物が似ていると言える。その心のありようはなかなか興味深かった。

　なるほど、仙人なんて呼ばれるわけだ。

「あなたはここで何をやってるんですか？」

「釣りです」

　声はわずかにこわばっていた。

　風が吹く。

　さきほどの印象なんて嘘だったように、彼の表情は変わらないままだった。

「が、そろそろやめましょうか。嵐がきます」