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真実（２）

「まぁ、あの二人の手腕は、普通ではありませんでしたからね」

「そうだなぁ。天狗も我も、敵に回したくないと直感的に思うくらいだからなぁ」

「そうですね。私も、あのお二人は絶対に敵に回したくありません」

　二人は強く頷いた。

　その会話が理解できず、スイは天狗の裾を引っ張る。

「あの……あの二人って、もしかして私の両親ですか」

「そうだ。お前の両親は、本当にあやかしをまとめる力が凄まじく、ちょっとやそっとでは旅館で暴れさせなかった」

　そんな話を聞くのは初めてで、スイは唖然とした。

「つ、つまり……両親がいれば、今回の猫又家族も、あそこまで暴れなかったということですか？」

「だろうな。玄関で出迎えた時点で、戦意を喪失させていただろう」

　天狗は当然のように腕を組んで言った。

　その後ろで、九尾も同じポーズで「うんうん」と頷いている。

　――――つまり、九尾様が悪いわけじゃなくて。

　結局、私の力不足で、今まで旅館に多大な迷惑をかけていたってこと？

　それなのに、九尾様のせいにして、天狗様にあんな酷い愚痴を……。

　自分が弱いくせに、他人のせいにしていた……？

　二人の話を理解した瞬間、スイの顔は一気に青ざめた。

　その様子に、九尾が首を傾げて天狗に問いかける。

「どうしたのだ、この小娘は」

「自分の考えが甘かったと、実感したのだろう」

「？？？？」

　天狗の簡潔な説明に、九尾はまるで理解していない様子だ。

　スイは二人の会話が耳に入らず、俯いたまま、誰とも目を合わせられなかった。

「うーん……」

　九尾は少し考え込むと、何かを思いついたようにスイの顔を上げさせる。

「え、あ、あの……」

「少し静かにしていなさいなぁ～」

　九尾はそう言って、人差し指をスイの額にそっと当てた。

　途端に、額が温かくなり、心がすっと落ち着いていく。

「――――なるほど。我のせいで、旅館が危険な目に遭ったと思い込んでいたのだな」

「ひっ！？　す、すみません！！　私の力不足を棚に上げて、すべてを九尾様のせいにするなんて……ただの人間である私が、傲慢すぎました！　本当に申し訳ありません！！」

　スイは地面に額を擦りつけるように、勢いよく土下座した。

　涙目で、どうすればいいのかわからず、完全にパニックになっている。

　その姿を見た九尾は、腹を抱え、大声で笑い出した。

「ははははははははは！！」

　あまりの反応に、スイは口を開けたまま固まる。

　天狗は呆れたように肩をすくめ、ため息を吐いた。

「あ、あの……怒らないのですか？」

「なぜ怒る？　怒るようなことではないだろう！」

「で、ですが……！　私は自分の力不足を貴方のせいにして……！」

　言葉にするほど、自分の未熟さが胸に刺さり、涙が滲む。

　それでも泣いてはいけないと、スイは必死に体を震わせた。

「ふむ……人間の感情というものは、本当に面白い」

「え、な、なんでですか？」

「あやかしの世界では、自分が悪いと認める者は少ない。皆、他者を傷つけ、力を誇示する。だからこそ、お主のその懺悔が、実に興味深いのだ」

　九尾はまた楽しそうに笑う。

　スイは言葉を失い、助けを求めるように天狗を見る。

「あやかしと人間では、価値観が違う。それだけ理解しておけ」

「……はい」

　天狗はそう言って、九尾へと視線を向けた。

「ですが、こいつの言う通り、今まで招いたあやかしに酷い目に遭わされています。警戒レベルを上げていただけませんか？」

「構わぬが……経営は大丈夫か？　あやかし相手が主であろう。選別しすぎれば、旅館は傾くぞ」

　九尾の言葉も、もっともだ。

　あやかしは本来、力を誇示し、恐怖で支配する存在だ。

　そして――妖癒旅館には、人間であるスイがいる。

　人の肉や魂は、あやかしにとって極上の糧。

　それを知る者たちが、この旅館に集まってくる。

「問題ありません。私が管理していますから」

「ならばよい。ところで、人間がちらほら旅館に興味を持ち始めているが、どうする？」

「問題なければ招いて構いません。記憶も消さず、拡散してもらいましょう」

　鴉の面に隠れて表情は見えないが、天狗の声色には何かを企む響きがあった。

　九尾は呆れたように肩を落とす。

「お主も、大概だな」

「旅館さえ守れればいい。それ以外は、知ったことではありません」

　――だが。

「待ってください！！」

　スイが一歩前に出て、声を上げた。

「それは違います！　人間にも癒しを与え、恐怖を和らげる。それが、この旅館の役割です！　癒しの空間を提供することで、いい形で広めるべきです！」

　必死に訴えるスイに、天狗は体ごと振り向いた。

「言うほど簡単ではない」

「それくらい、わかっています！　でも、だからって諦める理由にはなりません！」

「……ほう」

「なんでそこで感心した声を出すんですか！？　馬鹿にしてるんですか！？」

「している」

「酷い！！」

　スイは天狗を叩こうとするが、頭を押さえられ、全く届かない。

「なんでですかー！！」

　そんな二人を見て、九尾はまた大笑いした。

「「笑い事じゃない！！」」

　二人の声が綺麗に重なり、さらに九尾は腹を抱えて笑う。

「まぁまぁ。では具体的に、どうするつもりだ？」

「まず、私の両親の仕事ぶりを調べたいです。聞き込みをしてもいいですか？」

　指を一本立てて提案するスイに、天狗は腕を組む。

「好きにしろ」

　そう言って歩き出す天狗に、スイは頬を膨らませる。

「なんで私にだけ、そんなに冷たいんですか」

　その肩に、九尾がそっと手を置いた。

「これからは、周りをよく見てみることだな。特に玄は……仮面を被っている分、わかりにくいからなぁ」

　九尾はそう言って笑い、いつの間にか手にしていた酒瓶を振りながら姿を消した。

「……どういう意味？」

　首を傾げるスイに、天狗が振り返る。

「早く来い」

「はい！」

　スイは慌てて返事をし、天狗の後を追って駆け出した。

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