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真相（１）

「…………九尾が、すべて悪いわけではない」

「わかっています。私も、もっと上手く立ち回ることができれば、防げた事態もたくさんありました。すべての責任を九尾様に押し付けるつもりもありません。でも……」

「反省しているように、見えないと」

「そうです」

　少しでも反省しているのであれば、お酒を控え、仕事に集中するはずだ。

　だが九尾は、そうしない。

　仕事中であろうと、そうでなかろうと、お酒を飲んで酔っ払い、厄介な客を招き入れてしまう。

　スイは、さまざまな思いを抱えていた。

　こんなことを言えば、天狗を困らせてしまう。

　それに、事情を何も知らない自分が、こんな感情を抱くのもおかしいとわかっている。

　頭では、理解している。

　それでも――両親はあやかしの暴走に巻き込まれ、今も入院中だ。

　自分自身も、何度か危険な目に遭っている。

　怖くて仕方がないのだ。

　優しいあやかしがいることも、ちゃんとわかっている。

　それでも、怖い。

　視線を落とし俯くスイの頭に、温かい手がそっと置かれた。

「お前の気持ちは、わかった。それなら――直接、聞きに行くぞ」

「え？　聞きに行くって……？」

「九尾のところだ。今なら、人知れずの森の神木の前にいるだろう」

　そう言うと、天狗はスイの手を掴み、立ち上がらせて歩き出した。

「あ、あの……」

「今は客もいない。少しの休憩時間だ。旅館を少し離れても問題ない」

「で、でも……天狗様は、お忙しいのでは？」

「あぁ、忙しい。猫の手も借りたいくらいにな」

「それなら……」

　なぜ、そこまで自分に構うのだろう。

　そう思い、スイは手を振り払おうとした。

　だが、男性の力には敵わない。ずるずると引きずられるように、旅館の外まで来てしまった。

「あの！　私は、本当に大丈夫なので！」

「大丈夫ではないだろう。今回のようなことを、何度も繰り返されては困る」

　――――結局、私の心配じゃなくて、同じ問題が起きるのが困るだけなんだ。

　一瞬、心配してくれているのかと喜びかけた分、余計に肩を落とした。

「おや、天狗様？　スイ様とどちらへ？」

「少し出かけるだけだ」

「了解しました。お気をつけて、行ってらっしゃいませ」

　二口女が声をかける。

　一緒にいたろくろ首は、「ひっひっひっ」と独特な笑い声を立てながら、二口女と共に腰を折って二人を見送った。

　人知れずの森へ向かうには、旅館を出て、森の奥にある御神木を通らなければならない。

　パラレルワールドからの客も訪れるため、九尾のいる場所は、いわば異空間だ。

　スイのような人間は、たとえ旅館の上の立場であっても、勝手に立ち入ることはできない。

　そのため、異空間へ行くのも、スイにとってはまだ二度目。緊張は隠せなかった。

　天狗に手を引かれ、森の中を歩く。

　着物のため足元は悪く、道も細い。石や枝につまずき、転びそうになる。

　そのたびに、天狗はスイの手を傷めないよう、しっかりと支えていた。

　そうして歩き続けるうち、細かった道は少しずつ開けていく。

　陽光が差し込み、辺りが眩しくなった。

　掴まれていない方の手で目を覆っていると、「着いたぞ」と前から声がする。

　恐る恐る手を下ろした瞬間、思っていた以上に美しい光景が広がり、言葉を失った。

「ここが、この世界の神木だ。お前は人知れずの森の神木しか見たことがないから、驚いただろう」

「はい……ここまで違うとは、正直思っていませんでした」

　キラキラと陽光が差し込む広場。

　中央には、赤い注連縄(しめなわ)が巻かれた御神木が立っている。

　神木そのものが光を放っているかのように、神々しく感じられた。

　思わず見惚れて立ち尽くすスイをよそに、天狗は神木へと近づく。

「今は客がいないとはいえ、仕事は溜まっている。見惚れている時間はないぞ」

「は、はい」

　天狗が神木に手を触れた瞬間、眩い光が溢れ、スイは思わず目を閉じた。

　すぐに腕を引かれ、そのまま光の中へと引き込まれる。

　数秒の浮遊感の後、足が地面を踏みしめた。

　恐る恐る目を開けると、低く楽しげな男性の声が聞こえた。

「おやぁ？　これは珍しい客だねぇ。どうしたんだい？」

　聞き覚えのある声。

　曖昧な記憶を辿りながら、スイは視線を上げる。

　そこには、思わず目を奪われるほどの美貌の男が立っていた。

「この小娘は……確か、スイと呼ばれていたかい？」

　赤い瞳を細め、スイを見つめる。

　一歩近づこうとした瞬間、天狗が間に割って入った。

「お待ちください。今日は少し話をしに来ただけです。あまり時間はありません」

「そうか。それは残念だ。それで、話とはなんだ？」

　口元から覗く八重歯を光らせ、腰まである銀髪を揺らす。

　カーキ色の着物に黒い帯。帯には藍色の扇子が差してあった。

「今回招き入れた猫又家族が問題を起こしましたが、ご存じですか？」

「話は聞いておるぞ。まさかと思ったが……最初は良い家族だと思ったんだがな」

　けらけらと笑う九尾に、スイは思わず眉をひそめた。

　――――どうして、そんなふうに笑っていられるの？

「なぜ、今回の猫又家族を招き入れたのですか？」

「ん？　今までなら、あの程度の憎悪など、簡単に諫められていただろう？　だから招き入れたのだが」

　九尾の言葉に、スイは思わず「え？」と声を漏らす。

　二人はそれに構わず、話を続けていた。

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