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無理

　数分後、やっと廊下から気配が消えた。

　皆が顔を見合わせ、一気に息を吐き出す。

「何とか逃げ切れましたね」

「そうみたいですねぇ～。捷疾鬼(しょうしつき)が走ってくれたのが、今回は役に立ちましたねぇ～」

　二口女とろくろ首が安堵の息を吐く中、スイは不安そうに眉を下げ、廊下の方を見ていた。

「今のは、一体何……？　なんで、天狗様が……。…………いや、天狗様じゃないのか。でも、なんなの……？」

　頭が混乱し、何もわからなくなっている。

　考えようにも、思考が絡まり、落ち着かない。

「――――そういえばぁ、私達、近くに駆け込んだ部屋が誰の部屋か考えていませんでしたねぇ」

「あぁ、たしかにそうですね。――――ここって、ろくろ首さんの部屋ですか」

　二口女の言葉に、スイはビクッと肩を跳ねさせた。

　ゆっくり振り向くと、そこにはマネキンの頭が至る所に転がっている。

「ひっ――……」

「静かにお願いします。気持ちはわかりますが」

　二口女が、叫びそうになったスイの口を抑える。

　早口なところを見ると、二口女自身も必死に叫びたい気持ちを抑えているのだろう。

「ひっひっひっ。まずは、ここで作戦会議といきましょう。早くこの事態をどうにかしなければ、玄様がお目覚めになりません」

「そうですね。それに、次のお客様が来る前に、何とかしなければ……」

　次のお客様について、スイは何も聞いていなかった。

「予約が入っているのですか？」と問いかける。

「入っています。明日以降の予約で、まだ日付は確定していないのですが、今日中に解決しなければ、お客様に迷惑をかけてしまいます」

「そ、そうなんですね……」

　その言葉に、スイは再び焦りを覚える。

　早くどうにかしなければならない。けれど、偽物の天狗が何を企み、何を目的としているのか、まったくわからない。

　話し合いたくても、会話が成立しそうな相手ではない。

　スイは親指の爪を噛み、必死に考えた。

　――――あの偽物は、どこから迷い込んだ？　なぜ妖癒旅館を狙っている？　どうやって九尾様の目をかいくぐった？

　いや、侵入経路よりも、今どうするかだ。捕まえなければならない。けれど、相手の目的も力もわからない。どうすれば……。

「スイ様」

「っ。は、はい」

　二口女に呼ばれ、スイは思考を止めて顔を上げた。

「まず、私がもう一度、偽物の天狗様に話しかけてみます」

「だ、大丈夫なんですか？　話が通じる相手には思えませんが……」

「通じないかもしれませんが、声は届いているはずです。呼びかけに対する無意識の反応から、何かわかるかもしれません。それを、ろくろ首に見てもらいます」

　二口女がそう言って、ろくろ首を見る。

　ろくろ首は「ひっひっひっ」と笑いながら頷いた。

「首を伸ばすことしか出来ない私ですが、出来ることがあるなら全力でやりますよ。私を救ってくれたこの旅館を、守りたいですからねぇ～」

　覚悟のこもった瞳と言葉に、スイは二人を信じて頷いた。

「わかりました。お願い、します……」

「「はい」」

　そう答える二人に対し、スイの表情はまだ曇っている。

　だが、余裕のない二人はそれに気づかず、襖を少し開けて廊下を確認した。

　そこには、誰もいない静かな空間が広がっていた。

「ろくろ首さん、準備はよろしいですか？」

「ひっひっ、大丈夫ですよぉ～」

　そう言うと、足音を立てず、気配も消して廊下へ出ていった。

　一人残されたスイは、自分も何かしなければと立ち上がるが、結局ついて行っても何も出来ないと立ち尽くす。

　――――なんで、私は何もしないの。何も出来ないの。

　お母さんとお父さんなら、すぐに収束させられるはずなのに……。

　横に垂らした拳が、震える。

「――――やっぱり、私には……」

　――――ガラッ

　一人で涙をこぼしていると、襖が開いた。

　二口女たちが戻ってきたのかと思い顔を上げた瞬間、スイは言葉を失う。

「て、天狗様……？」

　そこに立っていたのは、顔色が悪く、息を切らした天狗だった。

「二口女達の言ったとおりだったな。こんな所で……」

「て、天狗様、なぜここに？　倒れたと聞いたのですが……」

　戸惑うスイをよそに、天狗は部屋に入り、襖を閉めた。

「あ、あの……？」

「怪我はないか？」

「は、はい。私は大丈夫です」

「そうか」

　天狗はスイを見下ろし、沈黙する。

　言葉を失ったままの天狗を見上げるしかないスイは、ただ気まずく立ち尽くす。

「あ、あの、天狗様こそ大丈夫なのですか？　倒れたと聞いたのですが」

「あやかしは人間より回復が早い。もう問題はない」

　そう言い切る天狗だが、見た目はとても回復したとは言えない。

　汗を流し、顔色も悪い。明らかに無理をしている様子に、スイは目尻を下げた。

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