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後悔と涙

　次に目を覚ましたのは、深夜。

　あやかし達は夜の方が力が高まるが、基本は昼に行動している。

　そのため、夜は寝る時間としていた。

　それでも、寝る必要がないあやかしや、寝なくても問題のないあやかしは夜勤担当として、自身の部屋で何かがあった時のために、いつでも動けるようにしていた。

　スイは疲労もあり、昼間はずっと倒れていた。

　今はだいぶ体力も回復し、目はぱっちり。

　寝たくても寝られそうにないため、少しだけ夜の散歩をしようと布団から出た。

　外に出ると、月が辺りを照らし、神々しい景色が広がっている。

　星もきらきらと輝き、沈んでいた気持ちが少し楽になる。

　――――ここは、空気も澄んでいて、気持ちがいい。

　月明かりを頼りに歩く。

　森の中に入ると迷って戻れない可能性があるため、スイは旅館の周りをゆっくりと歩く。

　気温もちょうどよく、風は撫でるように優しい。

　心地よい空間を一人歩くのもいいなと思っていると、旅館の奥に人影が現れた。

「――――っ」

　人影の正体は、天狗だ。

　――――天狗様、こんな時間に何しているんだろう。

　思わず旅館の影に隠れていると、天狗に九尾が近づき始めた。

「天狗よ、今回の騒動は何とかなったみたいだな」

「九尾様の協力があってこそです。今回はご協力、ありがとうございます」

「改めて言わんでもいい。久しぶりに旅館に触れることが出来て楽しかったぞ」

　九尾は天狗から目を離し、月を見上げる。

　天狗もつられるように月を見上げ、ぽつぽつと口を開いた。

「久しぶりに、病院に行きたいのだが……」

「旅館を少しでも離れられないのだろう？」

「そうです。最近は九尾様がお客様を見てくれているから、何とかしようと思えば行けるのですが……」

　病院というのが、スイの両親が入院している場所だと、すぐに分かった。

　スイの両親は、あやかしの気に触れてしまい昏睡状態。

　死ぬことはないが、目を覚ますこともない。

　植物状態と言っても過言ではない状況に、スイの胸は締め付けられた。

　――――お母さん達が目を覚ますまでは、絶対に私が守り抜くって思っていたんだけどなぁ。

　そんなことを思いながら、スイはその場を後にした。

「――――ん？」

「どうしたのですか？」

　九尾が何かに気づき、振り返る。

　そこにはもう、誰もいない。

　だが、誰がいたのかは九尾には分かり、にやりと笑った。

「いや、何でもない」

　※

　スイは次の日、二口女と天狗に許可を得て、一人で病院に来ていた。

　受付で名前を言う。

　ただ名前を言っただけなのに、スイは懐かしいと感じていた。

　普段からスイと呼ばれている水雫(みずな)は、本名を口にする機会がない。

　最初は、せっかくの名前なのにと、ふてくされた時もあった。

　だが、名前を取られてしまった時の怖さを親に教え込まれ、スイは渋々ながらも納得した。

　だからこそ、今回のように本名を名乗る機会は大事にしていた。

　受付で名前を言い、部屋に案内される。

　中へ入ると、両親が白いベッドで横になっていた。

　心なしか、気持ちよさそうな表情を浮かべている。

　そんな姿を見て、スイは心が締め付けられるのと同時に、悪夢などを見ていないようで安心する。

「お母さん、お父さん。窓、開けるね」

　病室の窓を開けると、そよ風がスイの頬を撫でる。

「気持ちいいよ～」

　振り向いて言うが、当然ながら返答はない。

　分かっていながらも、少し寂しい。

　二人のベッドの間に椅子を置き、スイは白い天井を見上げた。

「――――お母さん、お父さん。私、旅館の経営、向いていないみたい」

　ここには、誰もいない。

　聞いている人などいない。

「せっかく、お母さんとお父さんが託してくれたのに、私、全然ダメみたい。お出迎えすらまともに出来ないし、トラブル起こすし。あやかし達が何かトラブルを起こした時も、すぐに対処が出来ないの。天狗様とは仲良く出来ないし、嫌われているし。もう、どうすればいいかなぁ……」

　スイの口から零れるのは、今まで溜まっていた弱音。

　いろんな人に相談に乗ってもらっていたが、どうしてもすべての不安は拭い切れていなかった。

　それに加え、トラブル続き。

　母や父なら簡単に対処できることでも、スイはすぐに判断が出来ず、結局天狗が出るしかない。

　旅館の経営についても頼っているのに、トラブルまでも天狗に頼りっぱなしで、スイは自分の居場所を見失っていた。

「もう、私はいない方がいいかもしれないよ。お母さん、お父さん。お願い、早く戻ってきて……。じゃないと、いくらあやかしであっても、天狗様が疲労で倒れちゃう。他のあやかし達にも迷惑をかけて、旅館の存続が危険かもしれないの。私が、旅館を潰してしまうかもしれないの」

　これは、誰にも話していなかった、スイが一番怖い未来だった。

　自分のせいで旅館が潰れること。

　それが、何よりも怖い。

　自分を責められるのも、旅館という居場所がなくなるのも。

　今まで通り、あやかし達と話せなくなるのも、遊べなくなるのも。

　何もかもが嫌だ。

　何もかもが怖い。

　スイの身体が震える。涙が零れ落ちる。

「お母さん、お父さん。早く、目を覚ましてよ」

　子供のように泣き始めたスイ。

　その震える身体を抱きしめる人は、誰もいない。

　だが、そんな彼女の泣き声と弱音を、聞いている人物が一人、いた。

　それは、今日スイが病院に行くと聞いていた天狗だ。

　自分もやっと時間が作れたため、スイが行くならついでにと思って来たが、タイミングが悪かった。

　部屋に入ることが出来ず、ドアに背中を預ける。

　手には、綺麗なカーネーションが握られていた。

　天狗の顔には、いつもの鴉の面がない。

　そのため、泣きそうな表情が露わになっている。

　天狗も、今後の旅館について不安視している面があった。

　今までのように力押しでトラブルを解決し、旅館の経営を続けるのは限界が来ている。

　今と同じやり方では、どうしても難しくなっている。

　そのことに悩みつつも、誰にも頼れない現状。

　今まではスイの両親に頼っていたが、スイに頼るわけにはいかない。

　天狗は自身の手を見つめ、強く握った。

　そこで、何かを後悔しているような表情を浮かべる。

「守りたいと、思っているのに。なぜ、こうもうまくいかない……。せっかく、恩を返せるチャンスだというのに……」

　悔しそうに呟く天狗の表情は険しい。

　後悔や葛藤、そのほか負の感情が入り混じり、どうすることも出来ないという顔だった。

　無意識にカーネーションを強く握り、カサッという音が鳴る。

　その音で我に返り、天狗は深呼吸をし、落ち着きを取り戻した。

　部屋の中からは、まだスイの声が聞こえる。

　もうしばらくは病室にいるだろう。

　天狗は、病室に入るのを諦め、持ってきたカーネーションを看護師に預けた。

　そのまま、スイの両親に顔を見せることなく、病院を後にした。

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