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後悔の嘆き

「ん……。あ、あれ、ここって……」

　スイは一人、目を覚ました。

　視界の先には、いつも眺めている天井。

　布団の中に入っていることは、すぐに分かった。

「…………廊下が、騒がしい」

　まだ意識がぼんやりしている中、体を起こす。

「――――っ！！」

　頭が痛く、スイは「いったぁ……」と頭を押さえた。

　眩暈も起こしており、動ける状況ではない。

　すぐに布団に寝直そうと思ったが、自分が倒れた時の状況を思い出す。

「私、倒れたんだった」

　まだ頭痛はするし、倦怠感で体が動きにくい。

　けれど、廊下が騒がしいことと、天狗が今何をしているのかが気になる。

　それに、温泉はどうなったのか。

　鬼火たちが最後に眠りについたことは思い出した。

　だが、その後だ。

　お客様はすぐに温泉に入りたいと言っていた。

　けれど、一度沸騰してしまった温泉は、入れ直さなければならない。

　その時間をどう稼いだのか。

　いや、素直にお客様に伝えたのか。

　ふらふらの体で廊下に出ると、あやかしたちが駆け足で、タオルや子供のおもちゃなどを持ち、一つの場所へと向かっていた。

　スイもゆっくりながらついて行くと、たどり着いた先は温泉だった。

　女湯に入ると、ご婦人と娘の静稀が、体にタオルを巻き、温泉の準備をしている。

　慌てていたあやかしたちは、脱衣所にはいない。

　いや、見えなくなっているだけかもしれない。

　一部のあやかしたちは見た目を変えられないため、人間を招いた際に驚かせてしまう。

　そのため、姿を消せる道具を持っている。

　それを悪用するあやかしには重い罰を与えることを約束し、従業員全員が所持していた。

　だからだろうと、スイは一人で納得した。

「あら、こんにちは。これから温泉を頂戴するわね」

「は、はい。ごゆるりと、お楽しみくださいませ」

　声をかけられてしまえば、スイは腰を折り、お見送りするしかない。

　温泉へと向かった二人を見届けると、姿を現したあやかしたちが、スイの元へと駆け寄ってきた。

「スイ様、倒れたと聞きましたが、体調は大丈夫なんですか？」

「大丈夫。それより、温泉は？　お客様が入っても大丈夫な状態まで復旧したの！？」

　二人に聞こえないよう小声で、スイが問いかける。

「大丈夫ですよ。玄様の迅速な対応で、すぐに温泉は復旧しました。鬼火たちは今休んでいるため、現在は九尾様の鬼火で温泉を温めています」

「え、九尾、様？」

　スイは目を丸くし、すぐさまボイラー室へと向かった。

　途中、眩暈で転びそうになるが、なんとか立ち直り、奥へとたどり着く。

「はぁ、はぁ……」

「おぉ？　スイの嬢ちゃんじゃないかい。どうしたんだい？」

　そこには、鬼火を操り温泉を温めている九尾の姿があった。

　壊れてしまったパイプは、現在修繕作業が行われている。

「倒れたと聞いたが、大丈夫――――ではなさそうだねぇ。休まなくて大丈夫なのかい？」

「休んでいる暇などありません。私が、またうまく立ち回れなかったのですから……」

「ん？　うまく立ち回れなかったから、休んではいけないのかい？」

「私は、自分に甘いので、ここで休んでは駄目なんです」

　スイは、九尾の手元を見る。

　小さな狐火が漂い、温度調整をしていた。

　こんなことも、もしスイがうまく状況を判断し、最善の方法を取れていれば良かったのだ。

　そうすれば、九尾にも迷惑をかけず、天狗の手も煩わせずに済んだ。

　すべては、自分が両親のように動けなかったばかりに、事態が大きくなってしまった。

　スイは、今回の出来事をすべて自分のせいだと心の中で嘆き、俯く。

　涙が出そうになるが、泣く権利すら自分にはないと、ただ必死に堪えていた。

　すると、九尾に突然、顔を上げさせられた。

「えっ」

「やはり、泣いておったか」

「な、泣いてなんていません！」

「なら、泣きそうになっておるな。どうした？　何を考えておる？」

　九尾はスイを真っすぐ見つめ、問いかける。

　赤い瞳が、心の奥の奥まで見抜いているようで、スイの体がゾクリと震えた。

「…………私は、本当に余計なことしかしなかった」

「ふむ」

　顎から手を離し、九尾は静かに耳を傾ける。

「悩みは人を強くする、悩んでいるだけでは何も解決しない。そう思って、今回は天狗様の言葉も無視してお客様を出迎えました。そしたら、まさか鬼火さんが癇癪を起こしているなんて……。私は、どこで間違えてしまったのでしょうか。やっぱり私は、動かない方がいいんじゃないでしょうか。私は、両親のように動けない……」

　言葉にした途端、涙が溢れ出す。

　泣いてはいけないと思っていても、もう止まらなかった。

　手で拭い、嗚咽を漏らす。

「うむ。なぜそのようなことで悩んでおるのか、我にはわからんなぁ」

「まぁ、九尾さんは何でもできますからね。できない人の気持ちなんて、わからないでしょう」

　嫌味な言い方をしてしまい、スイはさらに自分が嫌になる。

　感情がぐしゃぐしゃで、せっかくろくろ首にもらった助言も、何の意味もないように感じてしまう。

「私、なんでこんな所にいるんだろう……」

　膝に顔を埋め、弱音を吐く。

　そんなスイを見て、九尾は少し面倒くさそうな表情を浮かべた。

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