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無くなった希望

「いえ、なんだか……嬉しくて」

「う、嬉しい、ですか？」

「はい。私は今も幸せで、かけがえのない時間を過ごしています。ですが、やはり“対等な関係”というのは、なかなか難しくて……」

　少し悲しげに、華鈴は目を伏せた。

　――――そっか。

　あやかしの長の奥様だから、みんなから慕われるけど、対等に接することはできないんだ。

　旦那様とは、なおさら。

「…………それでしたら、私が友達に――――って、それこそ図々しいですよね！！　本当にすみませ――……」

「本当ですか！？」

「――――え？」

　華鈴は目を輝かせ、スイの手をぎゅっと握った。

　距離が近く、華鈴の纏う甘い香りが、スイの鼻先をくすぐる。

「私、ずっと友達がいなくて……友達と呼べる人がいなくて。だから、嬉しいです！！」

　その満面の笑みに、スイの心は一撃で射抜かれた。

「か、可愛すぎる……」

　胸を押さえ、その場に蹲るスイ。

　突然の行動に、華鈴はおろおろしながら「だ、大丈夫ですか？」と声をかける。

「だ、大丈夫です。九火様の可愛らしい笑顔に、射抜かれていただけなので」

「そ、そう……ですか？」

　華鈴はまだよく分からないというように首を傾げているが、それすらもスイには愛おしい。

「え、えっと……本当に、大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ。それより、友達なら敬語はやめませんか？」

「え……友達というのは、そういうものなのですね」

「え？　は、はい」

　華鈴は今まで、“友達”という存在に触れてこなかった。

　だから、どんな関係なのか、どうすれば友達になれるのかも分からない。

「じゃあ、ここからは敬語なし！　私のことはスイって、気楽に呼んで！」

「あ、はい！　……じゃなかった、うん！　私のことは華鈴って呼んでくれたら嬉しいな」

　二人はきゃっきゃと笑い合い、ぎこちなくも握手を交わした。

　その様子を、物陰から見ている二つの影があった。

「華鈴よ、勇気を出したな」

「なぜ私まで覗き見をしなければならないのですか？」

「我が一人で覗き見していたら、捕まりかねないだろう？　付き添いだ」

「変態的な行動をしている自覚はあるのですね」

「覗き見だからな。そりゃ自覚も芽生えるというものだ」

　九尾は、顔をひきつらせながら天狗を見た。

「今回は助かったぞ。華鈴があんなに純粋に笑うのは久しぶりだ。ここに連れてきて、本当によかった」

　九尾は目を細め、心からの感謝を述べた。

　天狗はその様子を見て、顎に手を当てる。

「あの、一つお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「なんだ？」

「あなたは、もし奥様が危険な目に遭う前に、その元凶に気づいたら、どうなさいますか？」

　九尾は目を丸くして、天狗を見返した。

「ふむ。その質問の意図は分からぬが……まぁよい。我なら、危険が及ぶ前にすべて対策を講じ、華鈴が気づく前に、すべての問題を解決する」

「…………」

　満面の笑みで、えげつないことを言う九尾に、天狗は思わず「はぁ……」と気の抜けた声を漏らした。

　――――さすがは、あやかしの長。発想が違うな。

　感心しつつも、参考にはできないと内心で落胆し、「ありがとうございます」とだけ告げた。

「うむ。何か悩んでおるのか？」

「…………いえ、大丈夫です」

「そうか。それならよい。だがな、何かあれば一人で抱え込むな。一人で何かをしようとすれば、必ずどこかに穴が空く。その穴は、知らぬ間に大きくなり、取り返しのつかぬことになるぞ」

　九尾の忠告に、天狗は思わず息をのんだ。

「…………あの」

「なんだ？」

「人間とは……どういう生き物なのでしょうか」

　天狗は、スイの言動や行動に、いつも首を傾げていた。

　旅館のために走り回るのは、その家に生まれた以上、仕方のないこと。

　だが、あやかしと無理に関わる必要はない。

　必要最低限の仕事をしていれば、それでいい。

　天狗はそう考えていた。

　それなのに、以前ここで働いていたカナとシイも、無駄とも思えるほどあやかし達と関わり、声をかけていた。

　その姿が、どうしても理解できなかった。

　人間は、あやかしを恐れるもの。

　怖がり、心ない言葉を投げつけ、時には石やゴミを投げる。

　だからこそ、あやかし達と自然に笑い合うスイの姿は、天狗にとって不思議で仕方なかった。

「ふむ。我が考える人間とは、醜い生き物だ」

「醜い……ですか？」

「そうだ。己の欲のために動き、人を陥れ、自分だけが成り上がる。そんな人間を、我は数え切れぬほど見てきた」

　九尾は空を見上げ、遠い記憶を辿る。

「だがな、その中にも優しい者がいると、華鈴と出会って知った。他人のために己を犠牲にし、命すら投げ出そうとする人間がな。……我は、そんな人間に希望を見出してしまったのかもしれぬ」

「希望……ですか？」

「あぁ。あやかしにも善悪があるように、人間にも善い者と悪い者がいる。それが、かろうじて均衡を保っているのだろう。我はその均衡を崩さず、あやかしと人間が共存できる世界を望んでおる」

　九尾の瞳は、希望に満ちて輝いていた。

「…………すごいですね」

「何がだ？」

「いえ。そこまでの希望を持てるのが、すごいと思ったのです」

　ぷいっと顔を逸らす天狗に、九尾は不思議そうに首を傾げた。

「そうか？」

「はい。……うらやましいです」

　天狗の中で、そんな希望はとうの昔に消え去っていた。

　人間に酷い目に遭わされ、生きるだけで必死だった過去。

　だからこそ、人間との共存など、夢のまた夢だった。

　その心情を察したのか、九尾は穏やかに笑った。

「人間との関わりは、時に悲しく、時に切ない。だが必ず、何かを残してくれる。ここで働いておる人間は特に、おぬしに良い転機を与えるだろう。せいぜい、腐らぬようにな」

　九尾の言葉を半分ほどしか理解できなかった天狗は、とりあえず「はい」と頷いた。

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