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幸せへの道

「――――私は、親に捨てられ、巫女として、人とは思えない生活をしていたのです」

「…………」

　華鈴はスイから視線を外し、過去を思い出すように天井を見上げた。

「その生活から救ってくださったのが、今の旦那様なのです。ですから、覚悟があったわけではなく……旦那様の奥様になる以外に、生きていく術がなかったのですよ」

　――――こういう人って、本当にいるんだ。

　スイは、話には聞いていた。

　自分の子供を捨てる親がいることを。

　けれど、実際に目にしたことはなかった。

　そのため、どこか現実味のない、フィクションの話だと思っていた。

　だが、目の前には、親に捨てられた過去を持つ人がいる。

　そして、あやかしを旦那様にするしか道がなかった人間が。

　言葉が出ず、スイは口をぱくぱくと動かすだけだった。

「でも、私はその道でよかったと思っています。――――いえ、その道だったからこそ、本当にありがたくて、涙が出てしまいます」

「そ、そうなんですか？」

「はい。旦那様は本当にかっこよくて、優しくて……何も出来なかった私に手を差し伸べてくださり、ゆっくりと、様々なことを教えてくださいました。本当に、私は幸せ過ぎます」

　爽やかで、澄んだ笑顔。

　その表情だけで、嘘を言っていないことがすぐに分かった。

「――――失礼なことを聞いてしまい、申し訳ありません。そして、お答えくださり、ありがとうございます」

「い、いえ……こんな答えしか出来ず、本当にすみません……」

　どこまでも優しく、おっとりとした人だなぁと、スイは思わず笑みを浮かべた。

「では、ご案内いたします」

「あ、あの……私からも一つ、聞いてもいいですか？」

「は、はい。何でしょうか？」

　華鈴は遠慮がちに手を上げ、問いかける。

「あの……もしよろしければ、もう少しお話しできませんか？」

「え？　でも、早くお部屋に戻らないと、お連れの方が心配されるのでは……？」

「大丈夫です。旦那様は、私を信じてくださっていますから」

　そう言って微笑む華鈴は、先ほどまでのおどおどした様子を一切感じさせない、凛とした表情を浮かべていた。

「――――素敵、ですね」

「ありがとうございます。それで……お話し、していただけますか？」

「私は大丈夫ですよ」

　――――多分、お客様がいる間は大丈夫。でも、明日は確実に天狗様に怒られるだろうなぁ。

　ネチネチとした天狗の小言を想像しながら、華鈴の願いを受け入れる。

　スイは、落ち着いて話せそうな場所へと彼女を案内した。

　旅館には、温泉や食事だけでなく、観光も楽しめる工夫が施されている。

　裏手には、景色を楽しめるよう、ぽつんと一つだけベンチが置かれていた。

　一見すると殺風景だが、腰を下ろすと景色が一変する。

　目の前に広がるのは自然。

　緑の隙間から差し込む陽光が、きらきらと輝いていた。

　その光景に、華鈴はベンチに座った瞬間、感動の声を漏らす。

「すごく……綺麗です」

「ここは、私の両親のお気に入りの場所でもあるんです」

　スイも、この場所は両親に教えてもらって知った穴場だった。

　一応お客様にも案内はしているが、旅館の裏手ということもあり、立ち寄る人は少ない。

　大抵は、温泉や食事だけで満足してしまうのだ。

「ここでしたら、ゆっくりお話しできますね」

「はい……あの、本当はお忙しかったでしょうに、私のために時間を作ってくださり、本当にありがとうございます」

「い、いえ！！　全然暇していただけなので、お気になさらず！！」

　仕事中であれば普通に話せるスイだが、こうして個人的に話すとなると、どうしても緊張してしまう。

　心臓がバクバクと鳴り、何を話せばいいのか分からない。

「あの……私、人間の友達がいないんです」

「え、そ、そうなんですか？」

「はい」

　そこから少しずつ、華鈴の身の上話を聞くことになった。

　先ほどの話は、ほんの一部に過ぎなかった。

　両親に捨てられ、親戚もいない。

　周囲から疎まれ、最後には巫女として働かされ、生贄に――……。

　あまりにも過酷な人生だった。

　自分も普通とは違う生活をしているが、そこまで苦しくはない。

　それなのに、目の前の彼女は、自分より若いにもかかわらず、命を賭ける覚悟を背負って生きてきた。

　スイの心臓が、どくどくと波打つ。

　何と声をかければいいのか分からなかった。

「ですが私は、巫女として働けてよかったと思っています」

「な、なぜですか？　普通の生活に憧れたりは……？」

「憧れた時期はありますよ。でも、巫女として働いていなければ、御神木を守っていなければ……今の旦那様に出会うことはできませんでした」

　その言葉に、スイは驚いて華鈴の方を見る。

　そこには、心からの幸せを噛みしめているような表情があった。

「――――九火様は、今、幸せですか？」

「え？　きゅ、きゅ、い、いえ、わ、私は……！」

「きゅ、九火様～！？」と、名前を呼んだだけなのに、なぜか真っ赤になってしまう華鈴。

　その初々しさに、スイは思わず笑ってしまった。

　視線を感じて顔を上げると、華鈴がじぃっとこちらを見つめていた。

「あっ、す、すみません！！　あの、馬鹿にしているとか、そういう意味では決してなくて！！」

　慌てて弁解すると、今度は華鈴が、くすりと笑った。

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