9 ライトの森でハンティング
「とりあえず、自己紹介ねー。私は犬人のホノカ。職業は治癒師ね」
そう言って声をかけてくれたのは初心者装備の中の一人、犬耳のお姉さんだ。
今、囮役の初心者装備５人でパーティーを組んで、冒険者ギルドからゾロゾロとライトの森へ向かっている。
ギルドで仕事を請けた体裁で、初心者パーティーで森で採取－－という筋書きだ。
町長さんの言うには、ライトの森の人斬りは、どうやら規則性があるそうだ。
『数日に１度、夕方、影の長く伸びる時間と決まっておる』
（多分、ログイン時間が決まっているんだろうな…）
自分をＰＫした野郎だと思うと殺意が２倍。ヤル気が出ます、ふつふつと。
私の血の気もお姉ちゃんを笑えないようです。
ちなみに【リオンちゃん体術】を取った。これは自分より体型の大きい相手に１０％アップの攻撃力が出る。攻撃力は武器依存のこのゲーム、体術系は例外で、体力が影響するって武器屋のおじさんに教えてもらった。ただ、手袋や腕、すねの防具によっても変動あるそうだ。
私、体力値高いから意外に体術の伸びがいいかもしれない。このままだと、弓使いじゃなくモンクになってしまいそうだが。
「えっと、私は魔法使いです。サーシャと言います…」
おずおずと口を開いたのは私と同じ歳くらいの女の子。サラサラストレートもいいなあ。
彼女は羊人だ。なんと、角がある。
猫人のクロも魔法使いとのこと。
もう一人は男の人で、赤い髪が長くたてがみのよう、と思っていたら馬人だった。
彼は「よろしくお願いします、オレは剣士です。アオハと言います」と丁寧に挨拶してくれた。なんか、社会人っぽいお兄さんだ。
「でも、このライトの森のＰＫって、イベントがらみだったのならＮＰＣの犯罪者かもしれないよね～」
お姉さんが呟く。
「あ、それはないみたいですよ、目撃者がいて、狼耳があったそうなので…」
サーシャが言う。
あら、と私も少し驚く。
「あれ？ もしやＮＰＣは獣耳がないの？」
「え？ そうですよ？ 世界観みていませんか？」
私とお姉さん、そしてクロが顔を見合わせた。
どうやら私も含め、あまり設定は読んでいなかったようだ。
「確か、世界に魔力が溢れてきて、魔物が跋扈し始めたため、神が自身の眷属に頼んで放浪者を召喚したんだっけ。その眷属は神に仕える獣で、放浪者はその眷属の力を宿しているから獣の姿の獣人なんだよな」
お兄さんが片手で眼鏡をあげる仕草をする。
あれ、ゲームのアバターでは眼鏡ありませんよ。リアルでは眼鏡っ子かな？
しかし、そうか。プレイヤーのモフモフ要素はそういう設定ありきだったのね。
「じゃあ、やっぱりプレーヤーなのね」
思わず、指を鳴らす私。
「フェ、フェザントちゃんは随分気合が入っているのね～」
「思うところがありまして」
ウフフフと笑う。
バッキバキにしてやんよ…。
しかし、『天国門前』経験者は私一人か。この気持ち、わかって欲しい。
そんな私を見て ああ、とクロが頷いている。うう、マーヤさんから聞いているな これは。
話しながら歩いている内にライトの森についた。
夕日が辺りを赤く染め始めた時間だ。
初心者向けの森なので、森、と言ってもさほど深い森でもない。
モンスターや獣は、それほど凶暴なものは多くない。
『天国門前』で戦ったゴブリンが一番ＨＰの高い敵のはず。『天国門前』はオーガもいたけど、あれは次の町のプルミエのザコ扱いだったと思った。
（『天国門前』ってバス停の名称のようだよね…）
ちな、終点ではない。
住人が死亡したらまず行くところ、と聞いたのは最近。リオンちゃんからね。このゲーム、住人は死亡ではなく『天国』に行くのだ。『天国門前』で戻るかどうか選択し、戻ってこれるそうな。ご高齢の方はそのまま『天国』に行くことが多いそう。さすがに『天国』から戻ってくることはできない。－－が。
「たまにご先祖様からお便りくるんだよ」
－－とリオンちゃん談。
死んだら光になって消えて『天国門前』に行くので、お葬式も数日経過後、『天国』から到着のお便りが届いたら行うそうだ。なんと、『天国』は住民増えるばかりか。このゲーム内の最大都市だったりして。
アンテッドや亡霊系は住人の死んだ姿ではなく、あくまでモンスターなのだな。
住人が不死身なゲームの方が私は気楽だからいいや。こういうライトなところが好き。
「それじゃあ、打ち合わせどおりに」
なんとなく、コミュ力高いホノカお姉さんがリーダーに。
私たちは囮なのでバラけて森の散策だ。
そう、実はすでにこの森の木立の上に、高レベルなＮＰＣたちが待ち伏せているのだ。
彼らはファンシーの町を守る衛兵さん。
前もって決めていた通り、私たちは個々に森の奥に進む。
私の持ち場は森の中央、開けた草原になっている。クロも一緒で、ここでお互い自然に採取を始めてまた距離を取る。
－－ＰＫが近づきやすいように。
「あ、念のため」
そう言って私はクロの背後に【罠】を発動。
「私、後ろから急に刺されたから。隠密が得意な輩かもしれないでしょ。これなら背後から襲われたら、相手を拘束できるから」
「…ありがとう」
クロが意外そうに言う。
「すごい人見知りと聞いていたんだけど、フェザントは結構話しかけてくれるね」
「…ゲーム効果だから」
リアルで同じ歳くらいの男の子にこれだけ気安く接するのは無理。
ただ、クロは男の子と判断はつくが、美少女のマーヤさんそっくりの顔をしている。
そのおかげで少しは緊張が緩和されているかもしれない。
しかし、クロはフレンド登録の時もそうだけど、人の懐に入るの上手いな。言っていることさりげなくタラシだし。なのに、嫌な感じが全然ないのは なんて得な性格なの。羨ましい。
さて、私も少し離れて自分の背後にも【罠】を発動。
この罠を中心に採取に勤しむか。
リオンちゃんのおうちの庭でもチラと試したけどせっかくの【採集】、まだちゃんと使っていないもんね。どれどれ。
じっと目を凝らすと まあ！ 雑草ばかりと思っていた中でポウと明るく見える草があり、視界にウィンドウが立ち上がる。
【ミント：香りがいい。食べられる】
あ、すごく、わかりやすい。
楽しくなって つい採取夢中になっていたけど、ふと、視界の隅に動くものを見つけた。
