【悲しい嘘】

作者：エビマヨ

【悲しい嘘】

　赤い月が漆黒の夜空を切り裂くように、鈍く輝いていた。

　その光に照らされて、一棟の建物が浮かび上がっている。

　真っ白い外壁は空々しく、一種異様な雰囲気をかもし出していた。

　それは冷たく、あたかも世界のすべてを拒んでいるかのようでさえあった。

　建物を見下ろすように、二つの人影が様子を伺っている。

「午前零時にここで・・ヒカル、うまくやれよ」頭一つ分大きな影がささやく。

「わかってる」すぐ隣に立つヒカルと呼ばれた小柄な影が答える。その顔はまだ幼く、陰影のせいか苦渋に満ちた表情にも見える。

　この二人の様子を誰かが目撃していたなら、絶句したであろう。

　なぜなら、二人は何の支えもなしで宙に浮いていたのだから。

空気が濁っていた。それは建物に近づくにつれて一層ひどく感じられた。

　まとわりつくように空気が重く、行く手を阻む見えない壁のようでさえあった。

　空気だけではなく、時間その物が止まっているかのような錯覚に襲われる。

　僅かばかりではあるが、人の気配があった。

　しばらく建物を凝視していたヒカルは、最上階左隅の一室に視線を定めた。

　「あそこか・・・」そう呟くと、まるで重力を感じさせない動きで空中を歩きだす。

　その部屋はカーテンさえなかった。

　ヒカルは躊躇なく、ひび割れた窓ガラスをすり抜ける。

　まるで最初から窓ガラスなどなかったかのように。

　月の光を遮るものの無い部屋は、僅かばかりの月光でさえ全てが判別できる程の広さしかなかった。

　その部屋には、古ぼけたベッドかあるだけだった。

部屋の中には、何かの薬品の臭いが微かに漂っていた。

　ここは病院の一室であった。

　「誰かいるの？」ベッドから幼い少女の声が、招かれざる客に向けられる。

しばしの沈黙・・・

　「お、お見舞いに来たんだ」ヒカルが、やや戸惑った声で答える。起きているとは思っていなかったのであろう。

　「嘘よ！」少女が怒っていると言うよりは、悲しそうに叫ぶ。

　「ママだってもうずっと来ないのに・・」

嗚咽混じりの涙声で訴える。

「それに、ここは面会禁止よ、誰も来ちゃいけないの・・・同じ病気になっちゃうから」自分に言い聞かせるように言った。

「平気さ」なんの説明にもなっていないが、その言葉に嘘はなかった。

「そうだ、お見舞いの品もあるんだ」そう言うと、どこから出したのか青いリンゴを差し出した。

「ほら、受け取って」

　しかし、少女は受け取ろうとはしない。

　ヒカルはやっと気づいた。

　「もう随分前からなの・・・目が見えなくなって」困ったような表情で、少女が泣き笑いを浮かべる。

「ゴメン」ヒカルは辛そうにあやまった。

　「いい香り、お花？」少女が小首をかしげて訪ねる。

　「いや、リンゴだよ！」ホッとしたようにヒカルが答える。

　「リンゴ？」不思議そうに両手を広げる。

　「ホラ、食べてごらん」少女の両手に、そっとリンゴを乗せる。

　少女は暫くの間、リンゴを触ったり臭いを嗅いだりしていたが、意を決したように小さな口を開いて囓りついた。

　「あまーい！」少女は驚いた声をあげると、その後は夢中でリンゴをほおばった。

　食べ終わると、ちょっと恥ずかしそうに、はにかみながら少女が言った。

　「不思議な人ね、突然現れてこんな素敵なプレゼントをくれるなんて、まるで天使様のようだわ」少し顔を赤らめながら、嬉しそうに話した。

少女の言葉に、ヒカルは複雑そうな表情を浮かべながら首を振った。

　「そんないいもんじゃないさ」どこか悲しげな、自嘲的な表情にも見えた。

　「わたしね、ずっとここにいるの」少女はポツリポツリと話だした。

　「ちょうど弟が生まれた年に、ここに来たわ」どこか寂しげな表情であった。

　「それからスグだったわ、目が見えなくなったの」絞り出すような声で打ち明ける。

　「ママも、お友達もお見舞いに来てくれてたの。でも、もうずっと誰も来てくれない」小さな肩が小刻みに震えていた。

　（この子は外の世界で何が起こったのかを知らない）ヒカルはそう確信した。

　「ひとりぼっちになっちゃった」

　今にも消え入りそうな声だった。

　「オレがいるさ」とっさにヒカルは叫んでいた。

　「オレが友達になるから」どうしてそんな事を言ったのか、ヒカル自身にも分からなかった。ただ、叫ばずにはいられなかった。

　「本当に？」少女は驚いたように聞き返した。

　「本当さ、君が嫌じゃなければね」ヒカルは、わざと明るくおどけてみせた。

　「嫌じゃないよ！」はしゃぐように少女は即答する。

　「昨日ね、夢を見たの」唐突に少女が言った。ヒカルが困惑していると、無言でいる事に、先を促していると感じたのであろう、少女は続きを話し出した。

　「ママと弟と三人でピクニックに行くの」

　まるでその場にいるかのように表情を輝かせる。

　「会いたいな」一瞬表情に曇りを見せるが、すぐに笑顔に戻る。

　「でも、私にはヒカルってゆう、新しいお友達がいるもんね」満面の笑みを浮かべて、照れくさそうに笑う。

　「今度会う時は、ちゃんとドアから入って来てね」いたずらな笑みを浮かべ、少女は何かを悟っている表情で言った。

　「どうして・・・」ヒカルは驚きを隠せなかった。

　「目が見えなくなって、今まで見えなかった物が見えるようになったわ」大人びた顔をのぞかせる。

　「久しぶりにおしゃべりして、ちょっと疲れちゃった」苦しそうに、うつむき加減にしゃべる。顔色が酷く悪かった。

　「ゴホッゴホッ」少女が苦しそうに咳き込む。その口元からは赤月の光にも似た、赤い血が滲んでいた。

　「大丈夫か？」とっさに背中をさすろうとして、寸前でヒカルは動きを止めた。

　近くに来た気配を察知したのだろう、少女はそちらに顔を向けながら、精一杯の笑顔で大丈夫だと嘯いた。

　少女の咳もおさまり、ヒカルが安心して気を抜いた瞬間だった。

　少女が、糸の切れた操り人形のようにヒカルに向かって崩れ落ちた。

　「ダメだ！オレに触っちゃ」

　間に合わなかった。

　少女はヒカルの胸に顔を埋めていた。

「あったかーい」少女はまるで、母親の胸に抱かれているかのように、安心した顔をしていた。

　「お願い、このままでいさせて」どこか、消え入りそうな声でささやく。

　「今度は絶対に幸せになれるさ」ヒカルは少女の背中を優しく撫でながら、切なそうに言った。

　「ありがとう、また会いに来てね」そう言うと、少女は眠るように息をひきとった。

　　エピローグ

　病院を見渡せる岡の上、一本の古木の枝に腰掛けた二人の姿があった。

　「気に病むことはないさ」ヒカルの横に座った青年が病院の方を見たまま言った。

　「あの子、家族に会えるかなぁー」ヒカルは自分の両手を見ながら呟いた。その手には、まだ少女の温もりが残っているかのように。

　「会えるさ、今頃たっぷり甘えてるさ」わざと素っ気ないように言う。

　「俺たち死神は、現世との鎖をこの手で断ち切るだけさ、天国に行くか地獄に行くかは、その子しだいさ」極力冷静に言う。

　「オレやヒカルと違って、自ら命を絶ったわけじゃないんだ、死神になることもないしな」言葉は冷たく感じるが、その目は同僚を心配するものだった。

　「そうだよな」やっとヒカルが口を開いた。　「絶対に天国に行って生まれ変わる。いつか、どこかで会えるといいな」ヒカルは自分の頬を軽く二・三度叩くと顔を上げた。

　「会えるさ」そう言うと少年は枝から立ち上がった。

　「帰るぞ」そう言ってヒカルを促す。

　「また、リンゴ持ってくよ」ヒカルは最後にそう呟くと、一度だけ病室を振りむいた。

　一陣の風が吹き抜けた。

　風が通り過ぎた後には、何事もなかったかのように漆黒の闇を赤い月が照らしていた。

ＥＮＤ　