ユグドラシルーー消滅と共に歩む運命の樹の先に待つ世界の秘密

一章

永失の騎士団と師の教え

　扉がゆっくりと開かれ、そこに現れたのは、僕たちの目的の人物だ。見た目は40代前半といったところか。だが、その姿には年齢以上の落ち着きと風格が漂っていた。鍛え抜かれた体格、無駄のない筋肉がそのまま見て取れる。短めに整えられた黒髪には、少しグレーが混じっており、歳を重ねた証拠だが、それが彼の品格を一層引き立てているように思えた。

彼が身に纏っている服は、シンプルで機能的だ。黒を基調にしたロングコート、無地の白シャツ、黒とグレーを交えたベスト。そして動きやすそうな布製のパンツ、革のロングブーツ。どれも傷んでいる部分が目立つが、それがかえって長年使い込まれてきたことを物語っていた。無駄な装飾はなく、だがどれも品が良く、使い込まれた様子が見て取れる。

「すまないな、すぐに出られなくて。着替えていたところだ。」

男は軽く頭を下げて、申し訳なさそうに言った。

「いえ、気にしないでください。」オズが笑顔で答える。

「お、元気だな、オズ。」男は少し意外そうに笑う。

その口調には、長い付き合いからくる親しみが感じられた。

オズは肩をすくめて言った。

「いや、今日は少し待たされるかと思ったからさ。」

「先生、今日も稽古してくれるんですよね！？」

僕が期待を込めて尋ねると、男は少しだけ照れたように笑う。

「もちろんだ。」男は頷きながら、僕たちを家の中に招き入れた。

「まずは素振りからだ。準備をしてくれ。」

その言葉に、オズはすぐに反応した。

「また素振りですか…。うーん、嫌いじゃないけどさ。」

「文句を言う奴には、永遠に素振りをしてもらうぞ。」

男は真剣な顔でそう言うと、目を細めて笑った。

「はい、文句はありません！」

オズがすぐに背筋を伸ばして答えると、その姿勢に僕も思わず笑った。

「さて、リクス、今日はどうする？　素振りだけで済むか？」

男は僕に視線を向け、軽く挑戦的な笑みを浮かべた。

「素振りでも、全力でやるさ。」僕はにっこりと笑い返した。

　先生は、厳しい指導を始めた。稽古が進むにつれて、徐々に彼の口調も厳しさを増していく。素振りをしながら、彼は僕たちの体の使い方、呼吸、さらには心構えまで一つ一つ指導してくれる。

「もっと背筋を伸ばせ。」師匠は冷静に言った。

「肩甲骨を意識して動かせ。そうしないと、軸がブレてしまう。」

オズはすぐにその指示に従おうとするが、まだしっかりと動かせていないらしい。師匠は一歩近づき、オズの背中に手をあてて優しく修正を加える。

「こうだ。体全体を使って、剣を振るんだ。」師匠は、オズの体を少し動かしながら、肩甲骨の動かし方を示す。

僕もそれを見ながら、自分の動きを確認した。背筋を意識し、肩甲骨を動かす。最初はうまくいかないが、何度も繰り返しているうちに、だんだんと力が抜け、体全体で剣を振る感覚が掴めてきた。

「よし、いい調子だ。」

師匠が僕に向かって小さく言った。その一言が、何より嬉しい。

稽古が続く中で、何度も何度も修正が入る。時には、しっかりとしたポーズで構えることを求められ、また別の瞬間には動きのスムーズさを重視される。これが、師匠が求める“無駄のない動き”ということだろう。

「リクス、お前の動きは少し早すぎるな。早さよりも、正確さを優先しろ。」

師匠の言葉に、僕は頷いた。

オズも、最初は力任せに振っていたが、何度も修正を受けるうちに、少しずつ体を使った振り方が身についてきたようだ。

「もう少しだ、オズ。肩甲骨を意識して、腕を振り過ぎないように。」

師匠は指示を出し、オズの動きを見守る。

僕たちの稽古が続く中で、時間はあっという間に過ぎていった。次第に、僕たちの体力も限界に近づき、汗だくになってきた。

「そろそろ昼飯だな。」師匠が言い、僕たちは素振りを一時中断した。

　昼食は、師匠がいつも作ってくれるおむすびだ。素朴で、どこかほっとする味わいがある。今日もまた、そのおむすびを食べながら、師匠は何かしらの話をしてくれる。

「先生、今日は何を教えてくれるんですか？」

オズがうきうきと尋ねると、師匠は考え込むようにしばらく沈黙した後、静かに言った。

「樹魂について話そうと思う。」

「樹魂？　それは？」僕が尋ねると、オズも同じように興味深そうに耳を傾けた。

「樹魂とは、一部の人間だけが持つ特殊な能力だ。」

師匠はゆっくりと語り始めた。

「魔法や呪術のように努力で身につけるものではない。生まれつき備わっているもので、ある意味、運が良ければ手に入る力だ。」

「そんな力が？」オズが驚きの声をあげる。

「そうだ。」師匠は頷きながら続けた。

「樹魂には、生まれた瞬間に発現するものもあれば、生涯その力を発現せずに終わる者もいる。」

「それじゃ、運みたいなものなんですね。」僕は少し考え込む。

「そうだな。でも、期待しない方がいい。」師匠は冷静に言った。

「樹魂があるかないかは、才があるかないかを超えて、知識として身につけておくといい。知識があれば、相手の行動や思考、能力が見えてくることがある。」

「へぇ〜、面白いな。」オズが目を輝かせながら言った。

「リクス、俺たちもきっと持ってるよな？」

「どうだろうね。」僕は少し考えてから答えた。師匠が静かに答える。

「それに、樹魂を持つ者が必ずしも強いとは限らない。重要なのは、それをどう使うかだ。」

師匠が静かに答える。

持っているって、そして、俺たちは樹魂を使ってあの騎士団を超えるんだ。」

オズが胸を張って言う。

「騎士団？」僕は首をかしげた。

「騎士団って、オルディスのことか？」

先生が冷静に尋ねる。

「もちろんだ。あれを超えるのが俺たちの夢でもあるから。」

オズが自信たっぷりに言い返す。

「オルディス騎士団は13人いたが、今ここには2人しかいないぞ。」

先生が少し面白そうに言う。

「そりゃ、先生。」オズが少し不満げに言った。

「これから新しい仲間を集めるのさ。」

「そうか。」

先生は少し頷いてから、リクスに向き直る。

「ところで、リクス、君は何を考えている？」

「うーん…」

リクスは少し考えてから、口を開く。

「よく考えるんだけど。オルディス騎士団がどうして突然消えてしまったのかって。今じゃ『永失の騎士団』って呼ばれてるけど。」

「確かに。」オズが言う。

「でも、調査隊が組織されて調べても、何も出てこなかったらしい。それに、その調査隊も長くは続かなかったっていうしな。」

「王様たちは、一体何を考えているんだろうな？」オズがふと思いながら言う。

「先生は、何か知っているんですか？」

リクスが先生に向かって問いかける。

「ふむ…」先生が考え込みながら答える。

「噂では、タナトス山に行ったと言われている。」

「タナトス山？」リクスが驚きの表情を浮かべる。

「あの極寒で遭難者や死者を数多く出している山のことですか？」

「そうだ。」先生がうなずく。

「でも、あくまで噂だ。実際にどうかはわからないし、何よりオルディスが消えてから17年も経っている。今さら探しに行くのは、かなり難しいだろうな。」

「それでも、もし本当に行ったなら…」

リクスが少しだけ声をひそめる。

「その謎が解ける日が来るかどうかは分からない。」

先生が冷静に答える。

「でも、お前たちがその夢を追い続ける限り、いつか何かしらの答えが見つかるはずだ。」

「確かに、もうほとんど手がかりは残っていないと思う。しかし、何かを見逃しているかもしれない。それに、あの騎士団が消えた理由が、今でも重要な何かに繋がっている可能性もある。」

それは僕のこれからの道に大きな影響を与えるかもしれない。僕はその答えを探しに行く必要があるということを、なんとなく感じ取った。

　昼食が終わり、再び稽古が始まった。午後の訓練では、重力魔法陣を使って身体能力を鍛えることになった。師匠は魔法陣を描き、重力を増す魔法を使う。

「重力を変えることで、普段の動きがどれほど重要かがわかる。」師匠が説明を始めた。

「重力が強くなれば、身体にかかる負荷が増す。しかし、それに耐えることができれば、逆に軽い重力でも軽快に動けるようになる。」

その言葉通り、魔法陣が発動すると、急に身体に重力がかかり、普段の素振りすらも重く、遅く感じられた。しかし、それに耐えながら動き続けるうちに、次第に体力と耐久力が鍛えられていくのがわかった。汗が滴り、呼吸が荒くなる中でも、少しずつ体が重力に慣れてきているのを感じる。

その後、長時間にわたる厳しい稽古が続き、日差しも徐々に西に傾いてきた。空が少しずつオレンジ色に染まり、周囲の景色が薄暗くなるのを感じながら、ようやくその日は過ぎようとしていた。

さぁ、午後の稽古は終わりだ。」

師匠の声が響き、僕たちはようやく立ち止まり、息を整えることができた。

　稽古が終わり、少し休憩を挟んでから帰り支度を始めた。疲れた体を引きずりながら、いよいよ帰る時が来た。すると師匠は突然、僕たちに告げた。

「一週間後、首都を出て、魔物を狩りに行く。」

その言葉に、僕たちは驚きと興奮が入り混じった気持ちを抱えながらも、体力が限界に近づいているせいか、疲れた顔で応えた。

「やったー！」

オズが元気よく言ったが、明らかに疲れがにじみ出ている。

僕も同じように「楽しみにしています！」と答えたが、その返事は少し声が弱かった。

「さて、お前達は疲れているだろう。今日は帰って休すめ。」師匠は微笑んで言った。

僕たちは、少しばかりがっかりしながらも、師匠の家を後にして帰路に着いた。