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94.残光

「——ここ最近どうにも『妖魔』って言葉《ワード》が頭の片隅に引っ掛かるってのは確かでね。別に雑魚がちょっと増えたくらいじゃあ、大して脅威でもない筈なんだが……なーんか大事なことを忘れてるような」

「……お前もか」

　ベルトランが腕を組みながら釈然としない顔をすると、クロードも眉を顰(しか)めた。

「ああ？クロさんも？そう、なんかモヤモヤするんだよね」

　ベルトランはソファの背もたれにだらしなく身を預け、しばし考えこむような仕草をするが——すぐに諦めたようだった。

「……まあ、そのうち分かるっしょ。俺馬鹿なんで、無理して考えようとすると眠くなる質なんでね」

　詰まらなさそうにもう一度肩を竦め、そしてふと、

「——そんなことよりさ。七番隊のガキどもが、サンダリアンで聖者たちにカチコミしたんだって？」

　話題を変える。

「お前、情報早いな」

「“カチコミ”じゃない、コロッセオの試合だ」

　クロードとギルバートが同時に答えた。

「俺のサボ友ネットワークを舐めちゃいけないぜ」

「サボ友？」

　クロードが首を傾げると、

「サボり友達」

「ちゃんと仕事しろ」

　ギルバートが呆れた顔をする。

「なんだ、要するに情報源はオルフェか」

「正解～」

　ベルトランはクロードにそう答えてから、

「聖者ってことは、あの超絶美人のモニカとミレイユに生で会えるってことでしょ？ククルちゃんもあと何年かすりゃあ、いい女になるだろうし……ちぇっ。あのガキ、羨ましいぜ。それでなくても美少女に囲まれてるくせに」

「……お前がそんなじゃなかったら、皇女殿下の護衛は序列的にもお前に任せてたんだがな」

「そんなって何よ？酷いなぁギルさん……あ、そうだ。可愛い後輩がお世話になったわけだし、先輩として俺が挨拶に行ってきましょうかね？」

　おどけた顔のベルトランに、

「やめてくれ。お前が行くといろいろややこしくなる」

　クロードが苦笑する。

「それでなくとも、あちら側もまた別の意味できな臭いしな」

「ああ、お家騒動ですかね。……まったく、皇族ってやつも大変だねぇ」

「だから行儀の悪い奴は行かせられん。お前、因縁を付けられそうだからな」

　そう言ってから、クロードは「もう行ってよし」と付け加えた。

「クロードさんも酷えこと言うねぇ。……ま、面倒事は避けられるなら俺は別にいいけどね。今のガキどもは結構優秀だし、俺がいなくても大概の事は大丈夫っしょ」

　よいしょ、と言いながら、ベルトランは椅子から立ち上がる。

　クロードは「ああ」と言ってから、

「いざという時は頼りにしているからな」

「アイアイサー」

　軽い調子で返してから、ベルトランは背を向けて扉に向かう。

「それから、非番の時以外は常に正装しろ」

　クロードが最後にそう声を掛けると、ベルトランは振り返って少しだけ不満げな顔をする。

「……クロードさんも知ってるでしょ。俺のチンケな魔力はほら、鎧の影響受けやすいんで」

「〈星芒騎士〉の鎧は、個々人の魔力特性に合わせて仕立てられているはずだが？」

　すかさずギルバートが指摘する。

「んじゃあ、アレだ。ギルさん風に言うなら、俺ぁそろそろ死ぬ時なのかもね」

「もしそうなら、お前はここ七年ずっと死にかけてることになるな」

　クロードが笑う。

「はは、そうかもしんねえすね」

「縁起でもないこと言うな、二人とも」

　ギルバートの小言に、ベルトランは悪びれた様子もなく肩を竦めて見せる。

「てか、肩凝るし」

「我慢しろ。下の者に示しがつかんだろう」

　ギルバートが溜め息交じりに言うと、

「へいへい」

　手をひらひら振りながら、ベルトランは団長室から出ていく。

「全く。相変わらずだな、あいつは」

　ギルバートがやれやれと言った顔で旧友を見る。

「だけど、実力はトップレベルだぜ」

　クロードは笑って答える。

「ああ、分かっている。あれでも二番隊隊長だからな」

　ギルバートが頷く。

「……そして強者揃いの隊長たちの中でも唯一、あのルシアに匹敵する実力者」

　クロードも頷き返す。そして続けた。

「そう。あまりの疾さに目で追うこともできず、ただすべてが終わった後で光剣の軌跡だけが残るという——」

「——【残光】のベルトラン、か」

　真顔でもう一度頷いてから、クロードの顔がふと曇る。

「……それにしても二番隊といい三番隊といい、どうしてこう、ウチの隊長どもは実力があっても問題児が多いのかね。困ったもんだぜ、ふう」

　大袈裟に溜め息をつく。

（……団長(おまえ)も含めてな）

　ギルバートも心の中で溜め息をついた。