異世界に医者はいらない

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金めっき

「送り付けた連中全員行方不明……？　馬鹿も休み休み言えッ！！」

　奇声と共に投げられたティーカップ。

　壁に激突して中の紅茶を滴らせる。

　ゴールド邸で行われる報告会。

　依頼人(マネー)は陽気な気持ちでここに訪れた。

　一切の憂(うれ)いはなく、報告される内容は自分に都合のいい事ばかりだと確信していた。

　以前と同じ客間に通される。

　テーブルの上には客用の高価な紅茶。

　菓子は低価格素材を使った手作り。

　菓子をひと齧(かじ)り、しかめっ面を隠さない。

　折角の紅茶を口直しにガブガブと飲み干す。

　到底名のあるマネー家の当主とは思えない。

　だから失敗という言葉に

　これ程敏感で過剰に反応を示すのだろう。

「一体全体、どういう事だゴールド。四十人はいた筈だ。それが全員行方不明？？　まさか俺の金をちょろまかす為に、嘘を吹いてるんじゃないだろうな」

　完璧主義者で短絡的。

　マネーは不実な男。

　都合が悪いとすぐに取り繕う事をやめる。

「ご自身の執事を向かわせたと聞き及んでいます。であれば私が嘘をついているかどうか、直接問いただせば分かると思いますが……そう言えば彼は、また馬車で待機ですか？」

「っ……休暇だ。休暇を与えた」

　分かりやすい男だ。

　都合の悪い時、嘘を言う時言葉に詰まる。

　そして顔を背けて言葉を繰り返す。

　コインは風邪を引いた。

　雨の中、何の雨具も付けずの尾行。

　老体に鞭打つ重労働が祟ったのだ。

「そんな事より、説明をしてもらおうか。全部、逐一にだ。俺は依頼人なんだからな！」

　一呼吸後、ティーカップを置く。

「話す事は全てお伝えした。数日が経過して何の報告もなされない。確認の為、信頼出来る人間に確認してきてもらった所、全員行方不明という事で依頼は凍結されたそうです」

「身内が四十人も消えたんだぞ！　対策や私への補填は！！」

「ありません。依頼者不明で出した依頼に対しての対策が凍結なのです。補填を申し出たとしても、金目当ての偽物とされるのが関の山でしょう」

　仲間を殺された憤(いきどお)りや義は皆無。

　四十人誰一人戻って来なかった。

　その話題性で井戸端会議のネタに留まる。

　大規模な人員投入が失敗に終わる。

　本来であれば信頼を失う損失だが、

　裏のトップが全員が関わっているとあって、

　批判の矛先とはならず、皆見て見ぬ振りをする。

「ふざけた……こんなふざけた事があってたまるか！　女を弄ばれ、挙句その報復すらままならない！？　馬鹿けた事を！！」

「……マネー氏、悪い事は言わない。もう彼(か)の人物に関わらない方がいい。これ以上深追いすれば、更なる不幸がのし掛かることになる」

「っは！　不幸？　たかだか身銭を切っただけで不幸呼ばわりとは。貧乏生活が板についてきたんじゃないですか、ゴールド」

　年上への尊敬を欠いた態度。

　怒りを超えてゴールドを呆れさせる。

「とにかく、俺はまだ諦めていないからな！　もう一度、今度はどんな手を使ってでも、あの男に痛い目を合わせてやる。でなければ、俺の気が収まらない！」

　非常に退屈な時間が過ぎていく。

　聞いてもいない熱弁を繰り返す。

　聞く側の表情など御構い無し。

　やれあの男は詐欺師だ

　やれ自分がどれだけ可哀想か

　やれどんなに妻を愛していたか

　ゴールドは適当な相槌を打つ。

　正論や議論は求められていない。

　ただ相手は気持ち良くなりたいだけ。

　自己満足の陶酔(とうすい)。

「(無知な男を眺めるのは愉快だ。昔の私なら、首を刎ねていただろうが。こんな滑稽な芝居をタダで観れるなら、細く短い付き合いをするのも悪くない)」

　日も暮れ出した頃合い。

　息を切らして尚言葉を連ねる。

　痺れを切らしたのは執事代理。

「こんな時間……また機会を見て来てやる。こうなったら一心同体。お前には付き合ってもらうぞ！」

「承知しました。ではメイドに外まで送らせましょう」

「その必要はない！　オイ、さっさと帰るぞ！」

　マネーは苛立ちを抱えたまま出て行く。

　若い執事は何度も頭を下げていた。

　上の傲慢にしたが苦労する最たる例。

　鼻で笑いそうになった。

　だがゴールドにその資格はない。

　自らを律して舌を噛む。

「彼は貴族よりも吟遊詩人か活動家にでもなった方が、天職だったかもね〜」

　姿形は子供の執事見習い。

　ノックも無しに部屋へと入室。

　しかもポテトが盛られた竹編み皿片手に。

　叱り飛ばすのが屋敷の主人であり大人の行動。

　ゴールドは声を声を上げない。

　執事の元にまで駆け寄り、

　膝をついて平伏の構えをとった。

「お待たせ致して申し訳ありませんダリア様」

「仰々しいのやめてよ。僕様はネイヴじゃないし、貴族だったのも過去の話なんだしさ」

　執事長改めてダリア・ダイアル。

　貴族階級のトップに君臨するダリア家。

　過去に剛腕で慣らしたゴールド家とは繋がりがある。

　それとは別にネイヴとの関係も。

「私にとって貴方達は神よりも尊い存在。少なくとも起結の挨拶だけは、最大限の礼を尽くさせていただく事をどうか承諾して頂きたい」

「(アーメット並に強情だな……)」

　パクリとポテトを一齧り。

　ゴールドが椅子へと案内しようとする。

　しかし執事長(ダリア)は拒み、

　扉の縦枠に腰を乗せて話を進める。

「マネー家が今回の件に関わってるのは漏れてた。ついでに裏ギルドのトップ連中が、ウチと知りながら手を貸したのも。ただあの坊ちゃんとは違って、証拠らしい証拠は何も残っちゃいないけど」

「襲撃者達から情報を聞き出せなかったので？　連中にそれだけの忠誠心があるとは思えませんが」

「聞き出したよ。聞き出したとしても、それは証拠にはならない。だって向こうが寄越したのは捨て駒。彼らの証言なんかを証拠として出したら、かえってこっちが不利になる」

「では今回の一件は痛み分けという形に……」

「とはいかないんだなそれが。詳細は省くけど、まあこれ以上馬鹿が馬鹿しないように、裏の人達に釘は刺しとけるから、ギリギリ僕様達の勝ちになる予定」

　ゴールドは胸を撫で下ろす。

　万が一の事態になったとしても、

　今の彼に出来ることは限られている。

　執事長(ダリア)の第一目的は完了した。

　結果報告。それがここへ訪れた理由。

　マネーの愚行を事前にネイヴ側へリーク。

　更には裏の動向も逐一伝達してくれた。

　四十人の襲撃者。

　協力がなければ面倒な事になっていた。

　最悪、人体蘇生(ひみつ)が漏れる可能性もあった。

「こっちに飛び火する事は無いだろうけど……した所で大丈夫か。厄介事の対処はゴールドの専売特許だもんね」

「だいぶ衰えましたが。少なくとも情報を漏らすような真似は、例え死後世界へ行ったとしても致しはしません」

「ならよかった！　……あー、そうそう。ラナンキュラスは元気してる？　久々に会って話したいんだけど〜」

　ゴールドは眉をピクリと動かす。

　だがそれ以上の反応は見せない。

　声の色も肉体の微動すら起こしはしない。

「ラナンキュラス？　はて誰のことか……メイドに聞いてみましぃうか？」

「ふふん、流石流石。メイドさんは呼ばなくていいよ。その代わりと言っちゃなんだけど。もしラナンに会ったらこう伝えておいてよ。『ヴァネッサの特権治療が終わった』ってね」

「おお、ヴァネッサさんが遂に。って、何方(どちら)へ？」

「僕様ご帰宅帰りマース！」

「是非お泊まりになってください。積もる話も御座います」

「嬉しい申し出だけど。僕様、久々に故郷の街に顔出そうかなって予定してるんで」

　空になった皿を棚の上に置く。

「それじゃあまた。馬鹿が馬鹿したら呼んでちょ」

「ハイ、その際は迅速に。また此方へ来る機会がありましたら、どうか気軽にお越しください」

　用件と他愛もない話を少しだけ挟む。

　非常にストレスのない会話をした。

　一人部屋に残ったゴールド。

　窓から執事長(ダリア)を見送る。

　メイドが屋敷の扉を閉めた事を確認すると、

　備え付けのベルを鳴らして彼女を呼ぶ。

「お呼びですか？」

　音を聞き付け部屋を訪れる。

　呼び出されたのは唯一のメイド。

　棚の上の皿とテーブル上の食器類。

　命令されずとも、率先して片付け始める。

「……ダリア様が言っておられたんだが、ラナンキュラスという女性に会ったら伝えて欲しいことがあると」

「……」

　向かい合っての会話ではない。

　ゴールドは窓を眺め、メイドは片付けの最中。

　しかし部屋の中には二人。

　自然と片方の言葉に耳を傾けるのは自然。

「ヴァネッサさんの特権治療が終わったと。そうラナンキュラスに伝えてくれと」

　メイドは眉をピクリと動かす。

　だがそれ以上の反応は見せない。

　テーブルの上を拭き終え、

　食器類を手に持ち部屋を後にする。

「失礼します」

　メイドは部屋の扉を閉めた後、

　暫く扉の前で立ち尽くした。

　何か特別な事を思ったのか。

　口角を少し上げて微笑む。

　呼吸を整え、再び職務へ戻る。

　まるで何事もなかった様に。

　静かに彼女はうちに芽生えた喜びを表現した。