18/58

不穏な男

　─────　数日後　─────

「クソっ！　覚えてやがれ！！！」

　昼下がりに来客用の鈴が鳴り、

　神妙な顔でガラプが出迎えに行った。

　というのが、男の怒号が聞こえるまでの経緯だ。

　何事かと野次馬心が躍り出したが、

　車椅子では現場に急行することもできない。

　数分後、ガラプが欠伸(あくび)をしながら入ってきた。

「お待た」

「誰だったんです、今の？」

「何、タチの悪い酔っ払いみたいな野郎だ。気にするこたあない。そうだろ、ヴァネッサ」

「……う、ウンそうね」

　一日の大半を三人で過ごすようになって数日。

　距離は縮まって来てはいるが、まだまだ親しい間柄でのみ共有されている情報も多くありそうだ。

　ガラプの笑いは乾いている。

　ヴァネッサも鈴の音から元気がない。

「チョッちお花畑」

「しょんべんって言え、しょんべんって」

「ガラプさん汚いですよ」

「そーそ、淑女の嗜(たしな)みって奴だぞ⭐︎」

「二対一で攻めるな。花でも何でもいいから、水やって来い」

　冗談は言えるようになってきた。

　だが、二人きりになると言葉に詰まる。

　特にガラプはオークの女性。

　体格がガッチリとして圧を感じ、

　差別的だが肌の色も体面だと気になる。

「……新人」

「！　何でしょうかガラプさん」

「さんは付けなくていい。それよりさっきの男の件だが、ヴァネッサのいない今のうちに話しといてやると」

　ヴァネッサと来客の男。

　確かに気になっていたことだが、

　二人の雰囲気から踏み込むのを躊躇(ためら)った。

「いいか。センセイ達が帰ってくる時間帯以外で来客の鈴が鳴ったら、俺が対応する。だから例え、例えばな！　扉をガンガンガンって叩いてたり、助けを求める声を上げてたとしても開けるな。絶対に、開けるな」

「は、はぁ……？　わかり、ました」

　別におかしな話ではない。

　来客に対応するのは使用人の務(つと)め。

　それを警備の役職に就いているガラプに任されるのは、非常に理にかなっている。

　ここに住んでいる人間の闇(かこ)。

　更にこの隠された熱帯雨林に佇む屋敷。

　やって来る人間は碌でもないに違いない。

　だが同時に新たな疑問も湧いた。

「(ただの来客なら、二人のことだから笑いの種にしそうなものだけど。さっきの男の人は、よくここに来る要注意人物なのかな？)」

「お待た〜」

「おっタイミングばっちりしょんべん！」

「だーかーらー、姐さん汚いって」

　戻ってきたヴァネッサの前髪が濡れている。

　顔を洗ったのだろう。

「さてと何処まで俺の武勇伝を語った？」

「姐さんが可愛い可愛い〜赤ちゃんの頃から、大人達の戦いっぷりを見てたって所ら辺」

「そうだったそうだった！　絶対俺が一年早く生まれていれば、速攻で群れの長(おさ)に慣れてたのに、よりにもよって生まれ日の前の日に奴が現れて……」

　─────　屋敷の外　─────

「クソッタレの！　負け犬！！　時代遅れオークがあああ！！！！」

　まさに負け犬の遠吠え。

　だが生憎この地域は一年中雨。

　男の声が屋敷で談笑する彼女達に届く筈もない。

「またアナタか」

「ん！　おおお、ネイヴ大先生じゃありませんか。いやはやお久しぶりで……」

　仕事を終え帰ってきたネイヴ。

　声を掛けられたことをヨシと思ってか、

　ハエみたく手を擦り合わせにじり寄って来る。

「それ以上近寄らないでいただけますか」

　それを静止したのはメイド長。

　横から割り込み、握手を阻止する。

「おやおやメイド長さん、こんな俺にも笑顔を振り撒いてくれるとは、あんたは本当に『イイ女』だよ」

「……」

「メイド長、キミは屋敷に戻っておきなさい。カレとはワタシが話す」

「で、ですが！」

「そいつぁあいい！！　先に行って貰って、あったかい紅茶と甘い菓子でも用意して待っててくださいよ」

「その必要はない。すぐに済む」

「……かしこまりました」

　押される形でメイド長は屋敷の中へ入る。

　男は扉が閉まる一瞬まで、屋敷の中を凝視していた。

「客人を雨の中で話させるなんて、お医者様は随分とお偉いご様子でっ」

「要件はなんだ？」

「おうおう、世間話もなしですかい？　こうして会うのも久々なんだ、もうちょっと色々話ましょうぜ。ネイヴ大先生のこととか、死人の使用人についてとか」

「要件は何だ」

　ネイヴは一切姿勢を崩さない。

　表情一つ変えずに本筋だけを聞き出そうとする。

　それに懲りてか。

　あるいはネイヴの性格を知った上でか。

　男は苛立つ様子もなく、

　やれやれとわざとらしく両手を開く。

「風の噂で聞いたんですが、新しい使用人を雇ったそうで。しかも『例の爆発事件』の被害者だそうで」

「要件は」

「話が聞きたい。当事者から、直(じか)に」

「駄目です。再三お話ししたことだ」

「そこを何とか！　俺とあんたの仲じゃないか」

「仲？　ワタシとアナタは『医者と過去の依頼人』に過ぎない。さあ帰りなさい。雨に当たると老体に堪(こた)える」

「お、おい待ってっ」

「風(シルフ)」

　タイミングを見計らい、

　メイド長が風魔法で男の体を吹き飛ばした。

　この光景はどこかで見たことがある。

　マネーの時も似た状況があった。

　が今回は飛ばされた先に馬車はない。

　あるのは泥と雨で汚れた土だけだ。

「嗚呼クソッ！」

　悪態を吐きながら立ち上がる。

　その頃には周りには誰もいなくなっていた。

「……諦めねえぞ。俺は諦めねえぞ！　必ず爆発事件の死体から話を聞いてやるからなあ！！！」

　不穏が忍び寄って来ました。