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第二の人生

　風呂上がり。

　用意されていた牛乳を一本。

　ローズの心持ちは晴れ晴れとしている。

　メイド長に身体を拭かれ、

　魔石を使った道具で髪を乾かしてもらった。

　少々の小っ恥ずかしさを覚えた。

　がそこまでだ。

　風呂に入る前に感じた惨めな感情。

　そういったものは一切、消え去っていた。

　風呂場から出て玄関ホールへと戻る。

　この場所がこの屋敷の中心であり、

　基本的にどの部屋にも通じている。

　迷ったらここにくればいい。

「あ、いい香り」

　コーンの香りが漂う。

　甘い香りが食欲をそそる。

「今日は貴方の歓迎会を兼ねているから、豪勢な食事が用意されてるわ」

「あ、ありがとうございます」

「ふふ」

　メイド長が微笑んだ。

　常ににこやかな表情をしているのに、

　微笑んだどうこうは間違っている気もするが、

　ローズは彼女が笑ったと思ったのだ。

「？　何か変ですか？」

「いえ。さっきまでの貴方なら、ありがとうじゃなくてゴメンなさいっていうと思ったから。お風呂って、やっぱり偉大だなって思っただけ」

　本人にその感覚はない。

　ただ気分が高揚しているのは確かだ。

　少なくとも、風呂に入る前よりは。

　ローズの腹の音が響く。

　実はコーンの匂いを嗅いでから、

　仕切りに腹を捩り音を抑制していた。

　だがもはや限界。

　わがままなお腹は雄叫びで主張する。

「もう待ちきれないみたいね」

「アはは……は、早く食堂に……」

「ハイハイ、新人さんは食いしん坊ね」

　─────　ダイニングルーム　─────

　広い。

　ダイニングルームを初めて訪れた感想は、

　その一言に尽きる。

　この屋敷にいる人の数に見合わない広さ。

　急に何十人の来客が訪れようと、

　余裕を持ってこの場所にお連れできるほどのスペースは確保されている。

　コの字に並べられた長机。

　多過ぎて壁に寄せられたアンティークチェア。

　銀細工のキャンドルスタンド。

　上席の背後には暖炉も配置されている。

「皆、今日の主役の登場だ。迎え入れてやってくれ」

　この屋敷に来てから。

　否、ネイヴからしてみれば戻ってきてから、

　病院にいた頃の淡々とした雰囲気が感じられない。

　相変わらず笑顔は見せないが、

　声の質が柔らかくなった。

「あ、あの……」

　ローズの口から出そうになったのは謝罪。

　待たせてしまった可能性に対する謝罪。

　だがそれが口に出る前に

　寸前のメイド長の会話を思い出す。

『さっきまでの貴方なら、ありがとうじゃなくてゴメンなさいっていうと思ったから』

「……いいお湯でした！」

　謝罪の言葉を口にするくらいなら、

　感謝の気持ちを口にした方が皆幸せだ。

　そしてそれに対する皆の表情。

　それはとてもにこやかで穏やかだった。

「良いネ良いネ、来た時よりだーいぶいい顔になったね。気合いを入れて風呂掃除した甲斐あったネ、姐(ねぇ)さん？」

「別に気合いなんざ入れてねぇよ。普段通りに掃除しただけだ馬鹿野郎」

「間食忘れて、ギリギリまで掃除してたジャン。姐さんが間食しないって、かなり相当っ」

「黙れヴァネッサ。それ以上口を開くんなら、口じゃなくて、贅肉(ぜいにく)掴むぞコラ」

　メイド二人が織りなす喧騒劇。

　ローズはそんな二人を見ていると、

　村の子供達のことを思い出す。

「申し訳ない。あの二人はいつもあんな感じで」

「え、あ！　いえ、そんな！　大丈夫です‼︎」

　ローズの言葉がしどろもどろになる。

　理由は話しかけてきた執事の格好だ。

　執事服を着ている。

　手袋もして、背筋もピンとしている。

　非常に礼儀正しく、好感が持てる。

　だが一点。

　食事時だというのに、

　男はアーメットの鉄兜を装着している。

　それ以外は完璧な執事なのだ。

　ただ一点だけ。

　ボコボコのアーメットを除きさえすれば。

「賑やかでいいじゃない？　それに無理に初日だけ取り繕っても、どうせすぐにボロは出ると僕様は思うよ」

「執事長……皆が席に着く前に、バケットを齧(かじ)らないでください」

　まるで平民の食卓。

　皆が皆、好きなように話し合う。

　礼儀作法などクソ喰らえと言わんばかり。

　そもそも使用人と家主が同じ卓を囲むこと自体

　本来であればおかしなこと。

　そんな常識的なことを考えていると、

　ふとそんな考えがバカらしくなって。

「アハハ！」

「いい顔いい顔。そっちの方がいいよローズチャンは」

「暗い顔したって良い事なんてないんだ。だったら馬鹿みたいに笑っとけ！」

「やはり女性には笑顔が似合う」

「男の笑顔も捨てたもんじゃないよ。てな訳で、その兜外しちゃわない？」

「見せません」

「非常に賑やかで非常に結構。だが……」

　ネイヴが手元に置かれたベルを鳴らす。

　すると全員、思い出したかのように席に戻る。

　雨音が支配する世界。

　他に聞こえてくるのは、

　ローズの車椅子を押す車輪の音だけ。

「皆、改めて紹介するが。今日からここで働くことになったローズ・ロール君だ。皆、仲良くしてやってくれ。同じ境遇を持つ友として」

　ネイヴがグラスを掲げる。

　それに合わせて、

　他の使用人達もグラスを掲げる。

　ローズも見よう見まねで掲げた。

「……さあ食べよう。今日は歓迎会、無礼講というやつだ。秘蔵のワインも開けた。遠慮なく飲んでくれ」

「ネイヴ気が利く〜」

「その一杯で終わりですよ執事長」

「ッカー！　高い酒は味わい深いねェ！！」

「一人だけグラスじゃなくて、ジョッキで飲んでる……」

「ローズさん、お酒は？」

「た、嗜(たしな)むくらいには！」

　賑やかなで垣根のない食事。

　この後のどんちゃん騒ぎは、

　想像に難くないだろう。

　ネイヴのワイン樽がいくつも空になった。

　明日からここでの仕事が始まる。

　さっきまで不安で一杯だったローズ。

　しかし今は、一抹の不安すら抱いていない。

　何の仕事を任されるのか。

　部屋の位置やルール。

　他の使用人の名前さえ知らない。

　覚えなければいけないことが山盛りだ。

　不安なんて覚えている暇はない。

　今は高いワインでも飲んで

　今日という出会いの日を存分に楽しもう。