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二枚舌のトカゲマン

あらすじ

意図せず獣帝と遭遇した道周たちは、このチャンスを逃すわけにはいかない。この機をものにすべく、あの男が動き出す。

「「親方」って、まさか、この大男が「獣帝」か？」

　角の聳える大男に気圧されていた中、第一声は道周から放たれた。

　対する親方は、気にする素振りを全く見せない。

「おうよ。おれは他所じゃ「獣帝」だなんて大仰に言われているがな。グランツアイク(ここ)じゃやつらは皆、「親方」だの「旦那」だの、「バルボー」だの呼んでいる。

　まぁ、好きに呼んでくれや。おれとしては、あまり堅苦しくない方が好ましいがな！　たはは！」

　獣帝は、相変わらずの豪快な哄笑を上げる。

「昨日辺りから、どうもどこかで「獣帝、獣帝」と呼ばれてむず痒かったが、それはあんたらが言ってたんだよな？」

「聞こえていたのかよ……」

「おうよ。おれの耳は地獄耳つってな！」

　たはは！

　獣帝は楽しそうに声を上げる。一頻り、愉快そうな哄笑を上げら後、領主としての顔を垣間見せる。

「――――では、改めて。おれがグランツアイクの領主、バルバボッサ・バイセだ。あんたらは、おれに一体何の要件がある？」

　先ほどまでの笑顔はどこへやら。獣帝こと、バルバボッサは真剣な面持ちで道周たちを見下ろす。

　額から生え揃う2本の牛角を煌かせ、獰猛な眼光で睨みを効かせる。その眼光は、雄牛の獣人にも関わらず、肉食獣を彷彿とさせる粗暴さが見て取れる。

　その鋭い眼光に晒されても尚、勇気を振り絞ったマリーが一歩を踏み出した。

「私たちはイクシラから来ました！　獣帝さんに、折り入ってお願いがあります！」

「ほほう……。イクシラから、ね……」

　マリーの言葉を噛み締め、バルバボッサは眉をひそめた。慎重に言葉を反芻し、その真偽を咀嚼する。

　バルバボッサは淀みのない眼光でマリーを観察する。つま先から頭の先までを見回し、信用に値するか吟味する。

　バルバボッサの圧力に押され、マリーは思わずたじろいでしまう。それでも気丈に胸を張り、強気の視線で返す。

「まぁ待てマリー。ここは俺が引き受けよう。そのための参謀だ」

　すると、マリーを庇うようにリュージーンが割って入った。片手に鞄を提げ、リュージーンはしたり顔でバルバボッサと対峙する。

　背筋を伸ばしたリュージーンの全長は2メートルに及ぶのだが、それでもバルバボッサの身長の方が高い。

　普段のリュージーンならば、とっくに気圧されて退散しているだろう。が、今回のリュージーンは何かの策を持っているようで、簡単に退いたりはしない。

　バルバボッサは、強気な表情を浮かべるリザードマンに怪訝な顔をする。そしてリュージーンを観察し、その出で立ちから素性を探る。

　他の道周とソフィも慎重に見回し、大きな鼻を小刻みに震わせる。面々の臭いを嗅ぎ分け、不思議そうな声を上げる。

「イクシラから来たって言う割に、おかしなメンツだな。リザードマンに人間(ヒューマン)、魔女にハーフエルフの旅の一行が、本当にイクシラの住人か？」

「そこに虚偽はない。それに俺らは、イクシラの領主からの遣いだぜ？　丁重に扱えよ領主サマ」

「ほほう。面白いことを言うな、トカゲ風情が」

　短い言葉を交わしただけだが、バルバボッサはすでに額に血管を浮かべている。

　不貞な言葉を強気に言い放つリュージーンは表情を崩さないが、後ろで見守るマリーたちはハラハラして仕方ない。不安そうにリュージーンを見詰めて、祈るように手を組む。

「イクシラ領主からの遣いってことは、アドバンの坊主か。あの若造が外交の使者を送るなんて、聞いたことがねえが」

「それもそうだろうな。なんて言ったって、そっちが持っている情報も(・)う(・)遅(・)い(・)」

「何だと？」

　グランツアイクの領主に開口一番でぶつける言葉ではない。挑発するような言動に、バルバボッサは微かに怒りを滲ませる。

　マリーとソフィは、リュージーンの綱渡りをするような交渉術に気が気でならない。言葉を付け加えようかと口を開けると、それを阻む手が横から伸びた。

「ここはリュージーンに任せよう」

「でも、あの言い方は相手を舐めすぎだよ」

「ですです。穏便にことを運ばなければ」

「大丈夫、何か策があってのことだ。そうじゃないと、あのチキントカゲが綱なんて渡るはずがない」

「ミッチーが」

「そう言うのでしたら……」

　道周に言い包められ、マリーとソフィは溜飲を下げる。もの言いたげな表情のまま、口を結んでリュージーンを見守る。

　仲間からの信頼の視線を背中に、リュージーンは強硬姿勢を崩さない。

「確かに、現在のイクシラの領主は夜王、アドバン・ドラキュリアだ。しかし、つい先日、夜王の政治は崩された」

「……」

　バルバボッサは、リュージーンの言葉に興味を示した。割り込むように質問をすることもできたが、閉口して続きを促す。

「俺たち4人は、いわば「新生イクシラ」を知る者だ。イクシラで発生した事件の、顛末を知っている」

「あの夜王の圧政で、事件ね。となると、革命か……」

「そうだ」

　是とした言葉に、バルバボッサは表情を明るくした。ゴツゴツとした頬を吊り上げ、リュージーンが言おうとしていることの先を読む。

「ならば、あんたらの主はもしかすると……？」

「白夜王、セーネ・ドラキュリアだ」

「なんと！　やはり生き延びていたか！」

　滲ませた怒気はどこへやら。バルバボッサは、無邪気に破顔して喜びを露わにする。

　獣帝に生まれた漬け込む隙を見逃さず、リュージーンは次なる展開へことを運ぶ。

「この話は長くなるんだが……」

「いいだろう。あんたらの話を全て信じたわけではないが、もし作り話だとしても興味深い。場所を変えよう。話くらいは聞いてやろう」

　バルバボッサの快諾を受け、リュージーンは深々と頭を垂れる。それに続くように道周も腰を折り、遅れてソフィとマリーが倣う。

　リュージーンの二枚舌により、獣帝の時間を確保することに成功した。後は、どうやって獣帝を説得するか、である。