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その手を取って

　突如として吹き込んだつむじ風が、マリーを取り巻くとぐろとなった。マリーを中心に、つむじ風は砂塵を巻き上げた。

「な、何なの――――？」

　両腕で砂埃から顔を覆い隠し、マリーは限られた視界の中から情報を探る。恐らくグリフォンが見せた「気圧を操る」という異能とは別の異能が働いている。

　その証拠に、マリーは吹き荒ぶつむじ風の中に、蠢く「影」を見出していた。

「貴様！　我の招いた客人であるぞ。我に断りもなく、何のつもりだ！」

　つむじ風を睨み付けたグリフォンが猛々しく吼えた。その口ぶりから、グリフォンはつむじ風の術者の正体を知っている。

　グリフォンの投げ掛けに答えるように、つむじ風は勢いを強めた。鼓膜を揺らす風切り音は「雑音」に変わり、「雑音」は明確な意図を持った「言葉」に変わる。

『そちらこそ、何も知らぬお嬢様をたぶらかそうとするのは如何かね？　騙し討ちのようなことをして、「幻獣の誇り」とやらはその程度かね？』

「黙れ！　貴様こそ外界の魔女を庇うとは、幻獣の誇りを忘れたか！？」

『やはり、話し合いで相容れないのだね……。

　であれば、私たち幻(・)獣(・)の(・)伝(・)統(・)の(・)方(・)法(・)で決着を付ける他にない！』

「いいだろう。なれば遠慮なく――――」

　貴様を討つ。

　グリフォンが瞳を見開いた。言葉を放つよりも先に、その異能を発揮している。つむじ風の中から放たれた言葉にあった「騙し討ち」に近い奇襲を、グリフォンは涼しい顔でやってのけた。

　グリフォンは大翼を広げ気圧を繰る。高気圧の塊をマリーの頭上に展開し、マリーを取り巻くつむじ風ごと押し潰すように叩き付けた。

「貴様を討つ！」

　奇襲に遅れて、グリフォンの言葉が届いた。その音が鼓膜を揺らすときには、すでに高気圧のプレスがマリーを襲っていた。

　しかし、マリーが潰されることはなかった。

『やはりか！』

　つむじ風の中から轟いた声は、グリフォンの奇襲を見越していた。先攻はグリフォンに取られたものの、巻き返しは目を見張るものがあった。

「きゃっ――――！」

　マリーを取り巻くつむじ風は、マリーごと巻き上げて高速移動する。

　グリフォンの攻撃は決して遅滞あるものではかった。むしろ、淀みなく流れる攻撃の所作は、発動の起点さえ読み切れぬほどに迅速である。

　それに対して、つむじ風はマリーを乗せて完全に退避を完了した。後手に回ったのにも関わらず、そこから追い付き、追い越したのだ。

「貴様逃げるか！？　「決着を付ける」と言った言葉、さては、我から逃れるために――――」

　逃げおおせるマリーと謎のつむじ風に向かって、グリフォンは地団太を踏んで吼え叫んだ。

　しかし、その声はマリーの遥か後方へ置き去りにされてやがて途切れる。グリフォンは自慢の翼を広げ飛翔をしていたが、その挙動の間に視界の外へ完全に撤退した。

　マリーはグリフォンに襲われかけていて、それを何者かが救い、そして逃げきった。

　ことの顛末は単純でありながら、様々な事情が込み入り複雑。

　マリーは闇の深そうな幻獣の領域「チョウラン」にて、マリーは尻餅を着いた。チョウランに入って僅か一刻の間で、すでに二度目だ。なんたるデジャヴ感――――。

『手荒な真似をして申し訳ございません。さぁ、こちらへ――――』

「お」

　否、尻餅は着いても、グリフォンのときのように乱雑に振り落とされてはいなかった。割れ物を運ぶかのように、丁重に降ろされてペタリと座り込む。

　グリフォンのときのような扱いを覚悟していたマリーは、拍子抜けのエスコートに素っ頓狂な声を上げた。

「突然、私たち幻獣の諍いに巻き込んでしまって申し訳ございません。きちんと事情を説明しますので、聞いていただけますかレディ？」

「おぉ……」

　マリーは再び驚嘆の声を上げた。この驚きは、マリーが目にした幻獣の姿に起因する。

　マリーを巻き上げていたつむじ風は形を取り戻した。

　その姿や、美麗で純白の四肢を持つ幻獣である。蹄を鳴らし戦慄きを上げ、四足で地面を踏み締める姿は「白馬」である。しかし、その白馬の額には、天を目指して聳える銀の一角があった。螺旋を描く一角は鋭利に尖り、紺碧の鬣とのコントラストを描き、彫刻のように引き締まった肉体を引き立たせる。

　見惚れるほど美形で、溜め息が零れるほど麗しい幻獣の名を、マリーは知っている。

　異世界など関係ない。誰もが知るその幻獣の名は――――。