130/369

賭すもの side.リュージーン

あらすじ

リュージーンたちの必死の抵抗は続く。逃走と抵抗、それでも抗えないガーランドロフの猛攻が差し迫る。

「Buuur！」

　未知の怪物「ジャバウォック」の群れが、上空で耳を突き刺す雄叫びを上げる。

　不協和音の雄叫びが重なる中、背後から確かな爆音と灰塵が立ち昇る。林立する木々は薙ぎ倒され、トラの咆哮が夜空に響く。

「ガーランドロフか！？　大将が直々に追いかけて来るのかよ！」

「どうするリュージーン？　迷いなくこっちに近付いて来ていないか！？」

「罠でもしかけるか？」

「そんな時間も道具もないわ！　足止めをするなら、いっそ森に火を放つか？」

「「いいわけないだろ！」」

　ガンジョー・バンジョーは、質の悪いリュージーンの冗談に激しい突っ込みを入れた。

　中々の妙案だと思っていただけに、リュージーンは萎れてしまう。

　そのやり取りの間にも、ガーランドロフは刻々と接近している。薙ぎ倒される木々は徐々に近付き、同時にが―ランドルフの覇気が肌を刺す。

「おら！　もっと逃げ惑えよ三下共がぁ！」

　遂にガーランドロフの怒声が届いた。その言い振りから分かるように、ガーランドロフはリュージーンたちの場所を把握しているようだ。

「爆弾を投げるのは駄目か？」

「却下！　と言いたいが……」

「そうは言ってられない状況だよな」

　兄弟は渋々と承諾する。その同意を得た瞬間、ウービーが手際よくリュックから爆弾を取り出す。

「ほら、思いっきり使えよ」

「任せな。こういうときは……、こうだ！」

　そう言ったリュージーンは、気合を入れて爆弾を叩き付けた。着火され、勢いよく地を跳ねた手投げ爆弾は合計3個。

　立ち昇った煙幕と炎、火薬の臭いがリュージーンたち4人の身を包んだ。

「熱っ！」

「何するんだよ？」

　リュージーンの奇行に、獣人兄弟は険しい顔をした。視界を塞ぐ煙幕の中で目を凝らし、鼻を塞いで火薬の臭いから身を守る。

　獣人ならではの苦行とも言える環境の中、リュージーンは構わずに次の爆弾を転がした。

「いいか、ここから先は早さが鍵だ。ガーランドロフの嗅覚を妨害できている間に距離を付けるぞ」

「なるほど！　臭いで追いかけられているなら、もっと強い臭いで攪乱するのか！」

　リュージーンの作戦の意図を理解すると、バンジョーは掌を返して賞賛を送る。

　ガンジョーは手早く爆弾に火を着けると、周囲へ拡散するように投擲した。

「こうすれば、もっと効果的だってな！」

「そうだ。できるだけ範囲は広く、時間差をつけて爆発するようにすれば尚効果的だ」

　リュージーンの指示に従い、3人の獣人たちは爆弾を四方八方に拡散する。森林地帯では局所的に爆炎が上り、鼻孔を刺す強い臭いが周囲を包んだ。

　リュージーンたちを追跡していたガーランドロフは、抵抗を受け鼻を曲げる。苛立ちを隠さずに大きな舌打ちを鳴らし、力任せに周囲の木々を薙ぎ倒す。

「ちょこまかと猪口才な！　一掃してくれる！」

　吼えたガーランドロフは、両腕に巨木を抱えた。巨木を棍のように容易く振り回す、2本の回転力で淀んだ空気を払う。

　巨木の回転を止めることなく、ガーランドロフは次手を打る。

「おらぁ！」

　ガーランドロフは両手に掴んだ巨木を天へ向けて放り投げた。葉の生い茂る枝を揺らし、2本の巨木は弧を描いて落下する。

　巨木の切っ先が狙いを定めたのは、リュージーンたちが進む先の道であった。

「仲間の元へ向かっているのだろう。分かるぞ。その道を阻むように放てばいつか当たる。そうでなくとも、時間をかけるほど有利なのはオレの方だからな」

　己の優勢を疑わないガーランドロフは、じわじわとリュージーンたちを追い詰める。一体を覆う森林はガーランドロフの投擲武器へと変貌し、雨あられのように次々と道を塞いでいく。

「くそ！　手あたり次第かよ。無茶苦茶しやがる……が、これが一番効果的なのも腹が立つ！」

　リュージーンは爆炎の中に身を潜ませながら怒りを叫ぶ。着々と前進しているものの、逃走のペースは明らかに落ちている。

　慣れない森の疾走を繰り返し、獣人兄弟の顔色も悪化している。心身共に疲弊し、冷静な判断を下すことが難しくなっていた。

（見るからに追い詰められている……。フィールドを森に移したことが悪手だったか？　いいや、最短距離を取ることが最善のはず……！）

　リュージーンは窮地の中で作戦を練り直す。反省は後回し、今から取れる手をシミュレーションし、挽回の好機を探る。

　が、ガーランドロフの猛攻が思考を掻き乱す。

「鬱陶しい！　これだから怪力馬鹿は嫌いなんだよ！」

「どうする？　もう爆弾がないぞ！」

「どうにかガーランドロフを足止めできないか！？」

「無理だ。膂力・走力・五感、全てのスペックで負けている。それにガーランドロフの権能を突破するには、俺たちじゃ力不足だ」

　リュージーンは悔しさを滲ませて吐き出した。その言葉に嘘偽りはなく、まっとうな評価である。

　諦観がその場を包んだとき、リュージーンの言葉にひっかりを覚える。

「「権能の突破は不可能」ってことは、権能の正体は分かっているんだな？」

　言葉尻を捕まえたのはウービーだった。真剣な声音で、重ねてリュージーンに確認を取る。

「どの程度分かっている？」

「権能の能力と弱点まで、ほぼ間違いなく看破した」

「足止めだけでいいのなら、森(ここ)はオレの領分だ」

　そう言い残したウービーは、余裕を持った表情で矢を番える。リュージーンから権能の詳細を聞き取ると、決意を固めて踵を返す。

　リュージーンは、ウービーの背中へ向けて短く言葉を紡いだ。

「大丈夫か？　さっきの俺の言葉を変に捉えていないだろうな？」

「心配いらない。オレは元々森林地帯を狩場にしている狩人だ。総合力で劣っていても、経験値でカバーができる」

　それだけを言い残すと、ウービーは来た道を戻っていく。樹上の枝を器用に飛び移り、地を奔るよりも早く煙に紛れる。

　ウービーの背中を見送ったリュージーンたちは、言いようのない不安を覚えた。

　それから少し後、ガーランドロフがリュージーンたちに追い付いた。