第二十八話【悲報】旅立ちの準備のはずが、最重要課題はハゲ隠しだった件
満天の星空の下での激闘（主に俺の毛根との）を経て、白雪 忘との信頼度がMAXレベル7に到達した俺たち。ヒロインレーダーは次なる目的地として本州の北端、青森県を示し、俺たちの日本縦断ハーゲム（＆ハゲ進行）ロードムービーは、いよいよ新たな章へと突入しようとしていた。
「…というわけで、忘。数日中には札幌を出発しようと思うんだが、準備は大丈夫そうか？」
カフェ「ポラリス」で作戦会議（という名の、もはや日常と化したお茶会）をしながら、俺は忘に尋ねた。あの星空の夜から数日が経ち、俺たちは札幌での最後の準備を進めていた。
「うん、大丈夫だよ」忘は穏やかに頷いた。「荷物はもともと少ないし、いつでも出発できる。それより、凡太さんは大丈夫なの？」
「え？ 俺？」
「うん。なんだか最近、よく頭を気にしてるみたいだから…。まだ痛むの？」忘は心配そうに俺の顔を覗き込む。
ぎくぅっ！！
鋭い！ さすが信頼度Lv.7！ 俺の些細な（いや、重大な）変化にも気づいているのか！？ いや、単に俺が挙動不審なだけか！？
「い、いやいや！ 頭痛はもう全然ないぞ！ 絶好調だ！」俺は慌てて笑顔を作り、頭頂部をさりげなく隠すように髪をかき上げた（効果があるかは不明）。「ただ、ほら、長旅になるからさ、体調管理とか、色々考えないとなって思ってな！」
「そっか。ならいいんだけど…。無理しないでね」
「おう！」
危ない危ない…。忘に、俺の頭頂部が部分的に不毛地帯と化したことを、まだカミングアウトできていない。というか、できるわけがない！ ただでさえ俺に特別な感情（？）を抱き始めている（かもしれない）彼女に、「実はハゲ始めてるんだ」なんて、どうして言えようか！ いや、言えるはずがない！（反語）
これは、旅立ち前の最重要課題だ。**いかにして、この部分ハゲを隠し通すか。** これが今後の俺の旅（と尊厳）を大きく左右する。
（帽子…か？ でも、室内でもずっと被ってるのは不自然だよな…。ウィッグ…？ いや、金銭的にも技術的にもハードルが高い…。いっそ、開き直ってスキンヘッドに…？ いやいやいや、それは最終手段だろ！）
俺が内心でハゲ隠しファッションショーを繰り広げていると、忘が「あのね」と切り出した。
「私、昨日、実家に電話したんだ」
「え？ 電話？ 大丈夫だったのか？」俺は驚いた。彼女は、自分の力のせいで家族とも距離を置いていたはずだ。
「うん…」忘は少し俯いた。「すごく、緊張した。何年も、ちゃんと話してなかったから…。それに、私の力のことも、今回の旅のことも、全部話さないといけないって思ったら、怖くて…」
「…そうだよな」
「でも、凡太さんが言ってくれたじゃない？『君は一人じゃない』って。それに、店長さんも『ちゃんと話してみなさい』って背中を押してくれて…」
忘は顔を上げて、俺と、カウンターで穏やかに微笑んでいる店長さんを交互に見た。
「だから、勇気を出して電話してみたの」
「…それで、どうだったんだ？」俺は固唾を飲んで尋ねた。
「お母さん、すごく驚いてた。最初は、私がまた何か変なことを言い出したんじゃないかって、心配してたみたいだけど…」忘は、当時の母親の反応を思い出すように、少しだけ苦笑いを浮かべた。「でも、私が真剣に、今までのこと、力の苦しみ、そして凡太さんと出会って希望を見つけたこと、これから旅に出ることを話したら…」
「……」
「…泣いてた。ずっと、私のことを心配してくれてたんだって。何もしてあげられなくてごめんねって…。そして、『あなたが自分で決めた道なら、応援する。でも、絶対に無理はしないで。いつでも帰ってきていいんだからね』って言ってくれたの」
忘の瞳が、再び潤んでいた。だが、それは悲しみの涙ではない。温かい、家族の愛に触れた喜びの涙だ。
「よかったな、忘…！」俺も、自分のことのように嬉しくなった。彼女が、ずっと断ち切れていたと思っていた家族との絆を、再び結び直すことができたのだ。
「うん…！」忘は涙を拭い、力強く頷いた。「だから、もう大丈夫。私は、迷わずこの旅に出られる。凡太さんと一緒に、他の『輝き』の子たちを探しに行くよ！」
その決意に満ちた表情は、以前の彼女からは想像もできないほど、強く、美しかった。
「…よし！ じゃあ、出発に向けて、最後の準備をしよう！」俺は気合を入れた。「まずは、俺の最重要課題からだ！」
「最重要課題？」忘はきょとんとしている。
「ああ！」俺は立ち上がり、財布を握りしめた。「ちょっと買い物に行ってくる！」
「え？ どこに？」
「それは…着いてからのお楽しみだ！」
俺は忘を伴い、カフェ「ポラリス」を出て、札幌市内の大型雑貨店へと向かった。もちろん、道中は『凡太浄化（仮）』を怠らない。
雑貨店の帽子コーナー。俺は、様々な種類の帽子を片っ端から試着し始めた。ニット帽、キャップ、ハット、ハンチング…。
「えっと…凡太さん？ 何してるの？」忘が不思議そうに尋ねる。
「いや、ほら、これから旅に出るだろ？ 北海道は日差しも強いし、それに、ちょっと気分転換に帽子でも買おうかなって！」俺はあくまで自然を装う。
「ふーん？ でも、凡太さん、あんまり帽子似合わないような…」
「うぐっ…！」忘の素直すぎる（そして的確な）指摘に、心が折れそうになる。だが、ここで諦めるわけにはいかない！ 俺の頭頂部の平和のために！
「い、いや、探せば似合うやつもあるはずだ！ 例えば、これとかどうだ！」俺は、無難そうな黒いキャップを被ってみる。
「うーん…普通？」
「じゃ、じゃあ、これはどうだ！」ちょっとお洒落ぶって、フェルト生地の中折れハットを試す。
「…なんか、頑張ってる感が出てるかも…」
「ぐはっ…！」
ダメだ！ 忘のファッションセンス（？）の前には、俺のハゲ隠し計画は難航を極めている！
「あ、これなんかどうかな？」忘が、一つの帽子を手に取って俺に差し出した。それは、シンプルなデザインの、少し深めのバケットハットだった。色は落ち着いたネイビー。
「バケットハット…？ 俺、こういうの被ったことないけど…」
「似合うと思うよ。凡太さん、意外とこういうラフな感じの方が、雰囲気出るんじゃないかな？」
忘に勧められるまま、俺はバケットハットを試着してみた。鏡を見ると…あれ？ 意外と悪くないかもしれない。深めにかぶれば、頭頂部も完全に隠れるし、どことなくオシャレ（？）な雰囲気も出ている…ような気がする。
「うん！ いい感じだよ、凡太さん！」忘も満足そうだ。
「そ、そうか？ じゃあ、これにするかな…」
こうして、俺の旅の新たな相棒（という名のハゲ隠しアイテム）が決まった。ネイビーのバケットハット。こいつが、俺の尊厳を守ってくれることを祈るばかりだ。
買い物を終え、アパートに戻る道すがら、俺は忘に尋ねた。
「なあ、忘。青森に行く前に、もう一箇所くらい、北海道でどこか寄ってみたい場所とかあるか？ せっかくだし」
「え？ いいの？」
「ああ。時間はまだ少しあるしな。それに、ほら、あれもやらないと…」俺は、首から下げていた一眼レフカメラを指差した。
「あれ…？」
「デジタルフォトブックの素材集めだよ！」
「で、デジタルフォトブック！？」忘は驚いて声を上げる。「え、私の写真で、そんなの作るの！？」
「もちろん！ 忘はめちゃくちゃ可愛いんだから、絶対に人気出るって！ これで活動資金を稼いで、俺たちの旅をより快適にするんだ！」俺は熱弁する。
「えええ！？ でも、恥ずかしいよ…！」忘は顔を真っ赤にして俯いてしまう。
「大丈夫だって！ 俺のカメラの腕を信じろ！ 最高の写真集を作ってやるから！」俺は自信満々に（資金繰りのことしか頭にない顔で）言った。「だから、どこか景色のいい場所で、モデルさんになってくれないか？」
「も、モデル…！？」忘はますます混乱しているようだ。
さて、彼女をどうやって説得するか…。俺の敏腕プロデューサー（自称）としての腕の見せ所だ！
俺たちの旅は、新たな目的（資金調達）を加え、ますます波乱に満ちたものになりそうだった。
（第二十八話 了）
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