第二十二話【悲報】手料理フラグに脳が焼かれ、新婚妄想が止まらない（毛根も止まらない）
札幌での準備期間が始まって、さらに数日が過ぎた。俺、平凡太と白雪 忘は、借りているアパートの一室で、相変わらず地味な能力対策訓練と、今後の旅に向けた情報収集に明け暮れていた。
「よし、忘！ 今度はこのペットボトルだ！ 俺が先に触るから、その後で触ってみてくれ！」
「う、うん…！」
シュールな『凡太浄化（仮）』訓練は、もはや俺たちの日常の一部となっていた。最初は恥ずかしがっていた忘も、少しずつ慣れてきた…というよりは、諦めの境地に達したのかもしれない。俺の方はと言えば、もはや条件反射のように、目につくもの全てに触れて「浄化！」と心の中で叫ぶ癖がつきつつあった。完全にヤバい奴だ。
感情コントロール訓練も続けているが、こちらはなかなか難航していた。嬉しいことや楽しいことを考えるとオーラがキラキラ漏れ出し、悲しいことや怖いことを考えると黒いオーラがゆらめく。忘自身、自分の感情の起伏と力の連動を自覚し、コントロールしようと努力しているのだが、長年抑え込んできた感情だ。そう簡単にはいかないらしい。
「やっぱり、難しいね…」訓練の後、少し落ち込んだ様子の忘。
「まあ、焦るなって。少しずつ慣れていけばいいさ。俺も全力でサポートするから」俺は励ます。…サポートと言っても、オーラが見えたら「抑えろ！」って叫ぶくらいしかできないんだけどな。
そんな試行錯誤の日々の中で、俺たちの距離は、確実に縮まってきていた。一緒に訓練し、一緒に悩み、一緒に笑う。それはまるで、部活動の仲間のような、あるいは…いや、それ以上かもしれない、特別な連帯感のようなものが芽生え始めていた。
ある日の夕食時。いつもはコンビニ弁当か、せいぜい簡単な自炊（主に俺が担当）で済ませていたのだが、その日は忘が「私が作るよ」と申し出てくれたのだ。
「え？ 忘が作ってくれるのか？」俺は驚いた。彼女が料理をするイメージが全くなかったからだ。
「うん。実はね、料理、結構好きなんだ。一人暮らしの時も、気分転換によく作ってたから」忘は少し照れたように言った。「平凡太さん、いつもコンビニ弁当ばっかりじゃ、体に悪いかなって思って」
（うわあああ！ なんていい子なんだ！ 俺の食生活まで心配してくれるなんて…！）
俺は感動で打ち震えた。しかも、手料理！ 美少女の手料理！ これは、非モテ人生を送ってきた俺にとって、三大欲求（食欲・睡眠欲・ハーレム欲）に匹敵するほどの、至高のご馳走じゃないか！
「ま、マジか！ それはめちゃくちゃ嬉しい！ 楽しみにしてる！」俺は全力で感謝の意を表明した。
「ふふ、そんなに喜んでくれると作りがいがあるな」忘は嬉しそうに微笑むと、慣れた手つきでキッチンに立ち、調理を始めた。
俺は、邪魔にならないようにリビングの隅で待っていたが、キッチンから漂ってくるいい匂いと、エプロン姿（俺の趣味で買っておいたやつだ。もちろん忘には内緒）で手際よく料理をする忘の後ろ姿に、もう釘付けだった。
（やばい…家庭的すぎる…！ この光景、俺の脳内ハーレムシミュレーションで何度も見たやつだ…！ まさか現実になる日が来るとは…！）
そして、数十分後。テーブルの上に並べられたのは、ほかほかと湯気を立てる肉じゃが、彩り豊かなサラダ、そしてふっくらと炊き上がった白いご飯と味噌汁。完璧な日本の家庭料理だ！
「わ、すげえ！ めちゃくちゃ美味そう！」俺は目を輝かせた。
「えへへ、そうかな？ 味は保証できないけど…」忘は謙遜するが、その顔は自信に満ちているように見えた。
俺たちはテーブルに向かい合って座り、「いただきます！」と声を合わせて食べ始めた。
まずは肉じゃがを一口。
（うっ…うまいっ！！！）
なんだこれ！ めちゃくちゃ美味いぞ！ ジャガイモはホクホクで、人参は甘く、お肉は柔らかい！ 味付けも、甘すぎずしょっぱすぎず、絶妙なバランス！ まるで、熟練の主婦が作ったような…いや、それ以上の味わいだ！
「ど、どうかな…？ お口に合う…？」忘が不安そうに尋ねてくる。
「合う！ 合うなんてもんじゃない！ めちゃくちゃ美味いぞ、これ！」俺は興奮気味に答えた。「忘、お前、料理の天才か！？」
「そ、そんなことないよ…！」忘は顔を真っ赤にして俯いてしまった。その反応がまた可愛い。
「いや、本当にすごいって！ 俺が今まで食べた肉じゃがの中で、間違いなく一番美味い！」俺はさらに絶賛する。
すると、忘は顔を上げて、少し潤んだ瞳で俺を見つめ、そして、とんでもない爆弾発言を投下したのだ。
「…よかった。実はね…**男の人に、手料理作るの、初めてなんだ**」
**ズッキュゥゥゥゥゥン！！！！！！！！**
俺の心臓が、ロケットランチャーで撃ち抜かれたかのような衝撃を受けた！
は、初めて…！？ お、男の人に作るのが…初めて…！？
それってつまり…俺が…俺が、彼女の「初めて」を奪っ…いや、違う！ そうじゃない！ そういう意味じゃなくて！
（ああああああ！ もうダメだ！ 俺の妄想回路がショートする！）
俺の脳内では、瞬時にして、忘との甘い新婚生活シミュレーションがフルHD画質で再生され始めた！
朝、エプロン姿の忘が「あなた、朝ごはんできたわよ♡」と俺を起こしに来る。
昼、俺が仕事（何の？）から帰ると、「お帰りなさい、あなた♡ ご飯にする？ お風呂にする？ それとも…わ・た・し？」なんて言って、可愛く首を傾げる。
夜、二人で仲良く食卓を囲み、俺が「今日の肉じゃがも最高だよ、ハニー」と言うと、忘が「もう、ダーリンったら♡」なんて言って微笑み合う…。
（ぎゃああああ！ 幸せすぎる！ これが俺の求めていた世界か！）
「…凡太さん？ 大丈夫？ 顔、真っ赤だよ？」
現実世界からの忘の声で、俺はハッと我に返った。いかんいかん、完全に意識が飛んでいた。しかも、顔が真っ赤になっているらしい。最悪だ。
「あ、ああ、いや、なんでもない！ あまりにも肉じゃがが美味すぎて、感動してただけだ！」俺は必死に誤魔化す。
だが、俺の身体は正直だった。
極度の興奮と、幸福感と、そして「初めて」という言葉の破壊力によって、俺の頭皮からは、またしても尊い犠牲者たちが…**ざわ…ざわ…**と音を立てて（気のせいか？）旅立っていくのを感じていた！
（また抜けた！ また確実に減った！ なんで幸せな時ほど抜けるんだよ！？ このままじゃ、忘との関係が進展するたびに俺はハゲていく一方じゃないか！ 愛と毛根はトレードオフなのか！？ そんな残酷な！）
俺は、口の中に広がる肉じゃがの優しい味わいと、頭皮から失われていく生命力（毛根）の喪失感という、究極の甘美と絶望の狭間で、一人悶絶していた。
忘は、そんな俺の内心の葛藤など知る由もなく、嬉しそうに自分の作った料理を美味しそうに食べている。
（…まあ、いいか）俺は、半ば諦めの境地で思うことにした。（たとえ、この身（髪）がどうなろうとも、この笑顔を守れるなら…本望だ！）
…いや、やっぱり本望じゃない！ できることならフサフサのままハーレムを築きたい！ 神様、なんとかしてください！
そんな俺の悲痛な叫びは、札幌の夜空に虚しく響くだけだった。
とりあえず、目の前の絶品肉じゃがを堪能しよう。そして、この幸せな（しかし毛根には厳しい）時間を、しっかりと記憶に刻み付けておこう。いつか、この記憶すら失ってしまう日が来るかもしれないのだから…。
俺は、複雑な想いを抱えながら、忘の手料理を噛みしめるのだった。
（第二十二話 了）
