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試練

森の入り口で、カインを失った苦しみに打ちひしがれていたその時、私の周りに突然暗いオーラを放った『闇の魔法』が現れた。

「えっ…、何なの…、これ…」

闇の魔法は私を取り囲むように渦を巻きながら現れ、そして気付いた時には何処かへと飛ばされていた。

「ここは…、どこ…？」

飛ばされた先は城のような造りだったが、それにしてはどこか違う怖い不気味な雰囲気が漂っていた。

そして何故か無数の視線を私は感じた。

「よく来た半魔の女。ここは私の城だ」

ここは何処なのかと戸惑っていると、誰かに話しかけられた。

声のする方へ振り向くと、１人の長身の男が私の方へと歩いて近付いてきた。

「あなたは誰…？人間じゃないようだけど…、なぜ…、私をここへ…？」

恐る恐る男へ話しかけると、意味の分からない理解不能な言葉が返ってきた。

「私は魔王ハディシス。喜べ女、お前を私の妃にしてやる」

「…魔王…、の妃…、私が…？…えっ…？はっ？？」

私はその言葉を聞き余計に頭が混乱してしまった。

だけど魔王と名乗った男は、さらに理解出来ないようなことを言ってきた。

「だが急に現れた今のお前では、私の配下達が納得しない。そこでだ、今から魔物を倒してもらう。ここでお前の実力を皆の前で見せろ」

「えっと…、仰ってる意味が…、全く分からないんですけど…」

「とりあえず今からここに魔物を出す。全て倒せば私の妃にしてやる。それだけだ、覚えたか？」

そう男は早口で話すと、急な事に混乱する私の顎を掴み目を覗いてきた。

「その目だ。私はその目が気に入った。人間に興味はないが、お前の目は何故かずっと見ていたくなる。だがら死ぬな。死んだ奴の目などに興奮はしない」

そういうと魔王は踵を返し私から離れると、玉座のような椅子に座った。

「初めろ」

「御意」

魔王の側に仕えていた悪魔が指を『パチン』と鳴らすと、私の回りに複数の魔物が現れた。

私は急な展開にとてつもなく戸惑っていた。

『もう、何なのよこれ！何が起こったって言うの！私は森の入口にただいただけなのに！と言うかここは何処？！まさか本当に魔王の城なの？いきなり連れて来られて、魔物を倒せとか私無理なんですけど！魔王の妃とかさっぱり意味分かんないし！

そんな事よりこの状況をどうにかしないと…、私絶対ヤバい気がする！こんな所で死にたくな〜い！！(泣)とりあえず短剣でも出してみる？』

私は腰にあるサンドラの形見の短剣を取り出した。

『待って！これで魔物倒すとか私やったことないよ〜！(汗)でも絶対やらないとやられる、確実に…、それだけは私にも分かる…』

私は意を決し短剣を構えてみた。

『やっぱり怖い！無理ったら無理！どうしたらいいの！何で私がこんな事に…(悲)』

そんな事を考えていた時、１匹の魔物が私を狙い襲ってきた。

とっさに短剣を前に出すと魔物は斬られ消えていた。

『えっ？消えた？私が切ったの？これで本当に倒せるんだ…』

だが次の魔物がすぐに襲ってきて、私は避けきれずに床に倒れた。

『いった〜、やられたかと思った…』

私は腕に出来た切り傷を光の魔法で癒し、回復して立ち上がった。

そんな私を椅子に座りながら見ていた魔王は、次で終わりだと思っていた。

『ありゃ全然ダメだな。わざわざチャンスを与える事もなかったか…。あの目は惜しいが、もう次で終わりだろう。だが光の魔法が使えるとは珍しいな。んっ…、蝶だと？どこから現れた？』

そして私が立ち上がると同時に魔物が後ろから襲ってきた。

『あっ、これ、ダメなやつかも…』

私は後ろから魔物に襲われ、短剣を構えるのが遅れ死を覚悟したその時、目の前に１匹の『青い蝶』が現れたかと思ったら、蝶は人魚へと姿を変え私を庇い深手を負い倒れた。

「何とか…、間に合ったみたいね…」

「えっ、人魚？どうして私を？それより傷を回復するわ！」

突然現れ私を庇い傷を負った人魚を、回復させようとすると人魚がそれを止めた。

「いいの、このままで…」

「でも！」

「今のアナタの魔力量じゃ、この傷の深さは治せないわ…」

「だけど、それじゃあアナタが！」

「ふふっ、相変わらず優しいのね…」

「私を知ってるの？」

「ずっと前から知ってるわ…、と…その前に…」

人魚は自分と私を大きな『水の球体』の中に閉じ込めた。

「えっ？水の中？」

「これは『水の結界』よ…、これで誰も私達の邪魔は出来ないわ…」

「凄い！結界を張れるなんて！」

「私は攻撃よりも…、防御の方が得意なの…。って…、それよりも…、助けるのが遅れてごめんなさい…、ここを見つけるのに苦労したわ…」

「アナタはいったい…？それになぜ私を助けてくれたの？」

「私がそうしたかったからよ…」

「ありがとう、人魚さん」

「私の名前はウンディーネ…、あまり時間も残されてなさそうだから手短に話すわ…。私の魔力の全てをアナタに捧げ、そして私は『水の防御』となってアナタをずっと守ってあげる…」

「えっ？守る？」

「そうよ…、私は消えてしまうけれど、これでアナタの側にずっといられるわ…」

「消えちゃうの？それに会ったばかりの私を守る？」

ウンディーネは私の頬に自身の手を伸ばし、触れながら話しかけた。

「アナタの魂には、記憶があるはずよ…、それを思い出して…。今までもこれからもずっと私はアナタを愛してるわ…。

最後に会えて本当に、よ…、かっ…、た…」

ウンディーネは薄れ行く意識の中で思っていた。

『オリーブ…、どうか昔のアナタに戻って…。…魔王、お前にオリーブをそう簡単には渡さない…！』

ウンディーネは水の泡となり消えると、泡は私の中にどんどん入ってきた。

『なっ、なに…、これ…、頭の中に何がって…、これって…、前の短剣の時と同じ…』

すると私の頭の中にはオリーブという人間の少女、そしてエルフの少女の記憶が断片的に入ってきた。

『人間の少女と、エルフの少女の２人の記憶がなぜ私の中に？それに途切れ途切れで全てではないわ』

私は側に落ちていた短剣を拾い見つめながら思った。

『どうやらこの記憶の中のエルフの少女は、短剣で魔物を倒していたようね』

私を包んでいた『水の結界』に触れると、結界は触れた手から私の中へと全て入ってきた。

私は目を閉じエルフの少女の記憶を思い出していた。

『何だかここに連れて来られてから、全部が突然すぎてよく分かんない事だらけ…。だけど何でだろう、この記憶の中のあのエルフの動き、私にも出来そうな気がする。もう一か八かどっちにしろやるしか、ここから抜け出せる道はなさそうね』

私は目を開き覚悟を決め、近くにいた魔物を持っていた短剣で斬ってみた。

『出来る！動ける！次の魔物の動きまで分かる！』

動きの変わった私を魔王は見ながら思っていた。

『さっきの人魚、あの女に何かしたようだな。光の魔法といいさっきの人魚といい、どうやらあの女には他にも何かありそうだ。ますます興味が湧いてきた。それになかなかいい動きをしている。

だが、剣１つで魔物は倒せないぞ。さぁ、どうする女…』

そして私もこのままでは埒が明かないと思っていた。

『魔物の数が多い。１匹ずつやってたら、これじゃあキリがない。さっきの人魚、ウンディーネだったかな？確か魔力あげるって言ってたよね。だったら…』

私は魔物を短剣で切るのをやめ、『光の矢』を無数に出し残っていた魔物を全て蹴散らした。

『前は魔力が少なくて光の矢１本しか出せなかったけど、こんなに出せるようになったんだ。と言うか魔力…、急に…、使い…、すぎ…、た…』

私はそのまま意識を失ってしまった。