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２話：勇者と王子（中）

「貴殿方の態度に関しては、後ほど言及します。今はラビルトの保護を最優先にしなさい。良いですね？」

　アークシエルは、平服する豚人（レッサーオーク）を睨みつけながら言う。

　豚人達からしてみれば、不満はあれどこの状況で言い返すことなどできない。

　魔族の王子は、見た目こそ軟弱な人間に近い姿をしているが、その実力は本物だ。逆らえばどんな目に合うかわからない。

『『……かしこまりました』』

　弱者を庇う偽善者を疎ましく思いながらも、豚人達は言うことを聞くしかないのである。

　力ある者こそが正義。それこそが、現魔王の唄う絶対の掟なのだから。

「……もう大丈夫ですよ、皆さん」

　アークシエルが、ラビルトの入った荷馬車に近づいて語りかける。

　安心させる為の、小さな微笑み。

　それだけで、整った顔立ちの彼を飾るには充分なアクセントとなる。

　特に、それが作り笑いでないのならばなおさらだ。

　ラビルトはそういった感情の揺れにも敏感な種族である。彼が、自分たちの身を案じてくれる人物だということに気づいたようで、少しずつ脱力していった。

　彼らの瞳には、アークシエルが神に見えていることだろう。

「あ、あーく、アークシエル…？　そ、れって…！？」

　不意に、アークシエルの足元で声がした。

　そこには、ずっと跪いていたらしい奴隷商の男がいた。

　アークシエルと視線が合うと、彼は呼吸が止まったかのように短い声を漏らす。

「貴方が何をもってボクを認識しているのかは存じませんが……ボクは、『魔王ノグルス』の一人息子、アークシエルです。愚かな人間さん」

「ひっ、ヒィ！？」

「貴方をこれから、ボク達の滞在する村に連行させて頂きます。事情はそちらで聞かせてください」

　本来ならば、この場で首を落としてもおかしくない状況である。

　人間が、愚かにも魔王の支配する領地に潜り込み、その領民に手を出した。

　仮にこの場にアークシエルがいなければ、豚人は容赦なくこの男を殺していただろう。

　しかし、アークシエルはこの騒動に違和感を感じていた。

　まず、国境として扱われている『ウライン渓谷』に配備した監視を、なぜこの男が掻い潜れたのか。

　そして、知覚に優れた兎人を、なぜ人間が捕獲出来たのか。

　なにより……なぜ、自分がこの辺境に視察に来た時にこの事件が起こったのか。

　無視の出来ない違和感を感じていた。

　この男から、事情を聞き出さないといけない……そう、思っていた時だ。

「すまないが、その男は我々が回収させていただく」

　女性の声が響く。

　凛とした、覇気のある声だ。

　それは、３ｍの崖の上から聞こえてきた。

『何者か…！』

　豚人が、声を荒げてそちらに槍を向ける。

　そこにいたのは、人間だった。

「まず、無断でそちらの領地に足を踏み入れた事を謝罪する」

　美しいと言っていいだろう。

　アークシエルと同じく、栗色の髪。

　その髪を腰元まで伸ばし、ストレートで纏めている。

　瞳は切れ長で、凛々しい顔立ち……なにより、その美しさを際立たせるのは、豊満な肢体と、それを包む美しい鎧だろう。

　性格が厳しそうにも見えるが、物腰や雰囲気はまだ柔らかく、魔族が相手でも謝罪から入る辺り、礼節は弁えているらしい。

　アークシエルは、その女性に見覚えがあった。

「驚いた…『勇者』がボク達の領地に侵攻してくるなんて、戦争でも仕掛けに来ましたか？」

「わかっていて皮肉を言うものではない、魔族の王子よ。私は、そこの痴れ者を捕縛しに来たんだ」

　勇者、『ノア』。

　人間達の切り札であり、魔王が人類を警戒する一番の要因。

　かつて起こった人魔対戦にて、魔王軍の主力をそのありえぬ力で押し返し、ウライン渓谷まで押し返したという逸話はあまりにも有名だ。

　そのような人物が、何故かこの森に現れたのだ。

　しかも、犯罪者一人を捉える為に。

　確かに、情報には聞いていた。この３日程、勇者がウライン渓谷を警護していたと。

　だからこそ、魔族達が勝手に渓谷に近づかないようにアークシエルが促していたのだ。

「それはおかしな話ではないですか？　この男は我が王の守る民に手を出した罪人ですっ。ならば、我ら魔族がその身柄を拘束すべきでしょう！」

「その理屈は一理も二理もある認めよう。しかし、私がウライン渓谷の警護にあたっている時に王命がくだったのだ。身を弁えぬ罪人を連れ戻し、相応の罪を与えるべしと」

「王命だって？」

　つまり、この奴隷商の動きは、勇者のいた国が把握していた？

　それでいて、領地に入るまで放置していたのか？

　下手をすれば、戦争になりかねない行為だというのに？

　おかしい、やはりおかしい。

　アークシエルの感じる違和感は、いよいよ疑問に変わってきた。

　その疑問が確信に変わるのも、そう遠くないだろう。

「私はお前たちに危害を加えぬと誓う。故に、その男をこちらに引き渡して欲しい」

　ノアの視線は、まっすぐにアークシエルを見据えている。

　その目に、敵意はない……しかし、言い得ぬ不安が、彼を包んでいた。

　ふと、荷馬車の中で小さな悲鳴が上がる。ノアの登場で保護を見送られていた、哀れな兎人達だ。

　彼らは、ノアの到来でも騒いではいなかった。

　それは、彼女に敵意がない証拠だろう。

　そんな彼らが、何故、今……？

「……待ってください、ここには、本当に貴方一人で来たんですか？」

「？　無論だ。兵など連れていては交渉にならない」

　そういうノアは、どこかキョトンとした表情をしている。

「何度も言うが、私はお前達と争いに来たのではない。人類の汚物でこの豊かな森を汚してはならないという王命の元……」

「その王命が降ったのは、この男が森に入った後でしょう？」

「む、話の腰を折るな……まぁ、そうだな」

「おかしいとは思わなかったのですか？」

　なにが？という目で見られた。

　勇者って頭悪いのかもしれない。

「ですからっ、王国側がこの男の行動を把握していたからこそ、そのような命令を貴女に出せたんでしょう？　だったらなぜ、森に入る前に捕縛しなかったんです！？」

「おお、なるほど。お前…頭いいな」

　確信した。

　勇者、頭悪いわ。

「とにかく、なんだか胸騒ぎがします！　ラビルトもまた怯え始めた…これは、この森にまだ何者かが潜んでいるということです！」

「そうなのか？　危険な獣とかか？」

「これだけ怪しい状況でなぜそういう判断になるんです！？」

「う、うむ？」

　これ程に、頭の弱い勇者がいるなんて…！

　内心で悪態を付きながら、アークシエルは周囲を警戒した。

　が、その警戒は、少しだけ遅かった。

　彼の横にいた豚人が、地属性の魔法を使用したのだ。

　対象は、自分たちの足元……地面。

　ガバァ！！と、

　荷馬車と、アークシエルの足元が、陥没する。

　その下は、空洞になっていた。

　どうやら、天然の地下があったらしい。

「なっ……！？」

「むっ」

　アークシエルは寸前で腰の剣を抜き放ち、陥没しむき出しになった岩の間に突き立て、落下を防ぐ。

　しかし、荷馬車まで止める膂力は彼にはない。

「ラビルト達が！？」

　哀れ、重力のままに落下を始める馬車。

　絶望に満ちた悲鳴が、中から聞こえる。

「いきなりなんだ、危ないではないか」

　が、凄惨な悲劇は防がれた。

　崖から飛び降りた勇者が、岩と馬車の屋根に指を食い込ませ、繋ぎ止めたのだ。

　馬鹿げた話しではあるが、その馬車に繋がっている馬の重さすら気にした様子はない。

　ほう、と、アークシエルが息を吐く。

　その瞬間、

　パチパチパチ……

　拍手が、森に響いた。