99/465

「ママのやり方で!!」

　～～～アデル～～～

　伝説の冒険者にして凄腕の精霊使い(エレメンタラー)、現役の『嫁』。

　優秀な政治家であり、家庭では陽気な母。

　世間一般がソニアに抱くイメージは、だいたいそんなものだろう。

　だがジーンにとっては違った。

　ある種の恐怖の象徴だった。

　格闘術と銃器の操作、エーテル運法《うんぽう》。

　ジーンが小学校に上がった年、ソニアの個人授業は始まった。

　大統領官邸の広い中庭で、彼女は鬼のように振る舞った。

　乱暴な言葉を使い、時に暴力を振るった。

　出来ないと泣き叫ぶジーンを引き摺り回し投げ飛ばした。

　教えは身に着かなかった。

　激しくすればするほどにジーンは萎縮《いしゅく》した。

　ただ怯え、時間の経過のみを願うようになった。

　そのうち逃げるようになった。

　授業の時間になると行方をくらました。家の中で顔を合わせることすら避けた。

　外へ外へというジーンの志向は、そうして産まれたものだ。

　同じく伝説級の冒険者でありながら、ソニアではなくロキに憧れるのも、そういった理由からだ。

　そうして今、ジーンはここにいて……。

「ママと同じ……指導法だって……っ？」

　ひくひくと唇を震わせている。

　顔から血の気が引いている。

「殺される……っ！」

　踵を返し、慌てて逃げ出した──ところを捕まえた。

「うわああああ!?　地面から手があああああ!?」

　光を放つ無数の手が、地面すれすれからイソギンチャクみたいにごそっと生えた。

　暴れるジーンに絡みつき、あっさりと押さえ込んだ。

「ナンデ!?　手ガナンデ!?」

「……んふ、何を驚く？　我は生命の精霊ぞ。このぐらいの芸当は朝飯前よ」

「そりゃ驚くよ！　現在進行形で心臓バクバクだよ！　うああああああっ!?　にょろにょろ動いてて気持ち悪いぃぃぃいっ！」

「……我の手が気持ち悪いと？」

「わあああああっ!?　ウソウソ！　ウソです！　お願いだから足を掴んで空中に持ち上げるのやめて！　なんか地面が頭の下にあるから！　落ちたらけっこう痛そうな高さがあるから！」

「……では聞こうか。我の手は？」

「綺麗です！　すべすべなめらか気持ちわ……いいです！」

「……まだ教育が足りんようだな」

「ごめんなさいごめんなさいごめんなさい！　もっと高度を上げるのをやめてください！　お願い許してええええええ！」

　アデルが解放すると、ジーンは自分を抱きしめ「うう……こんなところまで来て……っ」と、ぞっとしたような声を漏らした。

「そこまで怯えるほどのものでもなかろう。多少熱は入っているにしても」

　アデルは首を傾げた。　

「多少!?　あれが多少!?」

　ジーンは涙目でくってかかってきた。

「出来ないものを出来ないって言ったら張り倒されて、痛くて泣いてたら蹴り飛ばされて！　それが普通!?」

「生きるための努力としては、驚くほどのものでもあるまい」

「それって『嫁』として生きるための努力だろ!?　言ってるじゃないか！　ボクは最初から『嫁』なんかになるつもりないんだって……！」

「──どうでもよい」

　アデルはせせら笑った。

「『嫁』になるかならぬか、今はそんなものどうでもよい。ただの事実として、ぬしが弱いのはぬしのせいだ。考えるべきは強くなるために何が出来るかであって、昔の恨みを母御《あれ》にぶつけることではない。ましてや逃げ出すなどもっての他だ」

「う……ぐ……っ？」

　ジーンは言葉に詰まった。

　ジーンがもっと熱心にソニアの教えを受けていれば、少なくとも今よりは強かったはずだし、タスクにかける迷惑も小さかったはずだ。

「後悔は先に立たぬ。だがやり様によっては払拭することも出来よう。そのための壁はこうしてここに用意した。さあどうする？　今のぬし(・　・　・　・)はどうしたい？」

「く……っ」

　ジーンは痛みの記憶に耐えるような顔をしている。

　足を震わせ、拳を震わせている。

　顔面は蒼白だ。

「……」

　アデルはただ黙ってジーンを見ていた。

　その決断を待っていた。

　何かとだだをこね、ぐずる子供。

　すぐに諦め、逃げ出す子供。

　見るたびやきもきした。

　老婆心をかき立てられた。

　変わって欲しいと思っていた。

　ずっと昔から。　

「ああもう……わかったよっ！」

　ジーンは大きく叫んだ。

「乗り越えてやるよ！　それで強くなれるなら、やってやるよ！」

　音の出るほど拳を強く握った。

「そうさ、決めたんだ！　ボクはもう逃げないって！」

　まっすぐにアデルを見た。

「だからアデル！　教えてよ！　ボクに！　ママのやり方で！」

　双眸に、強い光が宿っていた。

「……っ」

　一瞬だけ、アデルは唇を震わせた。

「小僧には感謝せねばならぬな……」

　聞かれぬよう、小さくつぶやいた。

「『──ジーン(・　・　・)』」

　ソニアそっくりの口調で、アデルは告げた。

「『あんたの問題の根底はな、その惰弱さだ。持って生まれた身体能力でも、頭脳才能でもない。ただ心の弱さと甘えだ』」

「ううううっ!?　そっくりすぎて怖い!?　っていうかなんでこのタイミングで!?」

　ジーンはわずかに怯んだ。

「……んふ。ちとからかってみたくなったのだ。ぬしがあまりに緊張しておるようだからの」

　アデルはコロコロと笑った。

「のう、ぬしよ。ひとつだけいいことを教えてやろう。今の台詞の後にな、あれはこう続けたのだ。ぬしには聞こえぬ声でな、『そこさえ克服出来ればひょっとしたら、あたいの足元ぐらいには近寄れるようになるかもな』と」

「ボクが……ママの……？」

「意味は自分で考えよ」

　きょとんとするジーンに向けて、アデルはひらひらと手を振った。

　ジーン、ソニア、祖母に曾祖母と、アデルはソーンクロフト一族の女性に連綿と受け継がれてきた守護精霊だ。

　血脈と共にあらゆる事件や出来事に遭遇してきた。

　だからジーンの知らないソニアを知っている。

　なぜソニアが苛烈に振る舞わねばならないのかも。

　いつかそのことにジーンが気づいてくれるのを願いながら──

「……んふ」

　アデルはわずかに、照れて笑った。