Interlude：Super Heroine.
～～～タバサ～～～
クレーターの底部で、メリーさんと黒虎のトーラが睨み合っている。
縁の部分では人間たちがごちゃごちゃと群れ集い、２匹の巨大生物の戦いを固唾を飲んで見守っている。
それらをさらに見下ろすのがタバサだ。
彼女は上空高く浮かんでいた。月の化身のように佇んでいた。
「人間が……いっぱい……」
タバサはつぶやいた。
なんの感情もこもっていない平坦な口調で。
交通標識を読み上げるかのようにつぶやいた。
人間たち──楪旗下の５０名、プラスで古城と奈々、田上。
どの顔にも覚えはなかった。
いや、正確には覚えていなかった。
古城たちはともかくとして、楪や城戸とは何度も戦場で顔を合わせているタバサだが、覚える気がないので覚えていなかった。
「貴様！ おい貴様！ 呆けていないで、さっさとわたしの質問に答えよ！」
花芯部分に仁王立ちしているメリーさんの本体がタバサを見上げ、苛立ったように指をつきつけてきた。
「……質問？」
タバサはコキリと首を傾げた。
「……されたか？」
煽りでもなんでもなく純粋に疑問に思って口にしたのだが、メリーさんは悪くとったらしい。
「むぎいぃぃぃ！ バカにして！」と、地団駄踏んで悔しがった。
「さっきから言ってるだろうが！ どうしてわたしによくしてくれる人たちを殺したのか！ そもそもなぜわたしの邪魔をするのかと！」
「どうして……？ なぜ……？」
タバサはコキリコキリと、からくり仕掛けの人形のように左右に首を傾げた。
「まさか理由がないわけじゃないだろう!? あれだけの人を殺しておいて、ただの気まぐれで済ますつもりじゃなかろう!?」
「理由……は……？」
タバサは首を傾げながら考えた。
どうしてこんな辺鄙な土地を訪れたのか。
どうしてこんな連中と戦い始めたのか。
「どうして……だったかな……？」
なかなか答えが出せずにいると……。
横合いから、ビョウと強い風が吹きつけた。
銀髪がなびき、マフラーがなびいた。
赤い繊維が、視界の片隅で踊った。
「──あ」
ようやく、答えを見つけた。
「正義の味方、だから」
「……は？」とメリーさんは眉をひそめたが、タバサは構わず続けた。
「正義の味方をすると、タスクが喜んでくれるから。お姉ちゃんかっこいいよって、タスクが褒めてくれるから」
「待て、さっぱり意味が……」
「ふひっ……」
表情を変えないまま、口元だけをわずかに緩めた。
「ふひっ、ふひひ……っ」
乱れた呼吸音のようなものを喉から漏らした。
実にわかりづらいが、それがタバサの笑い方だ。
「タスクは言ってた。悪党を倒してみんなを危機から救う。それが正義の味方だって。この赤いマフラーは熱き血潮の証であり、これを巻いている者は、必ず正義を行わなければならないんだって」
そっとマフラーを撫でてから、メリーさんに目をやった。
「……おまえは、悪そうだな」
「──ひぃっ……？」
メリーさんが、何かに怯えたように背筋を震わせた。
「な、な、な……なんだ貴様は……っ？ その目は……!?」
後ずさり、声を上ずらせた。
タバサの目の、特別何かが変わったというわけではなかった。
変わらぬ銀色。永久凍土のような、不変の静寂。
しかし人は、そこに恐れを見る。
自分自身の恐れを反射し、竦み上がる。
その現象をタバサは、こう解釈している。
「その顔……やっぱり……」
口元を緩めた。
「悪いやつは、みんな同じ顔をする」
「バカな……！ 誰か……っ！」
メリーさんは助けを求めるように辺りを見回した。
だがすぐに、その行為に意味がないことに気がついた。
みんな死んだ、殺された。
目の前の化け物たちに。
「トーラ……」
タバサがトーラに呼びかけた。
それが戦いの合図だと気づいたメリーさんは、「やるしかない……っ！」と自分自身に言い聞かせた。
「戦い抜くしか道はない……っ！」
抗い突破する、決意を固めた。
花弁で本体を覆うと、長い根を３本、鞭のようにしならせた。
ほぼ同時に──
「トーラ、切り裂け」
タバサの命令に従い、トーラが身を低くして走った。
「防御が甘い！」
根っこの１本がしゅるしゅるとトーラを迂回し、タバサに向かう。
狙いはむき出しの飼い主──
ガチィィィンッ。
鋭く尖った根の先端は、タバサの体まであと１メートルというところで、何かにぶつかって弾かれた。
一辺１０センチ程度の六角形の金属板の集合体だった。それは根を弾くとすぐ消えた。
「……物理障壁の類か!?」
驚くメリーさんに、今度はトーラが迫る。
１本目の根をかいくぐり、２本目の根を飛び越えた。
小刻みにステップを踏んで再び跳び上がると、十分に勢いをつけた爪を振り下ろした。
防壁となる花弁の数枚を、真っ二つに切り裂いた。
直接本体までは届かなかったが、相当なダメージ。しかし──
「ふん、ぬるい攻撃だ！」
メリーさんは鼻で笑った。
「なんだ、この程度か。びび……いや、警戒して損したぞ！」
白い煙を噴き上げながら、傷口はみるみるうちに修復されていく。
「……治ってる？」
タバサはこきりと首を傾げた。
煙がおさまった時には、傷はすべてふさがっていた。
ピンクホワイトのバラの花弁は、最初と同じような優美さで咲き誇っていた。
「驚いたか！ どうだ、わたしに立ち向かうことの愚を悟っただろう！」
「ふむ……」
首をかしげるタバサに、根が三本、同時に襲い掛かった。
上から一本、左右から二本。
先ほどと同じく、上の一本は金属板に弾かれた。
左右の二本もまた弾かれたが、こちらはそれだけでは終わらず、大蛇が獲物を締め上げるように巻き付いた。
金属板が、タバサの周囲を一周するように展開して防御した。
ミシミシギシギシ、力が拮抗する音が辺りに響く。
「どうだ！ 一撃で破れぬなら、徐々に徐々に締めつけて、防壁ごと圧潰してくれるわ！」
「ふむ……」
根に囲まれても、しかしタバサに動揺の気配はない。
コキリコキリと首を傾げ続け、考え続けた。
「驚いて声も出ないか！ そうだろうそうだろう！ どうだ、降参するなら見逃してやるぞ!? このまま争い続けてあたら命を落とすよりは、五体満足で生を全うする道を……！」
「……そうか、盾を封じればいいのか」
「こら、人の話を聞け！ 今なら──」
「トーラ、吼えろ」
──ふぅるるるるぅぅぅぅあぁぁぁーっ！
四肢を踏ん張り、トーラが吼えた。
木管楽器を数千本束ねて吹き鳴らしたかのような甲高い咆哮が、超音波となってメリーさんを襲った。
「う、あ、あ、ああぁ……!?」
強力な振動がメリーさんの体内の水分に干渉し、気泡崩壊を引き起こした。
細かな気泡が絶え間なく発生し、崩壊する現象。それは超高温超高圧の極限反応場を生み出した。
根、茎、葉、花弁に花芯にと、連鎖的に拡がった。
「あ、あ、あぁ……!?」
メリーさん本体も、音の波を逃れることは出来なかった。
皮膚が内臓が筋肉が、無数に泡立つ。弾けて崩れる。
ついに再生機能までも停止した。
「トーラ、かっ捌け」
がるると一声唸ると、トーラは再び花弁に跳びついた。
本体を防御するために折り重なった花びらを、一枚一枚、左右の爪で削ぎ取っていく。
「ひっ……ひぃあっ!?」
瞬く間に、本体が外気に晒された。
タバサと同じ目を持つ獣と、目が合った。
「あ……あ……あ……!?」
タバサには預かり知らぬことだが、メリーさんはその時、シロとの戦いを思い出していた。
自分が捕食される側の存在であることを思い出していた。
「やだ……また……食べられちゃう……っ！ やだ……もうやだ……助けて！」
ガタガタと恐怖に震え、涙ながらに助命を願うが……。
「トーラ、欠片も余すな」
タバサは一切の容赦なく、命令を下した。
トーラはメリーさんに頭からかぶりついた。
切り裂き、噛み砕いた。
悲鳴はすぐにやんだ。
四肢が力なく垂れさがり、やがてすべて、トーラの腹の中に消えた。
残された外装部分は力なく崩れ落ち、地響きを立ててクレーターの底に横たわった。
タバサが地面に降り立つと、トーラはメリーさんの外装部分を平らげ始めた。
手持ち無沙汰にトーラの食事風景を眺めるタバサの耳に、彼女の名を呼ぶ声が届いた。
声のほうを振り向くと、楪を先頭に古城と奈々、田上らが駆けて来ていた。
「……誰？」
タバサはコキリと首を傾げた。
どの顔にも覚えはなかった。
いや、正確には覚えていなかった。
古城たちはともかくとして、楪には何度も会っているはずのタバサだが、覚える気がないので覚えていなかった。
なぜ覚えようとしないのか？
意味がないからだ。
人間は弱く脆い。
たまに強い個体もいるが、タバサとトーラを脅かすほどの者はいない。
そもそも寿命が短く、覚えてもすぐに死ぬ。
だから彼女はいつも、こう思っていた。
──どうでも、いい。
アリの行軍を眺める気持ちで、タバサは楪たちの到着を待っていた。
そしてふと、思い出した。
「ああ、そうだ……」
マフラーを頬に当てた。
カシミヤの細かな毛が、彼女の心の中の何かをくすぐった。
「もうすぐだった。約束の日……」
タスクの母、つまりはタバサの義母と交わした約束の刻限が間近に迫っていた。
「オカアサンは言ってた……。タスクが、タバサを、幸せにしてくれるって……」
１０年と少し前。
禍が起こるよりももっと前。
タバサは初めてタスクと出会った。
その時タスクの母は、タバサにある約束をした
「タスクが、タバサに、『愛』を教えてくれるって……」
だからお願い、今はあのコを食べないでって──
──その時、凄まじい爆音が轟いた。
地を揺るがし、空気を震わせた。
結界内に反響した。
『………………!?』
みんな一瞬、動きを止めた。
タバサですら、その場に釘付けになった。
同じ方向を見上げた。
炎の尾を引いて、何かが天へ向かって昇っていく。
その日、地球上の多くの人間が見た光。
凄まじい勢いで上昇する、流星のような何か。
それが次元破砕船であり、中にタスクが乗っているだなんて、タバサはまだ、想像もしていなかった。
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