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Interlude：Tinder Box.

　　～～～古城一郎《こじょういちろう》～～～

　雲ひとつない快晴の下、ＳＵＶは真新しい県道を南へと走った。

　いくつかの丘を越え、山を越えた。

　やがて舗装された道を外れ、古城たちは細い山道の入り口で降りた。

　整備された観光施設側からではなく、裏側の未整備地帯からクレーターへと向かう予定だった。

　古城がリュックサックを背負い、デジタルハンディカムの動作チェックなどをしていると、肩からデジカメだけをかけた奈々が、ドシンと体当たりするように腕組みしてきた。

「……ちょ、おい、奈々？」

「さ、行くっすよ先輩。準備なんかもういいっすから」

「だっておまえ、仮にも山だぞ山。最悪の事態を想定して色々準備しておかないと、万が一なんてことになったら……」

「万が一なんてありえないっすよ。このへんの山は奈々にとっちゃ庭みたいなもんすから」

「そうは言うけどよ……つうかおまえ、そんなにグイグイされると、胸が……」

　古城の言葉に反発するように、奈々はさらに力をこめて体を押しつけてきた。

　大きすぎず小さすぎず、絶妙な柔軟性をもったふたつの膨らみが、たわみつぶれる。

「当ててんすよ！　もう！　わかんないんすか！　もう！　先輩の鈍ちん！」

「まあ鈍いことは認めるんだが……」

「先輩が言ったんですからねっ！　『素のままでいろ』って！　はい、これが奈々の素ですからっ！　どうっすか!?　興奮するっすか!?　辛抱たまらんすか!?」

「いやあ……ここまで堂々とこられるとさすがにちょっと……」

「むっきー！　じゃあどうすればいいんすかー！」

　奈々に引きずられるようにして歩き出す古城。

「……おーい、古城ちゃん？」

　古城のすぐ後ろを、山歩き用の白木の杖を携えた田上《たがみ》がついて来る。

「それ以上お嬢にくっつくと、首と胴が泣き別れになりやすぜ？」

　甘えるような猫なで声で、しかしたしかに脅してくる。

「……この状況で、オレにいったいどうしろと？」

「男だったらそんなもん、根性でなんとかしやがったらいいんじゃないかねえ？」

「奈々は絶対、この手を離さないっす！」

「とか言ってるんだが……」

「どこへ行くのも一緒っす！　お手洗いまでお供するっす！」

「いやあ、そういう特殊な感じのはちょっと……」

「お嬢～」

　ぎゃあぎゃあ騒ぎながら森の中を歩く３人。

　その足が、同時に止まった。

「……なんだ、これ？」

　古城は驚いて辺りを見渡した。

　辺りの雰囲気がいきなり変わった。

　真昼間のはずなのに、日が暮れたかのように暗くなった。

　気温が急激に下がった。吐く息まで白くなった。

　まるで空間を制御する妖《あやかし》の腹の内にでも入り込んだようだった。あるいは『嫁Tueee.net』で使用される『ドーム』の中か。

「ちっ……こいつは……」

　田上が舌打ちしながら先頭へ進み出た。

「邪魔くせえ結界なんぞ張りやがって！　てめえらいったいどこの者《もん》だ？」

　白木の杖を捻じって引くと、仕込みの造りになっていた。

　中に隠されていたのは真剣。

「おいてめえら！　聞こえねえのか！　耳ついてねえのか！　ああ!?　人の縄張り(シマ)でなにやってやがるって言ってんだ！」

　再度の田上の呼びかけに、複数の声が返ってきた。

　──……田上か。ちっ、平和ボケした小鳥遊のうらなりどもが。こんな真昼間からこんなところへなんの用だ。　

　──こっちは取り込み中なんだ！　用がないならすっこんでろ！

　──疾《と》く去《い》ね！

　──去ね！

「その声走りの術は御子神《みこがみ》だな!?　人ん家《ち》の庭先で上等くれやがって！」

　顔を真っ赤にして怒り出した田上は、片手の人差し指と中指を揃えて九字を切り出した。

「そっちがその気なら、こっちにだって考えがあらあ！　てめぇらの結界を粉々に断ち割って、その醜い面《つら》をお天道様《てんとさま》の下に晒してやる！」

　ビュン。

　何かが風を切る音をした──と思った次の瞬間、奈々が瞬間移動でもしたかのように古城の前に立っていた。

　古城に背を向け、森の奥をにらみつけている。

　よく見ると、右手の人差し指と中指の間に、苦無《くない》のようなものが挟まれていて……その先端は、まっすぐに古城の顔面を向いていた。

「くぉらああああ！　人の旦那に何してやがるんすかあああ！」

　奈々は一歩前に出ると、鼓膜をビリビリと震わすような大声で叫んだ。

「この人は奈々の旦那様になる人なんすよ！　今夜一気に……本当は昨日のうちに済ませちまうつもりだったんすけど……と・も・か・く！　貴重で大事な人なんすよ！　それをわかってやってんすか!?」

　下手に出てるのか高圧的なのかわからないような口調で、勢いよくまくし立てた。

「まさか小鳥遊奈々を知らないとは言わないでしょうねえ!?　今後の態度次第では、あんたら全員、二本の足で帰れないようにしてやりますよ!?　さあわかったら、とっとと出てくる！　はい、一、二、三──！」

　カウントが終わる寸前。

　森の奥からどやどやと、数人の男たちが現れた。

　皆、草鞋と白装束に身を包んでいる。

　鉢金《はちがね》、手甲に脚絆で身を固め、手に手に刀や薙刀などの得物を携えている。どれもこれも、べったりと血に濡れている。

「……ふん、相変わらず騒々しい小娘よ。同じ女とはいえ、当代とは比べ物にならぬな」

　リーダー格と覚しき、六十歳ほどの男が歩み出た。

　短髪の総白髪、頬には刀傷。

　背は低いが、肉体は鋼のように鍛え上げられている。

　眼光鋭く、見る者を突き刺すような雰囲気がある。

「それでよく、小鳥遊の御庭番衆筆頭など務めていられるものよ」

「……城戸《きど》さんっすか。ふん、ご隠居様が年がいもなくこんなところまで出張ってきて、なんの用すか？　言っておきますが、たとえご老人相手でも容赦はしないっすから。奈々の仇名《あだな》の由来をその身で味わいたくなければ、さっさときりきり白状するっす」

「仇名……」

　城戸は一瞬、考えこむように首をひねった。

「あれか。ひとりバルカン半島とか、全自動喧嘩売り機とかいうあれか」

「違いますよ！　もっとかっこいいのあったでしょうが！　風神とか、ブレードウインドとか！」

　城戸の後ろに控える男たちは互いに顔を見合わせ、

「聞いたことないなあ、おまえある？」

「ないない。っつーか、そのふたつがかっこいいと思ってる時点で……」

「ブレードウインドてwww」

　ひそひそと囁き合った。

「むきーっ！　小声で言っても聞こえてるっすからねー！」

　奈々は地団駄踏んで悔しがった。

「先輩の目の前で恥をかかせて……！　よくもよくもよくも！」

　眼光鋭く、男たちをにらみつけた。

「泣いて謝っても許さないっす！　生まれてきたことを後悔させてやるっす！」

　苦無を捨てると、スーツの袖口から左右に一本ずつ、手品師のように短刀を取り出した。

　腰を落として身構えた。

「……ほう、この人数相手にやる気か？　足手まとい(・　・　・　・　・)付きで？」

　城戸は不敵に笑った。

「先輩には指一本触れさせないっす！　小鳥遊家御庭番衆筆頭の力、舐めないでほしいっすね！」

　奈々は負けじと叫んだ。

　バチバチと、ふたりの間に見えない火花が散った。

　男たちが周囲を囲むように動き、田上は古城の後方に回った。

　まさに一触即発の状態──

　先に均衡を破ったのは城戸だった。

「ふん……小鳥遊との積もり積もった恨みしがらみ。宿業因縁《しゅくごういんねん》。今日こそ決着をつけてやる、と言いたいところだが……」

　忌々しげにかぶりを振った。

「はあ？　なんすか、いまさら臆病風に吹かれたんすか？」

「黙れ小娘。こっちにはこっちで事情があるのだ」

「はあ？　事情？」

「詳しくはあとだ。とにかく黙ってついて来い」