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「Slap」

　宇宙港の管制塔であるモデストタワーへと続く道は、一連の生物災害の影響で通行規制がかけられているため、車一台人っ子ひとりいなかった。

　もともと物資の輸送路を兼ねた道であるため幅員《ふくいん》も広く、全力滑走(・　・　・　・)には誠に都合のいい状況が整っていた。

「……ふん。おあつらえ向きというやつか」

　キルステンは金属製のフェイスガードを頭にかぶると、ぐっと体勢を低くした。

　エンジン付きのローラーブレードを活かすため、スキージャンプの選手のような両脚揃えの姿勢になった。　

　ギャッギャッ……！

　エンジンが唸りを上げる。

　ブレードが激しく路面を噛む。

　空気を割るように、彼女の体を前へ前へと押し出していく。

　ギャギャギャギャギャッ……！

　速度はぐんぐんと上昇し、瞬く間に音の壁を超えた。

　超音速流体と化した彼女の発した衝撃波が、路上で炸裂した。

　宇宙港管理地の金網をひしゃげさせ、物資倉庫の窓ガラスを割り、シャッターをグシャグシャに変形させた。　　

「テロリストめ……。この世で最も価値の低いクズどもめ……」

　身に着けていた戦闘服は弾け飛び、メタリックなボディが露わになったが、キルステンは気にも止めない。

　フェイスガードの下でぶつぶつと、怨嗟《えんさ》の念をつぶやいた。

「万物の中で最も醜き蟲どもめ……。貴様らは滅びねばならぬ……」

　彼女の故郷である機甲世界ガンドールは、独裁国家の恐怖政治下にある。

　忠誠心に溢れた彼女は極めて優秀な猟兵として、国家に仇なす者どもの命を狩ってきた。

　その志は熱く、鋼のように固い。

　敵の重囲に遭い、四肢すべてを失うほどの傷を負ってもなお失われなかった。

　むしろ戦闘を重ねるごとにいや増していった。

　強固に、偏執的になっていった。

「滅びよ……滅びよ……」

　その心は恨みで煮えている。

　その目は憎しみで濁っている。

　もはや正常な判断など出来る状態ではない。

「滅びよ……滅びよ……」

　だから気づかなかったのだ。

　タバサとトーラの実力と、自分のそれとの間に遥かに隔たりがあることに。

「滅びよ！」

　彼女は跳んだ。

　宇宙港のゲートを飛び越え、モデストタワーに接近した。

　円錐状の傾斜の最下部に取りつくと、中腹まで全力で駆け上がった。

　いよいよブレードが噛まなくなると、ひらり宙へ身を踊らせた。

　そこから先はロケット推進だ。

　バックパックに収められている個体燃料が燃え、二基のバーニヤが火を噴いた。

　六百メートル……七百メートル……八百メートル……。

　人間ロケットのようになった彼女は、モデストタワー上空から地上を眺め下ろしているタバサに向けて、真っ直ぐに飛んだ。

「ほ・ろ・び・よおおおおおおおおおおおお！」　

　両掌を結着させた。

　体ごとドリルのように回転しながら突っ込んだ。

　巨大戦艦の複合装甲だろうと紙のように切り裂く一撃だが、しかしタバサの身には届かなかった。

　直前２メートルのところで何かに当たって弾かれた。

「──なんだと……!?　何に当たった……!?」

　キルステンの攻撃を弾いたのは、ヘキサ・クレイパーだ。

　一辺十センチ程度の六角形の金属板の集合体により成るそれは、ある種の反応障壁《リアクティブ・シールド》である。　

　敵の攻撃を察知すると瞬時に展開し、しかも極めて硬い。

「タスクは……どこかな……？」

　タバサはキルステンの攻撃を脅威とすら感じていないようで、なおも平然とした顔で人探しを続行している。

「こいつっ……!?」

　衝突の勢いできりもみ状に回転する体を、キルステンは無理やり制御した。　

　バーニヤの出力調整と超人的な空中感覚で立て直し、タバサの後ろに回り込んだ。

「舐めるなぁぁぁー！」

　両掌の結着を解除すると、そのまま前方に突き出した。

　掌底の開口部分から超高温の熱線を射出した。

　摂氏六千度にも及ぶ熱線の直撃、しかしタバサは小動《こゆるぎ》もしない。

「ぐっ……ぐっ……ぐぅ……っ!?」

　憤るキルステンは、さらなる攻撃に打って出た。

　全身の至るところに仕込んでいた武装の一斉射撃を行ったのだ。

　右腕前腕に仕込まれたフレイムスローアー、左腕前腕に仕込まれたガトリング砲、両太腿(ふともも)から近距離ミサイル、バックパックから投擲用のＥＭＰ弾──これは効いたのだろうか──タバサがピクリと反応し、こちらを見た。

「……これか(・　・　・)っ！」

　キルステンはにやり笑うと、彼女の体を動かすエネルギー源──超小型のエーテルトロンエンジン──に命令を与えた。

　オーバーロードだ。

　限界を超えてエネルギーを供給せよと。

　エンジンは即座に応えた。　

　バチバチと、キルステンの全身が強烈な電荷を帯びた。　

　一番最初の仕掛けの時と同じように両掌を結着させ、体ごとドリル状に回転した。

　双眸を狂気に血走らせ、タバサを睨みつけた。

「滅びよ！　滅びよ！　滅びよ！」

　真っ直ぐに飛んだ。

　さながら一本の、雷の槍のように。

　しかし──

「……トーラ、叩け」

　タバサの命令《コマンド》に従い、トーラは速やかに動いた。

　十五メートルにも及ぶ巨体からは考えられぬ動きで旋回すると、前足を振り上げ、振り下ろした。

　分厚い肉球の真下に、特攻してきたキルステンの体があった。

　──バヂィィィンッ。

　殴打音と放電音。

　ふたつが入り混じったような音と共に、キルステンは叩き落とされた。

　千メート近い高さから地上へと、まっしぐらに。

「……邪魔だ」　　

　ＥＭＰ攻撃が効いた、というよりはたんにうるさかっただけなのだろうか。

　タバサは清々した、とでも言いたげに首をコキコキ鳴らした。

「……あ」

　そして、少ししてから気が付いた。

「……タスクの居場所、訊けばよかった」

　わずかな後悔と共に、地上で四散しているキルステンの体を見下ろした。