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「アンブロッカブル!!」

　～～～新堂助《しんどうたすく》～～～

「……ふん、今までのが本気じゃないだと？」

　御子神《みこがみ》の頬がひくりと引き攣った。こめかみにくっきりと青筋が浮いた。

「抜かしよる……」

　言葉をその場に置き去りにするようにして「ブウ……ンッ」と姿を消した。

「ジィェアアアアアアアア！」

　真後ろから来た。

　せっかく鳴神《なるかみ》を使って神速で回り込んだのにも関わらず、わかりやすい発声を伴っているあたりがいかにも御子神だ。

　ちょっと萌えながら、脇の下をくぐらせて電動ガンを声の方に向けた。

「その動きにはもう慣れたよ！」

　サバゲ部の連中曰く、ぎりぎり合法。

　プラスチック製のＢＢ弾とは言え、この距離からの連射をバカには出来ない。

「ちっ……」

　果たして御子神は、残像を残して再び消えた。

　現れる。発声。電動ガン撃つ。消える。

　ギャグみたいなやり取りを繰り返すうち、弾倉が空になった。

　だけどその時には俺は、地面に落ちていた目当ての物を拾い上げていた。

　長さ約２メートル半。　

　ジュラルミン製、軽量高硬度の陸上部の投げ槍。

「……っ!?」

　今しも俺に襲いかかる寸前だった御子神の動きが、ぴたりと止まった。

「そ……それはまさか……っ」

　明らかに表情が変わった。

　汗が一筋、頬を伝った。

「あっれー？　どうしたー御子神選手ー。緊張してるみたいだけど、槍に何か苦い思い出でもあるのかなー？」

「だ……誰が……っ」

　声から動揺がにじみ出ている。

　必死に隠そうとしているが、まるで隠せていない。

　……そうだよな。

　俺は心中でつぶやいた。

　おまえも覚えてるよな。忘れられるわけがないよな。

　お袋と楪《ゆずりは》さんの立ち合いは、素手対竹刀、木槍対木刀の計２回行われた。

　楪さんが一番苦労したのが木槍との戦いだった。

　無敵の母を追い詰めた武器――幼い御子神は、震えながらそれを見ていた。

　以来こいつは、槍を苦手とするようになった。

　御子神のトラウマスイッチを押すため、俺はことさらゆっくりと槍を扱った。

　頭上で旋回させる。掌中を滑らせる。

　さんざん弄んだ後、腰だめに構えた。

　足を肩幅より広く開いた。

　握りは柄の真ん中、少し根本寄り。

　穂先はやや上向き、相手の喉元へ向けるつもりで。

　中段、左半身の構え。

　対する御子神の構えは、変わらず八相《はっそう》。

　まさにあの日の鏡写し。

　息子と娘って違いはあるけども。

「お袋は言ってた。どんな鋭い攻撃も、当たらなければ意味が無いんだって」

　刀に勝つには槍。その根拠はなんといってもリーチの差だ。

　御子神の竹刀は約１２０センチ。

　槍の長さは実にその２倍以上。

　位取《くらいど》りの有利は言うまでもない。

「我のみ当てる、それが武術の基本なんだって」

「……ふん。長物《ながもの》を手にすれば勝てると思ったか？　浅慮なやつめ」

　御子神は自らを鼓舞するように笑ったが、それはかなり引きつってた。

「ジィェアアアアアアア！」

　発声で恐れをかき消し、果敢に挑んで来た。

　攻防の中心は当然、槍だ。

　払い落とす。

　巻き上げるように潜り込む。

　抑え込みながら滑るように寄る。

　鳴神による高速移動で無理やり回り込む。

　御子神は手を尽くし、烈火の如く打ち掛かって来た。

「そのわりには攻めあぐねてるみたいじゃねえか!?」

「貴様が逃げてばかりだからだろうが！」

　腹立たしげに御子神は叫んだ。

「はっはっは。ウォーミングアップウォーミングアップ」　

　さんざん煽り立てたにも関わらず俺は、一切手を出さずに回避に専念していた。

　お袋に手ほどきを受けていたとはいえ、槍術を実戦で使うのは初めてのことだ。勘を取り戻すのにも時間がかかる。

　だからまずは防御に徹したのだ。

　肌に迫る竹刀を弾く。体ごと素早く退がる。円弧を描くように後退して攻め手をいなす。打ち合わず、徹底して打ち気をそらす──。

　ひとつところにとどまらない、流れに逆らわない、柔らかな流水の動きを心がけた。

「逃げるな！　卑怯者！」

　臑、膝、股間、小手、小手、拳頭、鳩尾、胴、脇下、鎖骨、鎖骨、首、頬、眉間、頭頂、頭頂、頭頂――。

　息もつかせぬ連続攻撃。

　だが俺は余裕をもって捌いた。受け流した。

　御子神の狙いは読みやすいのだ。

　興奮すればするほど単調になる。力ずくで強引に押してくる。

　攻めていることで自分が優勢だと錯覚する。なおさらドツボにはまる。

　ありがちな心理で、剣士としては致命的な欠陥だ。

　防戦を続けるうち、ようやく体が動きを思い出してきた。

　槍が手に馴染んだ。

「……さあて、そろそろ俺のターンだぜ？」

　激しい打ち込みの合間を縫って突きを返した。　

　最初はビュンと一発。

「うっ……!?」

　三段突き五段突きと、徐々に激しさを増していく。

「ううう……っ!?」

　俺が反撃に転じたことで、御子神の呼吸が乱れ始めた。

　攻撃し続けることで薄らいでいた槍への恐怖心が、再び鎌首をもたげてきたのだ。

「ほらほら、あんよが上手！」

　脛、膝頭、爪先――とくに捌きの甘い下段に狙いを絞った。

「う……むうう……っ！」

　苦しげに御子神がうめく。　

　誰だって、体の中心から遠い位置を狙われると防ぎにくいものだ。

　槍のような長物で狙われればなおさら。

　だらこそ、多くの古式剣術には対槍の技法がある。

　古来からの仮想敵という意味で、御子神家では稽古のために外部の槍術家を招いてさえいた。

　だけど御子神はその稽古にほとんど参加しなかった。何かと理由をつけて断った。回避した。

　怖かったから。

　恐怖の象徴から目をそらしたかったから。

　俺とおまえの違いがあるならそこだ。

　おまえは逃げて、俺は逃げなかった。

　俺はずっと(・　・　・)見ていた。　

「く……っ下ばかり攻めおって……！」

　御子神は明らかに苛立っていた。

　フットワークだけで下段を躱そうとするから、どうしても重心が浮く。

　足を地から離した、バタバタと踊るような動きにならざるを得ない。

「おのれ……！　おのれ……！」

　ストレスを溜めた御子神の攻めに無理が生じる。

　強引な動きが多くなる。

　鳴神の使用回数が増え、それは目に見えて体力を削っていく。

「はあ……っ、はあ……っ！　くそ……っ！」

　御子神はとうとう肩で息をし始めた。

　額から大量の汗が流れ、幾筋かが目に入った。

　だけど俺の攻撃を前に拭う余裕がなく、痛そうに目をすがめている。

　――潮時だ。

「……死ぬなよ？　御子神」

　俺の言葉に、御子神はびくりと肩を震わせた。

　さっと顔を青ざめさせた。

「三条流《さんじょうりゅう》槍術《そうじゅつ》、連続形《れんぞくけい》。虎嵐三法《こらんさんぽう》――」

　下段に二発、中段に一発。お袋の最も得意としたコンビネーションだ。

　同時に、最も楪さんを追い詰めた技でもある。

「虎爪《こそう》！」

　胴突きを膝頭への斬りに変化させた。

　御子神は細かくステップを踏んでこれを躱した。

「大旋風《だいせんぷう》！」

　切っ先を返し、両臑ごと払うような薙ぎに変えた。

「ちっ……！」

　足元への斬撃をうるさがった御子神は、後方へ大きく跳んだ。　

「大彗星《だいすいせい》！」

　槍を旋回させ腰元でぴたり収めると、そのまま真っ直ぐ伸ばして胴を突いた。

　突き技の中で一番距離の伸びる片手突き。

　肩を入れ、柄を掌の内で滑らせてさらにミートポイントを伸ばした。

「……ぬううっ!?」

　御子神は予想以上の射程の長さに戸惑いながらも、足指の腹で地面を押すようにして後ろへ跳んだ。ぎりぎり、穂先の届かない距離まで逃げおおせた。

「躱……したぞ……っ！」

　明らかにほっとした表情になった御子神。

　たしかに、お袋の連続形はここまでだった。

　──だからここからは、俺の技だ。

　突き終わる直前、手首のスナップを利かせて槍を投げた(・　・　・)。

「な……っ!?」

　槍術において、投げというのは邪法だ。型としては存在するが、あくまで完全な奇襲や不意打ち用だ。

　だってそれは、武器を失うということだから。

　槍使いの魂を投げるのと同義だから。　

　持つ武器こそ異なるが、剣士であるからこそ御子神はそれを予期していなかった。

「──がっ……！」

　ぎりぃっ、と御子神は歯を食い縛った。

　顔が真っ赤になる。二の腕がぴくぴく震える。

　さんざんに崩れた姿勢から、遮二無二竹刀を振りかぶった。

「奥伝《おくでん》……雷斬《らいき》り！」

　切っ先三寸が紫電を帯びた。

　全力で振り下ろした。

　バチバチと雷弧を描き、真正面から槍に激突した。

　──ギヂィィィイン！

　瞬時に波のようにヒビが広がり、剛性に富んだジュラルミン製の槍が粉々に砕け散った。

　──バシャリッ！

　竹刀自身が衝撃に耐えきれず、縦にささら(・　・　・)に割れた。

「あっ……!?」　

　御子神の双眸が驚きに見開かれた。

　チャンスだ。

　疑いようのない大きな隙だ。

「――!?」

　どきりとした。御子神と目が合った。

　もはや使い物にならない竹刀を握ったまま、しかしその目はまったく諦めていなかった。

　美麗な唇が、何事かをつぶやく。

「秘剣、神太刀《かむたち》――」

「――!?」

　チリチリと、目に見えぬ何かが肌を刺した。

　総毛立った。心臓がどくんと音を立てた。

　何かが来る。

　鳴神や雷斬りと同じレベルの何かが俺を撃つ。

　もう避けられる距離じゃなかった。

　俺はたぶん、御子神の間合いの内にいる。

　考える間もなく、体が勝手に動いていた。

　前足の膝から力を抜いた。

　重力に伴い、体が前傾する。

　落下力で生み出した勢いを逃がさず、足の裏全体で押すように前に出た。

　体がぐんと急加速した。勢いのまま、ロケットのように跳び出した。

　拳の形は正拳《せいけん》ではなく縦拳《たてけん》。

　軌道は水月《すいげつ》の位置から打点に向かってまっすぐ。

　決して力まず、捻じりを加えない。

　体を上下に揺らさず、気合いは漏らさず己の内に向ける。

　古伝《こでん》に曰く。

　膝を傾《かし》げ、体《たい》を沈めよ。

　坂落ちるが如く大極《たいきょく》を踏みしめ、頭《かしら》は常に天を差す。

　さすれば其《そ》の像《ぞう》、捉《とら》うこと能《あた》わず。

　故に其の拳《けん》、受けること能《あた》わず。

　――其の名は、陰星《かげぼし》。

　ッゴオオオオォンッ！

　空間が爆砕したかのような音が、背後から聞こえた。

　すさまじい衝撃波が背を打った。

　それは御子神の技が外れた音だ。

　目測がずれた音だ。

　陰星の起こりの小ささを、出の速さを見誤ったのだ。

「……っ!?」

　御子神の目が、驚愕に見開かれる。

　もはや遮るものは何もなかった。

　縦拳が御子神の竹刀を弾き、腕を弾き、体の一番柔らかい所に吸い込まれた。