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「舟の行き先」

　～～～メレラ～～～

　タスクに何事かを告げたウルリカは、顔を拭うようにしながらその場を去った。

　宴席に向かって、まっしぐらに駆けていく。

　タスクはその後を追うことが出来ず、ただ立ち尽くしていた。

　胸の痛みに耐えるように、顔をしかめて。

「……」

　ふたりの別れを、メレラは遠くからじっと見守っていた。

　もうほとんど見えない目で、でもたしかに、目の前にある出来事のように感じ取っていた。

　エーテル視《し》のおかげ……というだけではない。

　ただ単純に、想像しやすかったのだ。

　だってそれは、遥か昔に一度、見たことのある光景だったから。

　星を発《た》つロキと、星に残ることを決めたマウラ。

　あの姿にそっくりだったからだ。

「追えない……ものなんだろうね」

「……」

「手を掴んで引き留めて、抱きしめてやればさ、それで済む話なんだろうにね」

「……ああ」

「無理して言わないでいいよ。あんたには荷が重いだろ？」

「……違いねえ」

　ロキはただガシガシと、頭をかいた。

「……なあ、メレラよ」

　杖をつきながら宴席に戻ろうとしたメレラに、ロキが声をかけた。

「今さらわしがどうこう言えた義理じゃねえのはわかってる。だがよう……なあ、後生だから、ひとつだけ教えちゃくれねえか？」

「なんだい、改まって」

　足を止め、メレラは振り返った。

「マウラは……シリカはよう。……幸せに、暮らせてたかい？」

「………………はっ。何を今さら」

　ロキの未練をメレラは鼻で笑い、再び歩き出した。

「おい、メレラ──」

「うるさいよ」

「なあ、頼むって──」

「いいから、離しなっ」

　追いすがるロキを振り払った。

　そしてなおも、前に進んだ。　

「なあ、ロキ。わかってんだろ？」

　振り返りすらしなかった。

「それを知る権利があるのはさ、きちんと帰って来た者だけだよ」

「ああ………………まあな」　　

　痛烈な返しに、ロキは言葉を失った。

　自覚している通り、彼の帰還はあまりに遅すぎた。

　こうしてメレラにすげなく断られるだろうことも、わかっていたに違いない。

　だけどそれでも、知りたくなったのは……タスクとウルリカの姿に、昔の自分とマウラを重ねたせいだろう。

　もしあの時別れることなく共にいたなら、今ごろどんな生活をおくっていたのだろうかと、詮無きことを思ったのだ。

　ちょうどメレラがそうだったように。

　ぽつねんと立ち尽くすロキをその場に残して、メレラは歩き続けた。

「……バカだね、本当に」

　誰にも聞こえぬような、小さな声でつぶやいた。

「追いすがらないで掴めるものなんて、何も無いのにさ」

　そしてそっと、ため息をついた。

「はあ……それにしても。あのお人ならあるいはと、期待してたんだけどねえ……」

　失望と落胆は、老いさらばえた身にはことに堪《こた》える。

　コツコツと杖を突きながら、メレラは──

　マウラのことを思った。

　シリカのことを思った。

　願いを叶えることの出来なかったふたりと、ウルリカのことを思った。　

「もう少しきちんと、発破をかけてやればよかったのかね？　背中を蹴飛ばしてやればよかったのかね？　だけどまあ、それも……未練だわね？」

　答える者のいない問いを、繰り返した。

「舟の行き先を決めるのは、他の誰でもない自分自身だ。それがわかった上で、あんたらはそうしたんだものね？」

　繰り返しながら、歩き続けた。

　ゆっくりと。

　赤い月の照る中を。

　柔らかな夜風の中を。

　静かに。