美少女（攻略対象）まみれのハーレム・スターウォーズ!!

「第３部第４章：俺とジーンの最後の冒険!!」

「その名はウルリカ!!」

　～～～新堂助《しんどうたすく》～～～

　全速力で飛ばしたおかげで、夜が明ける頃にはかなりの距離を稼げていた。

　だけどまともな休憩もなく走らせたせいか、馬は盛んに舌を出していた。

　毛並みはしとどに汗で濡れ、いかにも苦しそうだ。

「ドードードー……ごめんな、ちょっとキツすぎたか？」

　さすがに可哀想になって、速度を緩めた。

　ブルルル、といななくと、馬は不快げに首を振った。

「ねえタスク、そろそろこのコ、休ませてあげたら？　水を飲ませて、ひと息つかせてあげてさ」

　深酒からの復活を遂げていたジーンが、申し訳なさそうに馬の腹を撫でた。

　俺の背を叩き、「……ねえタスク？」と気づかわし気な声を出した。

「お姉さんたちのこと心配するのはわかるけど……」

「ああ……うん。だけどもう少し……もう少しのはずなんだよ……。座標的には、もう目的地周辺にいるはずなんだ」

　ジーンの言いたいことはわかってる。

　今の俺の余裕のなさも。

　だけどさ……。

　早くクルルカ族を見つけて、ロキに会って、ケルンピアに戻って……やるべきことはマジで山積みなんだよ。

「こんなとこで手間取ってるわけには……」

「──馬の扱いがなっていないな」

　俺の言葉に被せるように、誰かが発した。

　ジーンじゃなかった。

　アデルでもなかった。

　別の誰か。

　聞いたことのない女の子の声──

「誰だ!?　どこにいる!?」

　辺りを見回したが、人の姿はなかった。

　目に見える範囲にあるのは、荒野、小高い岩山、荒野、荒野……。

「──ここだ。外なる者」

　小高い岩山の上に誰かいた。　

　馬に跨り、こちらを見下ろしていた。

　逆光で、姿かたちはよく見えなかった。

「ハイヤッ」

　馬の腹を蹴ると、そいつは一息に駆け下って来た。

　断崖絶壁みたいな斜面を、平地みたいに降りて来た。

「……お、女の子？」

　歳は俺と同じか、ちょっと上ぐらいだろうか。

　黒々とした髪を大きな三つ編みにした女の子だ。

　おそらくクルルカ族なのだろう。

　ざっくりした麻の民族衣装を着ている。

　むき出しの腕は赤銅色で、サソリの入れ墨がある。

　全体的に細身だけど、ほどよく筋肉がついて引き締まっている。

　重心も安定していて、いかにも強そう。

　小脇にかいこんだ長めの手槍、馬の腹に括り付けた弓矢、首から下げた何かの牙の首飾りなんかも、武の一族感を醸し出している。

　あ、もひとつ大事なこと、超絶美少女。

　いやホント、顔立ちがめっちゃ整ってる。

　眉毛がきりっと凛々しくて、アーモンド形の双眸は深い黒色を湛えていて、見てるとなんだかゾクゾクしてきちまう。

「何者だ。何をしに来た？」

「あ、えーっと……」

　ぽーっとなって反応出来ないでいる俺の顔をぐいと押しのけ、後ろからジーンがしゃしゃり出た。

「キミこそ、誰さ！」

　子犬が吠えるみたいに叫んだ。

「人に聞く前に、自分から名乗るのが礼儀だろ!?　どこから来た何者で、なんでボクらの前に立ちはだかるのか！　それをまず答えなよ！」

「ちょ、ジーン……」

「タスクは黙ってて！」

「あ、はい」

　女の子は大儀そうに首を横に振った。

「ウルリカだ」

　短く名乗った。

「クルルカの族長を任されている」

「族……長……？」

「……その若さで？」

　最初にジーンが、次に俺が驚いた。

「若い？」

　ウルリカは鼻で笑った。

「外なる者とは違う。強き者が一族を率いるが、クルルカの慣《なら》わしだ。たしかにウルリカは若いが、誰も疑問を差し挟む者はいない。純粋に強いからだ」

　尚武《しょうぶ》の一族ってのは世の中に多くある。

　だけど年齢も性別までも度外視して族長につけるってのは、かなり珍しいパターンだ。

　クルルカが特別なのか、ウルリカだけが例外的に強すぎるのか、それとも他に理由があるのか……。

　困惑しているうちに、ウルリカの背後の山から複数の馬が降りて来た。

　皆、大人の男だった。

　筋骨逞しい腕に、ウルリカ同様に槍をかいこみ、同様にサソリの入れ墨をしていた。

「どうした、ウルリカ？」

「その子供が、何か？」

「外なる者、殺すか？」

　口々に言う彼らを、ウルリカは後ろ手で制した。

「やめよ。クルルカは誇り高き一族だ。弱き者をいたぶるを是《ぜ》とはしない」

「そうだな、ウルリカ」

「我ら、外なる者とは違う」

「命拾いしたな、子供」

　男たちはガハハと笑い合った。

　いかにも舐められてる感じ。まあ無理もないけど。

「この……っ、好き勝手言ってくれちゃってえー……」

　不満げなのはジーンだった。

　最近やたらとケンカっ早《ぱや》くなったこのコは、「ゴゴゴゴ……」と怒りのオーラを立ち上らせていた。

「まあまあ、落ち着けってば」

　ジーンの太ももを擦《さす》ってなだめると、俺は改めてウルリカに向き直った。　

「俺は地球から来た冒険者、シンドー・タスクだ。こっちはケルンピアのジーン・ソーンクロフト。故あって、ロキ・マグナスに会いに来た」

　俺の言葉に男たちがざわつき、ウルリカは片眉を跳ね上げた。

「警戒するのはわかる。いきなりで変な話だよな。だけど聞いてくれ、ジーンがロキの知り合いなんだ。すんげえ仲がよくて、爺ちゃんと孫娘みたいな関係なんだ。話さえ通せばわかってくれるはずだ。な、そうだよな？　ジーン」

「……うん」

　まだ相手の態度を怒っているのか、ジーンはむくれたような声で答えた。

「……会えばわかるよ。早く会わせてよ」

「おいおい、そんな言い方……」

　言い方を改めさせようとしたが、ジーンは腕組みしてそっぽを向いてしまった。　

「………………孫娘、だと？」

　ウルリカの声が、わずかに震えた。

　どうしたんだろうと思って振り返ると、ウルリカは眉間に皺を寄せた、険しい表情をしていた。

「あの……種馬っ」

　ぎりっと、歯を食いしばるような音を発した。

　ん？　あれ？　なんか勘違いしてる？

　というか何？　種馬？　このコのＮＧワードに触れちゃった感じ？

「待った、ウルリカ。ジーンは別に本当にロキの孫娘ってわけじゃなくて……」

「……ははーん。なるほどそういうことか。ねえキミ、だったらどうするつもりだい？　ボクがロキの孫娘だったとしたら」

　ジーンが挑発的な態度で言った。

「待て待てジーン、おまえ何言ってん……」

「知れたこと……」

　ウルリカは頭上で槍をぶんと回すと、ピタリ穂先をジーンに向けた。

「──殺す」

「はああああああっ!?」

　何その急展開!?

「──やってみなよ。出来ないだろうけど」

「おまえはおまえで何言ってくれちゃってんのおぉー!?」

　俺の絶叫もむなしく、ふたりはガンを飛ばし合った。

　馬を降り、至近距離で向かい合った。

「落ち着いて落ち着いて落ち着いて！　意味がわかんねえよ！　なんでケンカみたいになってんの!?　おかしいだろ！　全然いがみ合う要素なかっただろ!?」

　俺は慌てて馬を降り、ふたりの間に割って入った。

「この人、タスクをバカにした。弱いって。ボクの……タスクを……っ」

「いいよおー！　そんなことおー！　俺まったく気にしてないよおー！」

「悪《あ》しき血……滅ぶべし……」

「だからそれは違うんだってばあー！　ただジーンが煽っただけなんだよおー！　本当はふたりは血縁関係なんかじゃなくってえー！」

　俺は互いの行き違いを精いっぱい主張したが、すでにスイッチが入ってしまっているふたりは、まったく引こうとしなかった。

「いずれにしろ、貴様らの申し出を受けるわけにはいかない。縁もゆかりもない者を、一族の内部に踏み込ませるわけにはいかない」

「こっちだって後には退《ひ》けないね。ロキ爺《じ》ぃに会わないまますごすご帰るなんてあり得ない」

「遮二無二進もうとするなら、殺すしかないな」

「出来るもんならやってみなって言ってるだろ？　ボケてるの？　おばさん？」

「おば……!?　う、ウルリカはまだ１５だぞ!?」

「へえー、じゃあやっぱりおばさんだー。なんせボクらはぴっちぴちの１４歳だもーん」

「だぁぁぁかぁぁぁらぁぁぁー！」

　ふたりとも、俺の言葉にまったく耳を貸そうとしない。

　どうでも結着をつけようって態度だった。

「あのさあ、さっきからずいぶんと余裕ぶってるけど……キミ、負けたらどうするつもりだい？」

　ホルスターに納まっている光線銃《ライトニング》の銃把《じゅうは》に手をかけながらジーン。

「知れたこと、クルルカの掟に従うのみだ」

　ウルリカは槍を構え腰を落とした。

「なんだよ掟って？」

「簡単だ。敗者は勝者のモノとなる。まああり得ない話だがな」

　止まらない煽り合いを、男の人たちはにやにや笑いながら見ている。

　それだけウルリカを信頼してるってことなんだろうけど……。

「だああああああぁーっ！　しかたねえなあもう！　このわからず屋どもめ！」

　俺は叫ぶと、ジーンの腕を掴んで遠くへ引き離した。

「俺だ！　俺がやるよ！　俺が相手だ！」

　代わりにウルリカと対峙した。

「ええー、なんでタスクが？」

　不満そうなジーンの額を、ぴしゃりと叩いた。

「女の子に戦わせて、男が黙って見てるわけにはいかないだろ!?　それに、こういうのは俺のほうが向いてるんだよ！」

　ハッキリ言ってジーンは強い。

　きっちりエーテルを操れば、そうそう負けることはないだろう。

　だけど加減が出来るほどの技術はないんだ。

　ワンパンが強すぎる。

　怪我させるぐらいで済めばいいが、殺しちまったらそれこそ大変なことになる。ロキに会うどころじゃなくなる。

　その点、俺なら穏便に決着をつけられるし……ん？　今この人、変なこと言わなかった？

「……敗者は勝者のモノになるって言った？」

「その通りだ。強者が全てを手にする、それがクルルカの掟だ」

　ウルリカはどうでもよさげに首をこきこき鳴らした。

「ウルリカが勝てば、貴様はウルリカのモノとなる。ウルリカに勝てば、ウルリカは貴様のモノとなる。さすればウルリカは、貴様をあの男の元まで導くだろう。もっとも、出来はしないだろうがな」

　不敵に笑い、槍の穂先を俺に向けた。