106/465

「強くなるための道筋!!」

　～～～新堂助《しんどうたすく》～～～

　エーテル運法《うんぽう》の修行を終えると、アデルはすぐに「疲れた、休む」と言い残して俺の中に引っ込んだ。

　寝床に籠もるので、死んでも起こすなとのことだった。

　いやいや、おまえは俺の体のどこに寝床を設《しつら》えてんだよ、怖《こえ》えよ。

　と思ったけど、「肝臓の裏」とか真顔で答えられても嫌なのでやめておいた。

「さて……」

　疲れたし、俺も寝るか……。

　なわけもなく。　　

　俺はすぐさま日課の自主トレを始めた。

　右上段手刀──前進して右三戦(さんちんだ)ち──左中段逆突き、右中段追い突き──前進して左猫足立(ねこあしだ)ち──右掌底中段受け、左貫き手中段突き──前進して右猫足立ち──

　突然空手の型稽古《かたげいこ》を始めた俺を、ジーンは驚いた表情で眺めていた。

　それは「休まないのかなタスクは」という驚きであり、「なんだろこの不思議な動きは」という驚きでもある。

　定められた手順で定められた技を繰り出す空手の型稽古は、約束ごとの決まったシャドーボクシングなんていう風に形容されることもあるが、実はまったく違うものだ。

　まず複数の敵との戦いを想定している。

　当然敵は前からだけでなく左右や背後からも来るし、刃物を持っていることだってある。こちらが懐手の時にだって襲って来る。

　身体操作や運足《うんそく》には、だから様々な配慮や試行錯誤が施されている。敵を突き飛ばしたり振り払ったり、わからない者が見たら首をかしげるような動作もある。

　当然、神秘的に見える。　

　日本人どころか地球人ですらないジーンにはなおさらだろう。

「ふぁー……」

　最初きょとんとしていたジーンの目は、徐々にキラキラ輝き出した。

　地面に体育座りして、わくわく顔で俺の動きを眺めてる。

　……よーし、ここからはサービスだ。

『ナイファンチ』、『バッサイダイ』、『五十四歩《ごじゅうしほ》』を終えた俺は、そのまま次の型に移行することにした。

　両手を下方に下げ、竹刀を握るような形に構え直した。

　ジーンが俺の動きを見て「おっ？」という顔をした。

　種目自体が変わったのに気づいたか。

　そう、次にやるのは剣道だ。

　打太刀と仕太刀に分かれてやる日本剣道形。

　昇段審査や公開演武以外で目にすることはまずないだろうから、空手の型稽古よりかなりマイナー。

　俺は頭の中に仮想敵を思い描いた。

　ポニーテールの女剣士──御子神《みこがみ》が竹刀を振り上げる姿を。

「キェアアアー！」

　相上段《あいじょうだん》からの面抜き面。

　相中段からの籠手抜き籠手。

　相下段の突き返し突き……。

　７つからなる太刀形をなぞり、陰陽五行の理合いを確かめていく。

　納刀すると、ジーンが「おおおおおー……っ」と手を叩いた。

　ようし……もひとつサービスだ。

　お次は古流武術だ。

　組み手乱取りの存在しない古流武術では、型稽古が練習の根幹となる。

　狭い屋内、対鎧武者、タイマンに他対一……。とにかく様々なシチュエーション様々な相手を想定しているのが特徴だ。

　俺はすっと腰を落とすと、前後に足を開いた。

　頭の中に仮想敵を思い描いた。

　闇の世界の殺し屋みたいな目をした女武術家──お袋が仕掛けて来る姿を。

　砕き（当て身）を躱し、引き倒しての腕固め。

　腕をとられた状態からの解《ほど》き（脱出法）と蹴上げ。

　太刀の振り下ろしを捕り、引き倒しての、首への足刀……。

「すごいすごい……っ、なんかわかんないけどとにかくすごいねっ！　タスク！」

　残心《ざんしん》しながら呼吸を整える俺を、ジーンは盛んに称《たた》えた。

「へへっ、そうだろ？　こいつは型稽古ってんだ。昔の強ーい人たちが考えた練習形式さ。踊りみたいに見えるかもしんないけど、バカにすんなよ？　意外と実戦でも役に立つんだからな？」

「バカになんかするもんか。ねえねえっ、さっき言ってたのってこれ？　完璧なイメージを作り上げるってやつ」

「そのとーり。こーゆうのをさ、俺は何千回も何万回もやってきたんだ。頭の中でイメージを思い描いて実践するのは得意中の得意ってわけだ」

　いつもの俺ならここでえっへんと胸を張るところなんだが……。

「どしたのタスク？　真面目な顔して」

「いや……」

　型の中には強くなるための意志が詰め込まれてる。

　偉大な先人たちの血と汗が染み込んだ、武の結晶とも言うべきものだ。

　それを反復練習するということは、すなわち先人たちに近づくということでもあり……。

　──だけどそうやって追いついた先にいるのはさ、ただの人間なんだよな。

　空手、剣道、古流武術。

　それぞれみんな達人かもしれないが、エーテル使いじゃない。

　人間には勝てるかもしれないが、それ以上の存在には勝てない。

　ましてやあの『闇』には……。

「……タスク？」

　薄ぼんやりとした記憶の向こうにあるあの光景──

　東北の山中、お袋と親父を呑み込んで消えた『闇』──

　張《グロット》・装《ザイン》・転《ヴィガン》。

　三種を使いこなす俺には、もっと違う動きが出来るはずだ。

　だったらそれに応じた型があるべきだ。

　人間の枠を超えた極限の型が。

「……そうだ、俺は人間を超えなくちゃならないんだ」

「……タスク？　どうしたの？」

「ようし……。物は試しだ、見てろよ？　ジーン」

　俺は肩幅に足を開き、軽く膝を曲げた。

　両手を体側《たいそく》にだらりと下げた。

　全身から力を抜き、自然体で立った。

　ピンと、体の中に一本の芯が通った。

　呼吸が楽になり、気持ちが落ち着いた。

　目に意識を集中すると、ほわほわ青い光の玉が浮かんでいるのが見えた。

　２０……３０……。

「まずは張」

　空気と共にそれらを吸い込み、臍下丹田《せいかたんでん》へ降ろした。気を乗せ、経絡《けいらく》を通して全身へ送り出した。

　足の裏、膝、腰、背中、肩から手の先、頸椎《けいつい》を通って眉間と頭頂へ。

　エーテルを漏らさず、力強く循環させた。

　やがてその流れはぐぐっと膨らみ、輝度を増して張り詰めた。

　俺の周囲に、半径１メートルほどの青い球を形作った。

「次に装」

　力を逃さず、青い球を凝縮させた。

　体の周り数センチのところに、明度の高いエーテルの壁として固着した。

「そして転──」

　仮想敵は３人。

　３対１か……うん、強すぎる奴はやめとこう。

　前方に名もなき剣道家、左右に名もなき空手家がふたり、っと。

　左猫足立ちで待ち構える俺に、剣道家が摺り足で近づいてくる。

　間合いに入った瞬間、竹刀を大上段に振り上げた。

「しっ……！」

　左前蹴り──蹴り足の先にエーテルを集中した。光り輝くつま先で、剣道家の腹を突き刺した。

　蹴り足を降ろしつつ、振り向きざまに右下段払い──前腕にエーテルを集中した。側面から仕掛けてきた空手家の蹴上げを、臑《すね》ごと叩き折った。

「うわ……っ？」

　俺の手足が空を切る音のすさまじさに、ジーンは驚きの声を上げた。

「まだだぜジーン、驚くのはまだ早い」

　──トン、と。

　なんの動作もなく、筋肉の収縮ひとつなく、俺の体がいきなり右へ３０センチ移動した。

　後ろから仕掛けてきていた空手家は突然の俺の動きに対応できず、前蹴りを空振りさせた。　

　──逃がさん。

　浮いた蹴り足を片手で掬《すく》い上げた。空手家はたまらず、その場に尻もちをついた。

　立ち上がろうとしたところへ足刀。首をへし折った。　

「タスク……今のってもしかして……。エーテルで飛んだの？」

　ジーンは、遅れていまの行動の意味に気がついた。

「そうだ。跳んだんじゃない、飛んだんだ(・　・　・　・　・)。筋肉の力じゃなく、エーテルで地面を叩くようにして自分の体を飛ばした」

「ふぇえええー……」

「炎を纏《まと》いながら攻撃したり、手刀の先から真空波を飛ばしたりとかも考えたんだけどな。まだまだ思案段階だ。とりあえずは出来そうなことから組み込んでみた。強い蹴り、強い払い、相手の意表をつく動き。な、悪くないよな？　ちょっと荒いかもしれんけど、初めてにしては上出来だろ？」

　武術革命とまで言うと大げさか？　でもかなり、いい手ごたえがあった。

「俺の創った俺の型だ。言うならば、新堂流エーテル格闘術の第一歩ってところかな。そのうち道場でも開いて、多元世界中を教えて回るか。……あれ、ダメか。エーテル使いってそもそも希少なんだっけ？　生徒がいないんじゃあなあ……」

　……まあでも、強力な武器には違いないよな。

　俺はぎゅっと拳を握った。

　心の中でつぶやいた。

　──なあお袋。どうやら強くなるための道筋は見つかったみたいだぜ？