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「今日のジーンは一味違う!!」

　～～～新堂助《しんどうたすく》～～～

　俺が目覚めるとジーンはすでに起きていて、せっせと朝食の準備をしていた。

　レーションセットの固形スープをお湯の沸いた鍋に入れ、お玉でかき回していた。

「おはよう。どうしたんだジーン、いつもは起こそうとしてもぐずって寝床から出て来ないおまえが、今日はどういう風の吹き回しだ？」

「ああ、おはよ……タスク……」

　振り向いた顔を見てぎょっとした。

　ぼさぼさの髪の毛、目の下には隈。

　パイロットスーツもあちこち泥だらけだった。

「お、おまえ昨夜何してたんだよ……っ？」

「何……何をしてたって……？　あはははは……はあ……」

　ジーンは疲れ果てたような目で俺を見て……ため息をつくようにうつむくと、そのまま寝息を立て始めた。

「お、おいジーン……？」

「今夜……教えるから……今は……寝かせ……ぐう……」

　お玉を握りしめながら、いきなり寝落ちした。

　午後になるまで目覚めなかった。

　夜になって、いつものように特訓を開始しようとした俺を、ジーンが制止した。

「待ってタスク。今日はエーテル運法《うんぽう》の修行をしよう」

「うん？」

「いつもやってるだろ、タスク。早朝にひとりでさ」

「ああ……見てたのか」

「時々ね。今までは見てるだけだったんだけど、今日からはボクも混ぜてもらおうと思ってさ」

「おまえが？」

「うん」

「だっておまえ制御が出来ないって……や、だからこそ修行するんだろうけどさ。しかしあの威力のをもう一度ぶっ放されでもしたら、さすがに今度は止められないぞ……？」

「あのね。精霊銃《エレメンタル・ガンプ》を撃つだけが修行じゃないからね？　それにそんなの段階的には遥か先の話だよ。とにかくボクの場合は基礎が出来てないんだ、精霊銃を撃つための土台が出来てないんだよ。だから大出力に振り回されてあんな風になっちゃうんだよ」

「お、おう……なんだか優等生的というアスリート的というか……とにかくらしくない発言だな」

「うん、ボクは変わったんだタスク」

「え？」

　俺を見るジーンの目つきには、いつにない強い光がある。

「基礎練習をやろう、ふたりで一緒に。そのほうが教えるほうも楽なんだって」

「……楽？　……教える？」

「ホントはボクだけ鍛えればそれでいいかと思ったんだけど、あんまりにもドジでセンスが無くて発作的に殺したくなるから、抑止力としてひとり混ぜようって」

「誰だよそんな猟奇殺人者みたいなこと言うの……」

「お師匠様」

「だから誰だよそれ……」

「……んふ」

　聞き慣れた声が、体の内側でなく外側から聞こえた。

　振り向くと、綺麗な女の人がふわふわ宙に浮いていた。

　古風な喋り。

　ひらひら裾の長い服と、大人の女性の色香漂う豊満な肢体。

　俺が抱いていたアデルのイメージはほぼ当たっていたが、ひとつだけ予想を裏切られたことがあった。

　意外や意外、彼女はスパルタ教師だったのだ。

「まずは基本からだ。小僧、ぬしはエーテルを吸い込み纏《まと》え」

　言われた通りにした。

　自然体の構えをとって大気中に存在するエーテルを体内に吸い込み、臍下丹田《せいかたんでん》を通して全身へ送り出した。

「そのまま、張り詰めろ」

　エーテルを漏らさず、力強く循環させた。

　やがてその流れはぐぐっと膨らみ、輝度を増して張り詰めた。

　俺の周囲に、半径１メートルほどの球を成した。

「よかろう」

　アデルはしかつめらしい顔でうなずくと、続いてジーンに目を向けた。

「次だ。小娘、ぬしは感じて浴びろ」

「はい、お師匠様」

　ジーンは素直にうなずくと、直立した。

　雨でも感じるように両の掌を空に向け、半眼になった。

　変化は次の瞬間に起こった。

　ジーンの全身から光が放たれた。

　身体の内側から外側へ、風を伴い噴き出した。

　俺のものとは違う、俺のものより出力のでかい、黄金色のまばゆい閃光だった。

「……御せよ。散じず溜め込め」

　低い声で、アデルが指示した。

「はい、お師匠様」

　ジーンは「くっ……」とわずかに顔をしかめ、エーテルを制御しようと試みた。

　数瞬の後、エーテルは輝度を減衰させ、ジーンの体の半径１メートルぐらいの球状で安定した。

　同時に風がやんだ。

「よかろう」

　アデルの雰囲気は固いままだ。

　労うでもなく、褒めるでもない。

「よいか？　これが『張《グロット》』だ。原点にして基本だ。あらゆる技と魔法はここから始まると心得よ」

「俺とジーンじゃずいぶんやり方が違ったような気がするけど……」

「それはそのままエーテルに対するイメージの違いだ。小僧は光を吸い込むと感じ、小娘は光を浴びると感じる。どちらでも構わん。己《おの》がイメージしやすいようにすればよい」

「そんなもんかね……」

　俺たちの状態が完全に安定したのを見てとると、アデルは次の指示を出した。

「ふたりとも、球を縮めてみろ。もっと小さく、体の周り数センチの範囲にまで凝縮しろ」

「うう……っ」

「マジかよ難しいな……」

「凝縮だぞ？　凝縮。エーテルを散じることなく、そのままの濃度で縮めるのだ」

「ううう……っ？」

「なんちゅう難しい注文を……！」

　俺は数分もしたら出来たが、ジーンはなかなか出来なかった。

　出来たかと思った瞬間も何度かあったが、安定せずに弾け霧散した。

　そうこうしてるうちに、体力の限界に達してへたりこんだ。

「はあ……はあ……っ」　

　地面に手をつき、全身で息をしている。

　顎を伝った汗が、地面に落ちる。

「……っ」

　その光景に、俺はちょっと感動した。

　結果的には出来なかったけど、あの甘えんぼのジーンがここまでしただけでも偉い。

　本気で偉大な一歩だよと、そう思った。

「偉いぞジーン、もう休んでな」

　頭を撫でてやろうと、『張』を解いて手を伸ばした。

「……おい」

　アデルが鋭い声を出した。

「誰が『張』を解いてよいと言った？」

　マジな怒り顔を俺に向けた。

「もう一度だ。今すぐやれ」

「え……え……？」

「今すぐだ」

「あ、はい」

　有無を言わせぬ口調に俺は慌てて手をひっこめ、『張』を行った。

　今度はさっきより早く凝縮出来た。

　だけどジーンは……。

「いつまで座り込んでいるつもりだ？　おい小娘──縊《くび》り殺すぞ？」

　脅し文句と同時、光を放つ無数の手が、ジーンの周りの地面から生えるように現れた。

「ひいいいいいっ？」

　ジーンは慌てて立ち上がった。

　必死になって張を行った。

　慣れてきたのか脅しのせいか、さっきより早い。

「んー……」

　俺は首をひねった。

　高圧的に脅し、出来るまでやらせる。

　泣き言を言う暇も与えず、ひたすら成功体験を積み上げることに集中させる。

　こういう指導法があるのは知ってるし、それが間違ってるとも思わない。

　だけど正直、向き不向きがあると思う。

　お袋やら御子神家の道場やらでしごかれ慣れてる俺ならともかく、こんなの普通の人がやられたら泣いちゃうよ。

　まして相手はあのジーンだぞ？　　

　小さい頃から努力ということをしてこなくて、みんなに甘やかされて育ったジーンなんだぞ？

　こんなの耐えられるわけがない。

　いつか絶対崩壊する時がくる。

「なあアデル……」

「──待って、タスク」　

　アデルに物申そうとした俺を、ジーンが手で制した。

「……大丈夫。大丈夫だからさ、タスク。見ててよね？　ボクの強くなるとこ」

　ジーンは弱々しく──だけどたしかに微笑んだ。

　なぜだかわからないけど、今日のジーンは一味違う。

　そこからさらに数分かかりはしたものの、自力で『張』を凝縮することに成功した。

　今度はすぐに弾けたりせず、足を震わせながらもすんでのところで維持している。

「……よかろう」

　アデルは変わらず冷たい表情で、

「その状態を『装《ザイン》』という。身体をガードし、攻防の力を高めた状態のことだ」

「そういや大佐が使ってたなあ……」

　ケルンピアの宇宙港で戦った大佐は、『装』の状態で俺と戦っていた。

　俺の突き蹴りや、レーザー光線すら防いでた。

「しかし……この状態であんな激しい動きが出来るもんか？」

　大リーグボール養成ギプスを着けてるようなもんじゃないか。

　こんな状態であの体術……。

　すげえな大佐、あんた化け物だわ。

　ぞっとしている俺の気持ちを見透かしたかのようにアデルは、「そのまま走ってみろ」と指示してきた。

「マジすか……」

「冗談を言ってるように見えるか？」

「いえまったく見えません」

『装』してるだけでもめっちゃしんどいのに、このまま走る？

　しかも俺だけじゃなく、ジーンまでも？

「ぎぎぎぎぎ……っ」

　驚いたことにジーンは、俺よりも先に歩き出した。

　ものすごい筋肉痛の人みたいな動きで、だけど一歩一歩、確実に前に進んでいる。

「ジーン、おい……？」

「だだだだ……だい、じょう、ぶだよっ？　こんんんなの、へーき、へっちゃらさっ」

　ジーンは俺に向かってにっこり強がってみせた。

「──寝るまでに１キロランニング。それが今日の課題だ」

「……げえっ!?」

「……っ!?」

　畳みかけるようなアデルの鬼の指導。

　しかし驚くべきことに、ジーンはそれすらも果たしてのけたのだ。