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退治る姫

残酷表現かもしれませぬ・・・・・・。

　そこは、廃屋だった。かつては城下の長が住んでいたのだが、先代の長がここで妖に殺されたため、それから使われていない。ひどい荒れようだった。

　微かに妖気の残り香がある。確かに妖がいたようだ。だが、これほど微かなものでは、気配を手繰ることができない。

「千尋、どうするの？地道に聞き込みでもする？」

遙が問いかける。

　千尋は、顔をしかめて答えた。

「それはいくらなんでも避けたいけど・・・。札が無くちゃ、占術もできないし。六壬式盤（りくじんちょくばん）もここには無いし。どうしようかなぁ。」

　これが城下町でなければ、まわりに居る害のない弱い妖たちや、人の霊などに聞くことができる。だが、人が多い場所にそういったものは寄り付きにくい。

　途方にくれていたとき、千尋は背後から、人とは異質ななにかの気配を感じた。反射的に振り返ると、そこには、妖しい雰囲気を漂わせる妖艶な女性が立っていた。そして千尋は、彼女のことを知っている。

　彼女を見止めると、悠が露骨に嫌な顔をして、げっ、とうめく。

「出たな祗園（ぎおん）のババァ。」

いつもの優しい雰囲気はどこかへ吹き飛んでいる。

　それとは対照的に、千尋は顔をパッと輝かせ、

「久しぶり！」

と女性にとびつく。

　女性は、まさに祖母が孫を見るような眼差しで、千尋の頭を撫（な）でる。

「ああ、久しぶり。元気だったかい？」

そう言うと、声を潜めて囁（ささや）く。

「悠（あのこ）の表情が随分（ずいぶん）柔（やわ）らかくなった。千尋に頼んで正解だったよ。」

それに千尋は、にこりと笑ってうなずく。

　女性は、悠の方を向き、楽しげに笑む。

「ババァとは随分な言われようだねぇ。こんな綺麗な女はなかなかいないよ？」

　女性の言葉に、悠は蔑（さげす）むような笑みをむける。

「ババァが嫌なら化け狐とでも呼んでやろうか？はるか昔から京に住んでいる祗園の九尾（きゅうび）さんよ。」

「言ってくれるじゃないかい。まだ生まれて数百年の青二才が。」

　顔を合わせれば必ずこうなる二人を、千尋と遙は遠めで眺めていた。だが、そのことを知らない聯は、唖然とそれを見ている。

　遙が苦笑して聯に説明する。

「あたしと悠が妖だってことは知ってるわよね。あたしは鬼で、悠は九尾なの。それで、あの女の人も九尾。二人は随分前からの知り合いらしくて、仲が良いのよねぇ。」

　聯が二人の方を見て、

「仲が良い・・・・・・？」

と呟（つぶや）いたことは誰も知らない。

　千尋が、遙の説明に補足を加える。

「それと、妖には寿命ってものがないの。だから、大怪我をしたり、大病を患ったりしない限り死ぬことは無い。だからああいう会話の内容になるのよ。」

悠が二五〇歳ほどなのに対して、祗園の九尾は何年生きているのかわかったものではないのだ。

------十分後------

　悠が肩で息をしているのに対し、祗園の九尾は余裕の笑みを浮かべている。

「あんたが口で適うわけないじゃない。」

遙の冷静な指摘に、悠がくっ、とうめく。いつもと完全に立場が逆だ。

　「それで、なんでこんなところにいるの？」

千尋の問いかけに祗園の九尾は、ああ、そうだった、と話し始めた。

「実は昨日、御所を妖が襲ったらしい。その妖が京から逃げ出したと知って、気配を辿ってみたのよ。そしたら、千尋のとこに行ったとわかったから、教えてあげようと思って。でも、もう知ってたみたいね。」

「ええ。さっき知ったところだけど。でも、詳しい居場所がわからないのよ。」

　祗園の九尾がなにかを言いかけたそのとき、五人の間を緊張が駆け抜けた。

「どうやら、探す必要はなくなったみたいね・・・・・・。」

遙が、独り言のように呟く。

　廃屋の中に、それまでなかった気配がある。

　気配からして、かなりの強さの妖だろう。

　真剣な顔をした祗園の九尾が、皆に話しかける。

「わたしが聯（このこ）を守ってるから、三人で妖を倒して。それでいい？」

悠は若干不服そうだったが、何も言わない。

　「千尋、身固めくらいしておきなさいよ。今日は札が無いんだから。」

遙が言うと、千尋が笑って

「わかってるよ。」

とうなずく。そして、手で四縦五横に切る所作をしながら、

「青龍（せいりゅう）、百虎（びゃっこ）、朱雀（すざく）、玄武（げんぶ）、空陳（くうちん）、南斗（なんと）、北斗（ほくと）、三台（さんたい）、玉如（ぎょくにょ）・・・。」

と唱える。すると、千尋の体が、見えない壁に包まれた。

　それを待ち、悠が呼びかける。

「それじゃあ、行こうか。」

　見ず知らずの妖とともに残された聯は、言い表せない居心地の悪さを感じていた。

　それを見かねた祗園の九尾が、聯に話しかける。

「ふふ、驚いたでしょ。」

聯は、少し戸惑ってから、

「・・・はい。」

と答えた。

「心配？」

「・・・わかりません。僕は、妖がどういうものなのか、全く知りませんから・・・。」

自嘲気味な微笑で答えた聯に、祗園の九尾は笑って話す。

「素直な子ね。気に入った。千尋は、人間にしては強いわ。悠と遙も強い。まあ、心配はいらないでしょうね。」

　祗園の九尾の笑顔につられて、聯もそうですか、と笑った。

　「あら、いきなりお出ましね。」

遙が、いつもと違う好戦的な笑みを浮かべて言う。

　三人の目の前に現れたのは、牛のような妖だった。普通の牛と違うのは、体全体がどす黒く、角が異様に長いことだ。

　「だが、思っていたより小さいな。」

悠が、薄気味悪そうに呟いた。

　「わたしが先制攻撃を仕掛けるわ。多分当たらないけど、悠と遙は直後に二撃目を叩き込んで。それで決める。」

「わかったわ。」

「りょーかい。」

そう言うと同時に、二人の体に変化が生じる。

　悠の両耳は狐のそれになり、九本の立派な尾がはえる。遙の耳はとがり、その後ろから二本の角がはえてくる。口元からは、二本の犬歯が覗（のぞ）く。

　「じゃあ、行くわよ。」

そう言うが早いか、九字刀印を結び、四縦五横に切りながら、

「令百由旬内（りょうひゃくゆじゅんない）　無諸衰患（むしょすいげん）！！」

と叫ぶ。

　すると、透明な刃のようなものが数本、妖牛に向かって飛んでいった。

「ぐるるるるぁ！」

しかし千尋の予想通り、刃は全て弾かれる。それと同時に、妖牛が、凄まじい速さで彼女に向かって走ってくる。

「・・・っ、急急如律令（きゅうきゅうじょりつりょう）！」

とっさにそう叫び、簡易結界を張る。結界は、突進してきた妖牛によってすぐに砕かれたが、千尋が逃げる時間を稼ぐには十分だった。

　その間に、妖牛の後ろにまわった悠と遙が、少し長めに見える日本刀で斬りかかる。だが、妖牛の動きが予想より速く、角によって受け止められる。

「嘘っ！？」

すぐさま悠が、横なぎに二太刀目を入れる。今度は妖牛の体が切り裂かれ、血が噴き出す。だが、致命傷にはならない。遙がすかさず、妖牛の傷口に向かって、刀を突き立てる。

「ぐるらぁぁぁ！」

傷口から内臓が溢れるが、妖は生命力が強いため、倒れない。

　二人が戦っている間に、千尋は呪言を唱えながら、北斗七星を描くように歩を進める。そして、

「悠、遙！！」

と叫ぶ。すべてを了解している二人は、すぐさま身を引く。

　千尋はそれを見届けると、刀印を十字に切り、叫んだ。

「臨兵闘者（りんびょうとうしゃ）　皆陣列在前（かいじんれつざいぜん）！！！」

妖牛の体に凄まじい衝撃が奔（はし）り、そのまま妖の体は掻き消える。

　あとには、静寂だけが降った。

　「ふぅ・・・。終わったな。」

悠が、疲れたように笑って言う。

「そうね。さ、千尋、帰りましょ。聯も待ってるだろうしね。」

「ええ。」

いやー、おそくなりました！

一ヶ月間にテスト四回という殺人的スケジュールのため、

更新がおくれております！

では、感想などいただけるとうれしいです♪