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6.魔なる存在(もっこもこ)

　クリフォードがイリスの屋敷を去って。

　ちょうど日は高く、掃除日和だ。

　イリスは汚れても良い服装に着替え、屋敷の細かいところの掃除を始める。

　ちなみにほうきと濡れ雑巾を構えてやる気に満ちたイリスに対し、レイリアは最後まで抵抗した。

「お嬢様、やはり……掃除は使用人側で」

「まぁまぁ、私も屋敷をもっと知っておきたいし。身体を動かしたいのよ」

　それは本音だった。

　これまでの記憶を辿るにイリスはかなりの運動不足である。

　公爵令嬢で外出もしないのだから、当然ではあるが。この世界ではまだ、適度な運動が健康に結びつくという考えがない。

　しかも前世の記憶からすると、イリスはかなりヤバめに体力もない。

　どういう人生になるにしても、身体は資本だ。

（色々とやるのに、身体はできてないとね）

　今のイリスは現実主義者である。

　ろくな体力もないのに逃亡生活を送れるはずもない。

　というわけで、レイリアたちと一緒に屋敷の大掃除を始める。

（家具は中々にしても……ちょっと傷が多いから、中古かしら）

　センスは悪くない。

　まぁまぁのお金を使ったはずだ。

　掃除をしながら、イリスは窓の外を確認する。

　大公家の敷地は国王に次ぐ広さだ。

　高い壁が視界のぎりぎりに見え、低い茂みと芝生、乾いた道にいくつもの屋敷がある。

　そのうちの小さい数個が、イリスのような妾専用の屋敷だ。

　なので敷地内は当然のように警備されている。恐らく広大な敷地の外もだろう。

　そう――クリフォードの母であるアシャも何度か逃げ出そうとして、失敗したと聞いていた。

（逃げ出すにしても、ちゃんと考えなくちゃね）

　ほうきを重く感じながら、イリスはひとり頷く。焦ってはいけない。

　今は一応、公爵令嬢の扱いだが逃亡に失敗すればどうなるか。考えたくもない。

　もっと情報だ。考える素材が欲しい。

　そこでイリスは手をぽんと打つ。

　掃除にかこつけて、もっと遠くを見れないだろうか。

「屋敷の外も少し綺麗にしたいわね。いいかしら？」

「……問題ございませんが、はしごに登ったりなどはおやめください」

　バレてたか。

　だが、レイリアと一緒に外に出られるので良しとしよう。

　はしごに登るのはレイリアがやり、イリスははしごを押さえる係だ。

　レイリアは慣れたもので、３メートルほどのはしごの上から壁を綺麗に拭いていく。

　……軍服を着た屈強な男が数人、隊を作って屋敷の外を歩いていた。

　やはり逃亡は容易ではなさそうだ。

　そのままイリスははしごを押さえながら警備の往来を確認する。

　１時間ほどの間に、４回。

　別々の人間が警備としてイリスの近くを通り過ぎた。

（ちゃんとした警備ねー……）

　無計画な脱走は改めて不可能そうだ。

　そのようにイリスが考え込んでいる間に、レイリアの壁拭きが終わる。

「お嬢様、ありがとうございました」

「いえいえ」

　レイリアがはしごから降りてきた。

　平気な顔をしているものの、押さえていただけなのにイリスの腕はぷるぷる状態である。

　やはり体力作りは必須だろうか。

「……ん？」

　はしごを他のメイドが撤去する間に、イリスは不審な気配に気が付いた。

　すぐ近くに小さな魔力が動く感覚がある。

　イリスのすぐ近くの茂みからだ。

「ふきゅ」

　小さく可愛らしい鳴き声に導かれ、イリスが茂みをごそっと覗く。

　そこには体長３０センチほどの白くてもこもこで、額に小さな角を持ったウサギ――アルミラージがいた。

　耳はふにーっと垂れて、純白の角はちょこんと丸い。

　前世の記憶からすると品種はホーランド・ロップそのものだ。

「……んきゅ？」

　もっしゃもしゃ。

　アルミラージがかじっているのは、ピンク色の花びら。

　もしかしなくても、さっきイリスが咲かせたゼラニウムの花びらだった。

（散った花びらを食べてる？）

　クリフォードが鉢を持って帰る際、花びらが少し落ちたのだろう。

　アルミラージが食べているのは、そうした花びらだ。

　イリスが驚かないのは、この世界にはこのような生き物が昔から存在するからである。

　人の近くにいて魔力のみで生きる生物。

　これらを総称して魔獣と呼ぶ。

　アルミラージもその一種であり、温厚でふわふわしている。

　知能はかなり高いらしいが人前に現れることは珍しい……はずだった。

「きゅ！」

　アルミラージは花びらをくわえたまま、イリスに突進してきた。

「わっ！？」

「きゅー……！」

　そのままアルミラージはイリスの足元にすり寄って、身体を擦りつけてくる。

　ふわふわで白い毛玉……イリスもこのようなもこもこ生き物は大好きだった。

「えーと……」

　ごくりと息を吞んだイリスはアルミラージの元に屈んで、手を伸ばす。

　そろりそろりと。

　アルミラージは逃げない。

　イリスの手を視認してもそのままだ。

「触っちゃうよ？」

「きゅっ」

　アルミラージは拒絶せずに身体を差し出してくれる。

　可愛い。では、それに甘えて。

　……ふも。

　しっかりと温かく、信じられないほどふわふわ。

　最上の絹よりも繊細で指に触れるだけで幸せになれる手触りだ。

「きゅー」

　アルミラージも目を細めて、気持ち良さそうにしている。

「ふふふっ……」

「なんと、アルミラージですか？」

　はしごを片付け終わって戻ってきたレイリアが、イリスとアルミラージを見やる。

　この光景にかなり驚いているようだった。

「ええ、とっても可愛いわよ」

「魔獣が人に懐くなんて、とても珍しいのでは……？」

　レイリアに指摘され、イリスははっとする。

　そうだった――この世界の常識と前世の記憶の狭間で、失念していた。

　魔獣は特殊な存在で、人に懐くのは極めて珍しい。

　触れることさえ難しいはずだった。

　でも目の前のアルミラージはふきゅっとイリスに身体を寄せている。

（私の咲かせた花で……？　私の花にそんな……）

　イリスは魔獣の近くで花の魔法を使ったことがない。

　だからこれまで気付かなかったが。

　もしかすると、これは大変なことかもしれない。

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