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23.王弟と騎士

　きらびやかな照明、派手な楽団の奏でる音楽、令嬢の視線を抜けてやってきたのは閑静なテラスだった。

　クリフォードは集中を傾けて、周囲を探る。

　樹木と自然の良い香り。

　クリフォードとエラン以外に人の匂いはしない。

「他の人はいません、殿下」

「ありがとう。君の力はやっぱり便利だね」

　やや薄汚れ、傾きかけた椅子のホコリを払い、エランが座る。

「君が来て、令嬢が色めき立っていたのが離れていてもわかったよ」

「あんなのは……殿下、何も知らないだけです」

　憮然として答えながら、クリフォードがエランの対面に座る。

「国の大事も、本当の苦労も……」

「まぁ、そうだろうけれど。彼らのような人々の支持も無視できない。我々がやろうとしていることからすると……ね」

　エランの目つきが鋭くなり、クリフォードをじっと見つめる。

「有力貴族への根回しは進んでいる。やはり兄への反感はかなり大きいようだ」

「でしょうね」

　ローンダイト国王は日中から酒浸り。さらに、そばにいるのがアデス公爵とレインドット大公だ。

　これで支持を繋ぎ止めるなど、不可能だろう。

「とはいえ、王都は近衛軍とレインドット大公の軍がしっかりと守っている。実力行使は容易ではない」

　ローンダイトは国防費を削り、遊興費に回している。

　陛下は国を良くしたいという気持ちも、自分を良く見せたいという気持ちもないようだ。

　近衛軍まで削るのは警戒心のなさか、厭世的なのか。

　しかしレインドット大公は別で、享楽的ながらも油断はしていない。

（……まぁ、真実を見抜く眼力は衰えているが）

「では、陛下の宴席に招かれるメンバーが最終的な壁ということですか」

「そうなるだろうね。反感を買っている連中だ……」

　クリフォードは静かにその話を聞いていた。

　そして、その中に自分も含まれていると感じる。

　例え功績があっても。あの大公の息子というのは軽くない。

「私のことは伏せているので？」

「……まだ、ね。君は切り札だ。どこに大公のスパイがいるか」

　エランは慎重に事を運びたいようだ。

　確かにそのほうがいいだろう。

　いざクーデターを起こすとしても、日和見する貴族が相当出る。

　それがわかっていても、クリフォードは……身を乗り出した。

「私はなるべく早く進めて頂きたく思います」

「……クリフォード」

「お知らせした通り、父はもう殿下に疑念を持っている。先手を打たれたら……っ」

　イリスを解き放ち、自由にする。

　それが今のクリフォードのすべてだ。

　そのために自分がどうなっても構わない。ただ、イリスだけは自由になって欲しかった。

「らしくないね。焦っているのか」

「焦りもする……！　彼女を……」

　凄みを帯びたクリフォードが拳を握り、冷静になろうとする。

　彼女への罪を贖うには。

　死に場所が必要だ。

　そこでエランがテーブルの上にあるクリフォードの手を取った。

「……わかっている」

　エランもクリフォードとは子どもの頃からの付き合いだ。

　アシャのことも知っている――王都の郊外にある、あの家を紹介したのはエランだからだ。

　アシャ、イリス。

　クリフォードは常に抑制を求められてきた。そうしなければならなかった。

「君の言う通りだ。大公がすでに動いているのはこちらには不利。できる限り、急ごう――この国を救うため」

「すまん、エラン」

　クリフォードが顔を伏せる。

　エランの冷静さがクリフォードの気持ちを落ち着かせた。

「気にするな。無理もない……」

　そこでクリフォードはエランの手が震えていることに気が付いた。

「俺も心の中では煮えたぎっている。計画を早めよう。そのための機会もありそうだ――」

「機会？」

「イリスだ。……彼女も動いているらしい」

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