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第1話:転校生・風祭球児、桜が丘へ

 四月の朝、桜が丘高校の正門には春風が吹いていた。満開の桜が、門出を祝うように花びらを舞わせている。

 その中を、一人の少年が静かに歩みを進めていた。


  風祭球児──十五歳にして身長は一八〇センチ、がっしりとした肩幅に長い脚。制服の上からでも分かる鍛えられた体。無言の転校生。

 かつて甲子園常連校・県北高校のエースとして知られた天才投手だった。

 今ではその面影を少しだけ隠すように、桜の舞う通学路を歩いていた。


 制服に身を包んだその姿は凛として見えるが、内心は決して穏やかではない。

 足音に混じるように、校門付近の生徒たちの囁きが聞こえてくる。


「……あれ、新入生? え、うそ、三年に転校してきたって……」

「見た? あの人、完全にモデル体型だよね」

「違うよ、あれ、風祭球児だよ。元・名門の県北高校のエースって噂……」


 名前だけは、なぜか知れ渡っていた。

 知らないふりをしながら、球児はただ前を向いて歩いた。

 その目は遠くを見据えているようで、どこか空っぽだった。


──また一からか。


 あの名門校での出来事。父との確執。潰された夢と、押しつけられた期待。

「もういい」と思ったはずなのに、こうして再び野球部のある高校を選んでしまった自分。

 無意識に握った右手が、少しだけ震えていた。


 昇降口に着き、無言で靴を履き替える。ふと視線を上げれば、春の光に照らされた廊下が続いている。

 教室までの道のりが、まるでグラウンドへ続くベンチ裏のトンネルのように感じられた。


 教室の前に立ち、扉に手をかける。

 その瞬間、ほんのわずかに躊躇があった。

 扉の向こうには、新しい日常と、また新しい人間関係が待っている。


 けれど彼は、自分で決めたのだ。

 ここで、何かを取り戻すと。


 ドアを開けた瞬間、ざわめきが走った。

 誰かが息を呑み、誰かが目を丸くする。


 担任の紹介が終わるよりも先に、その名は教室内に静かな波紋を広げていた。


 ──「また、今日から新しい場所か」


 野球を捨てたわけじゃない。だが、あの日から心のどこかに穴が空いたままだった。


 クラスの自己紹介は、淡々と終わった。


「風祭球児です。よろしくお願いします」


 その声に、男子の一人が小声でつぶやく。


「やっぱ、あの風祭か……甲子園常連のエースが、なんでウチなんかに……」


 それは球児自身が、一番よく分かっていた。強豪校の誇りだった自分が、なぜ野球部のない学校──いや、野球部が“名簿上だけ存在する”ような桜が丘にいるのか。理由は簡単だ。


――逃げたのだ。あのチームの空気から。父親から。自分自身から。



「で、君が……転校生の風祭くんだね!」


 昼休み、野球部の部室に呼ばれた球児を出迎えたのは、一人の少女だった。


 セミロングの黒髪に、どこかボーイッシュな印象を纏った美人。制服の下にスポーツ用のインナーを重ねて着ており、動きやすそうなスニーカーを履いている。


「私、野球部マネージャーの夏見千紗なつみちさって言います! よろしく!」


「……マネージャーが、ひとりだけ?」


「うん、だって……部員が六人しかいないから」


 球児は絶句した。最低でも九人いなければ試合もできない。今の状態じゃ、チームとしてすら成立していない。


「……野球、好きなんですか?」


「はい。大好きです!」


 即答だった。

 その瞳には、まっすぐな光が宿っていた。元・名門校で重苦しい空気に押し潰されていた球児には、その明るさが、少しだけ眩しかった。


「でも、君が来てくれたなら、七人! あと二人、探せば、夏の予選に間に合うかもって!」


 球児はふと笑ってしまった。あまりにも無茶苦茶だ。けれど、何だろう。ここでなら、少しずつ前に進めるかもしれない。

 そんな予感がした。


「俺……投手、だけど。フォークとストレートが武器。あんまり、いいやつじゃないけど」


 千紗の目が丸くなった。


「えっ、フォーク? しかもストレートも……え、え? もしかして……風祭球児って、“あの”風祭球児!?」


 ようやく気づいたか、という顔をして球児は軽くうなずいた。


「……なんで、うちの学校なんかに?」


 その問いに、球児は少しだけ黙った。

 そしてぽつりとつぶやく。


「まあ、いろいろあってさ。今は、ちょっとだけ野球と距離置いてる。でも──」


 その瞬間、遠くから吹いた風が、グラウンドの土の匂いを運んできた。


 球児は、ゆっくりと右手を開いた。久しぶりに、風を受ける“投げる手”が少しだけ震えていた。


「……本気で、もう一度マウンドに立てる場所があるなら。ちょっとだけ……見てみてもいいかなって、思ってる」


 千紗は、嬉しそうに笑った。


「じゃあ、ようこそ──桜が丘高校野球部へ!」


 まだ桜は咲いていた。散るには、少し早い。その日、風祭球児はもう一度、野球と向き合う決意を胸に抱いた。


───


 夜のリビングに、テレビの音だけが響いていた。

 プロ野球中継の解説がテンポよく流れ、実況が歓声にかき消される。

 その画面を、風祭剛はじっと睨みつけていた。まるで、そこにかつての自分が映っているかのように。


 テーブルの上には空になった缶ビールが二本。

 口には出さないが、剛にとって野球とは、いまだ手放せない夢の亡霊だった。


 その隣で、球児は静かに問題集を開いていた。

 テレビに目を向けることはない。もう慣れていた。

 父がプロを挫折し、二軍止まりで引退した過去を──。


「おい、球児」


「……なに」


「今のピッチャー、どう見えた?」


「アウトローのストレート、ちょっと抜けてた。コントロール甘い。

 あれならスライダーで仕留めたほうがいい」


 そう言うと、剛はふっと笑った。


「そうだ。だからお前は天才なんだ。俺の血を引いてる。お前なら、俺の届かなかった場所に──」


 そこまで聞いて、球児はそっとシャーペンを置いた。

 このやり取りも、もう何度目だろう。


「俺の夢を、お前が叶えろ」


 それが剛の口癖だった。少年時代には嬉しかったその言葉も、今では胸を締めつける鎖のようだった。


「……俺は、俺のために野球やってるわけじゃない」


 低く、でもはっきりと球児は言った。


「プロに行きたいとも思ってないし、背番号1が欲しいとも、最近は……思えないんだ」


 剛の顔が、はっきりと曇った。

 かつて、夢のためにすべてを賭けて、それでも届かなかった男の、絶望が顔に滲んでいた。


「甘えるな。逃げるな。お前には才能があるんだ。

 才能のあるやつは、勝って、登って、報いなきゃいけない。負けた俺たちの分まで──!」


「それが一番……重いって言ってんだよ」


 球児の声が、静かに父を切り裂いた。


 その夜、二人はそれ以上、言葉を交わさなかった。

 そして数日後、球児は黙って転校を決めた。


「父さんと話すのが怖かったわけじゃない。

 でも、あの家で、あの背中を見ながら野球を続けるのは……もう無理だった」


 彼が桜が丘高校の門をくぐった日、父は何も言わなかった。

 ただ、新聞のスポーツ欄を読むふりをして、息子の靴音を聞いていた。


 ──今もたぶん、父はリビングで野球中継を見ている。


 ただ一人で、叶わなかった夢を眺めながら。


 息子が、もう一度マウンドに立とうとしていることを、

 まだ知らないままで。





**はじめに読者の皆さまへ**

(※この作品は「ほっこり・じんわり大賞」にエントリー中です)


 ようこそお越しくださいました。

 このページに迷い込んだあなたは、きっと「青春」とか「ほっこり」とか「じんわり」とか「野球ってよくわかんないけど雰囲気は好き」みたいなキーワードに引き寄せられた、そんな運命の読者さまに違いありません。


 この物語、『夏空フォークボール』は、155キロの速球を投げる“訳あり転校生”の風祭球児くんと、ちょっとお節介でめちゃくちゃ野球に熱いマネージャー・夏見千紗さんが、

 ボロボロのグラウンドと夢破れた背中たちを、じんわり、ほっこりと立て直していく青春物語です。


 ただのスポ根ではありません。

 血も涙も汗も流しますが、それより何より、

 “黙ってマウンドを直す”ような、

 “夕暮れに麦茶を差し出す”ような、

 “ボールが落ちる音に感情が重なる”ような、

 そんな地味だけど確かに心に残る“やさしい一球”を込めた物語を目指しています。


 そして、実はこの作品、現在──

 \\【アルファポリス ほっこり・じんわり大賞】にエントリー中です!!//


 「なんだその大賞!? じんわりするの!? ほっこりもしちゃうの!?」と思ったそこのあなた。

 そう、まさにその通り。

 この賞は、激戦のバトルも、世界を救う魔法も、乙女が闇の呪文を解く展開もありません(たぶん)。

 その代わり、「今日もちょっといい話読んだなぁ」と思える、

 “心のストレッチ”みたいな物語たちが、のびのびと競い合っている場所なんです。


 あなたの一票が、風祭くんたちの“夏”を照らす光になります。

 グラウンドをならすスコップ一振りになるかもしれません。

 あるいは、ベンチ裏でへたってる部員に「がんばれー!」と届ける、たったひと声の応援になるかもしれません。


 もしこの作品を読んで、

 「なんか、ちょっと好きかも」

 「ちょっと応援してあげたいかも」

 「麦茶、飲んでみたくなった」

 そんな気持ちがほんの少しでも芽生えましたら、

 どうか“応援ポチ”をひとつ、よろしくお願いいたします!


 球児と千紗と、その仲間たちの小さな夏が、読者の皆さまの心にも、やさしく届きますように。

 そして、今日のあなたが少しだけ“じんわり”できるように──。


 感謝をこめて。

 ──作者より


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