地獄の底で嗤う、三つの修羅
地下室の重厚な鉄扉が、軋んだ悲鳴のような音を立てて開いた。 射し込んだのは、廊下の冷たい蛍光灯の光と、絶望の影だった。
数日間の放置と飢餓、そして「共食いゲーム」という極限状態を経て、勝と百合はもはや人間の形を保っていなかった。 大小便と血の臭いが染み付いた床に這いつくばり、目は虚ろで、唇はカサカサにひび割れている。百合の耳は龍哉の魔法で再生していたが、勝に削ぎ落とされたという恐怖の記憶は、彼女の精神を粉々に破壊していた。
「あ……あぁ……」
光の中に、三つの人影が立つ。 中央に立つ男は、今まで見たこともない巨躯の男。 その左には、彼らを地獄へ突き落とした復讐者、新堂洋一。 そして右には、可憐な服を着ているが、その瞳に氷のような殺意を宿した少女、刈谷里緒菜。
「お、おい……誰だ、そいつ……？」
勝が震える指で、中央の男を指差す。 数日前までそこにいた「高校生の龍哉」ではない。身長１９０センチを超える筋肉の鎧を纏い、歴戦の傷跡と無精髭を蓄えた、圧倒的な威圧感を放つ「本物の男」がそこにいた。
龍哉は無言のまま、ドスッ、ドスッという重い足音を響かせて部屋の中へと踏み入った。その一歩ごとに、空気が軋むような錯覚を覚える。
「……久しぶりだな、クソガキども」
腹の底に響くような、重低音の声。 勝と百合は本能的に察した。こいつはヤバイ。今まで自分たちが相手にしていた「高校生の龍哉」とは、次元が違う怪物だと。
「ひっ……！ な、何なんだよお前はぁぁ！！」
勝が悲鳴を上げて後ずさる。 僕はその様子を冷ややかな目で見下ろし、静かに告げた。
「紹介するよ、勝、百合。……こっちは僕の父さんだ」
「は……？ と、とうさん……？」
「ああ。新堂龍哉……いや、十川龍哉だ。１６年前にいなくなった、僕の本当の父親だよ」
思考が追いつかない二人に、僕はさらに畳み掛ける。
「そして、こっちは……僕の妹、里緒菜だ」
「い、妹ぉ！？ 嘘でしょ！？」
百合が叫ぶ。彼女は里緒菜の顔を知っている。僕の彼女だと思っていたはずだ。
里緒菜は一歩前に出ると、冷徹な視線で百合を見下ろした。その可憐な唇から紡がれたのは、呪詛のような言葉だった。
「……嘘じゃないわ。私は、洋一くんの妹。そして……あなたたちが殺した、間島美名の娘よ」
その言葉の意味を理解した瞬間、勝と百合の顔色が土気色を超え、死人のように白くなった。
「ま、間島……美名……？」 「あの……火事の……？」
「そうよ！！ 思い出させてあげるわ！！」
里緒菜が叫んだ。
「あなたたちが面白半分で火をつけたアパート！ そこで逃げ遅れて、熱くて苦しくて死んでいった女性！ それが私のお母さんよ！！」
「ひぃぃぃっ！！」
「ごめんなさい……！ 知らなかったの……！ あんなことになるなんて……！」
百合が床に頭を擦り付ける。だが、里緒菜は止まらない。
「知らない？ ふざけないで！ 人が死んだのよ！？ 私のお母さんが、たった一人で、炎の中で……！！」
里緒菜の瞳から涙が溢れるが、彼女はそれを拭おうともしなかった。
「あなたたちは笑ってたんでしょ！？ 『よく燃えるな』って！ 『ゴミみたいだ』って！ ……その報いを受けに来たのよ！！」
龍哉がゆっくりと口を開いた。
「そういうことだ。……俺たちは、ただの復讐者じゃねぇ。お前らが壊した『家族』そのものだ」
龍哉は巨大な掌で、勝の頭をバスケットボールのように鷲掴みにした。
「ぎゃああっ！ 頭が！ 潰れるぅぅぅ！！」
「俺の最愛の妻を……よくもやってくれたな。あぁ？ １６年ぶりに会えると思って楽しみにしてたんだぞ？ それを……黒焦げの骨にしやがって……！」
ギリギリと力が込められる。勝の頭蓋骨がミシミシと音を立てる。
「俺はな、魔法が使える。お前らを一瞬で灰にすることもできる。だが、そんな慈悲は与えねぇ」
龍哉は勝の体を軽々と持ち上げると、コンクリートの壁に叩きつけた。
ドゴォッ！！
「がはっ……！！」
「痛いか？ 苦しいか？ 美名はその何千倍も苦しかったんだぞ！！」
龍哉は倒れた勝の右腕を踏みつけ、そのまま体重をかけた。
バキボキッ！！
「ぎゃああああああああっ！！ 腕がぁぁぁ！ 折れたぁぁぁ！！」
「うるせぇ。まだ一本目だろ」
龍哉の顔には、一切の慈悲がなかった。そこにあるのは、妻を奪われた男の、底なしの憤怒だけだ。
一方、僕は百合の前にしゃがみ込んだ。
「ねぇ、百合。……里緒菜ちゃん、怒ってるよ。当然だよね」
「よ、洋一くん……助けて……私、妊婦なの……赤ちゃんがいるのよ……」
百合はまたしても、膨らんだお腹を盾にする。この命さえあれば、殺されることはないと高を括っているのだ。
だが、その浅はかな考えを、里緒菜が正面から叩き潰した。
「赤ちゃん？ ……だから何？」
「え……？」
里緒菜は百合の前に立ち、冷たく見下ろした。
「私のお母さんにも、子供がいたのよ。私と、洋一くんがいたの。……お母さんは私たちを守るために必死だった。生きたかったはずよ。子供たちの成長を見たかったはずよ！！」
里緒菜が百合の胸ぐらを掴み、力任せに揺さぶる。
「なのに、あなたたちはそれを奪った！！ 母親を殺しておいて、自分が母親になる資格なんてあると思ってるの！？」
「ひっ……！ ご、ごめんなさ……」
パァンッ！！
乾いた音が響いた。里緒菜が、百合の頬を思い切り平手打ちしたのだ。 百合の頬が赤く腫れ上がる。
「痛い……？ 心が痛い？ 体が痛い？ ……甘えないでよ！！」
里緒菜は叫びながら、何度も百合を叩いた。平手で、拳で。彼女の小さな手が赤くなるまで。
「返してよ！ お母さんを返してよ！ 私の時間を返して！ パパとの時間を返してよぉぉぉッ！！」
「うぅ……うあぁぁ……！」
百合は抵抗すらできず、ただ泣いて謝ることしかできない。
「洋一、里緒菜。……交代だ」
龍哉が勝の左足を踏み砕きながら言った。
「こいつらには、もっと『絶望』を教えてやらなきゃなんねぇ。……肉体の痛みだけじゃ足りねぇんだよ」
龍哉は懐から、一枚の写真を取り出した。 それは、焼け跡から見つかった、端が焦げた家族写真のコピーだった。若き日の龍哉と、美名が幸せそうに笑っている。
「見ろ。お前らが燃やしたのは、この笑顔だ」
龍哉は写真を勝の目の前に突きつけた。
「こいつはな、俺の生きる意味だったんだ。……それを奪った罪、どうやって償うつもりだ？」
「か、金……！ 金なら親が払う……！ なんでもする……！」
勝が必死に提案する。
「金？ ハッ、笑わせるな」
龍哉は冷笑し、指をパチンと鳴らした。
「《幻影魔法》」
瞬間、勝と百合の視界が歪んだ。
「うわっ！？ な、なんだこれ！？ 火が……火がぁぁぁ！！」
「熱い！ 熱いぃぃぃ！ 助けてぇぇぇ！！」
二人が何もない空間で手足をバタつかせ、悲鳴を上げ始めた。 龍哉の魔法により、彼らは今、美名が味わった「焼死の苦しみ」を脳内で直接体験させられているのだ。皮膚が焼け爛れ、呼吸ができなくなる感覚を、死ぬことのないまま永遠に味わう地獄。
「あがぁぁぁっ！ ぎゃぁぁぁっ！！」
「おかあさぁぁぁん！ 熱いぃぃぃ！！ ごめんなさぁぁぁい！！」
のたうち回る二人を、僕たち３人は冷ややかな目で見下ろしていた。
「……これでもまだ、足りないね」
僕が呟くと、里緒菜が静かに頷いた。
「うん。お母さんの苦しみは、こんなもんじゃなかったはずだもん」
「安心しろ。今日は殺さねぇ」
龍哉が腕を組み、仁王立ちで宣言する。
「たっぷりと時間をかけて、お前らの魂に刻み込んでやる。……人の命を奪うってことが、どれだけ重いことなのかをな」
「殺して……！ もう殺してくれぇぇぇ！！」
勝が涙と鼻水でぐちゃぐちゃになりながら懇願する。
「殺す？ バカ言え。死ぬのは『救済』だ。お前らにそんな慈悲は与えねぇよ」
僕は勝の耳元で囁いた。
「生きて味わえ。僕たちの家族の絆と、お前らの罪の深さを。……この地下室が、お前らの世界の全てだ」
「い……いやだぁぁぁぁぁぁッ！！！！」
絶叫が響き渡る。 父、息子、娘。 再会した最強の家族による、終わりのない断罪の宴は、まだ始まったばかりだった。 僕たちは、母さんの無念が晴れるその瞬間まで、決して彼らを許さない。
「さあ、次は誰の番だ？ 里緒菜、好きなところを壊していいぞ」
「うん……パパ。私、あいつの指……全部折ってやりたい」
「よし、やってやれ」
地獄の蓋は、二度と開かないように、僕たちの手で固く閉ざされた。
