不幸からの逆転 ～虐め、寝取った男、寝取られた女にこれから仕返しします。首を洗って待っていてください～

シュガー・コート・サンクチュアリ

　地獄のような地下室での惨劇から、数日が過ぎたある晴れた休日。 　僕は、血と鉄錆の臭いが染み付いた「復讐者」としての仮面を脱ぎ捨て、ただの恋する少年「新堂洋一」として、駅前の時計台の下に立っていた。

　今日の空は、僕の心の闇を嘲笑うかのように突き抜けるような快晴だ。 　でも、今日だけは……この太陽の光を素直に受け入れたい。今日は、刈谷さん――里緒菜ちゃんとの、久しぶりのデートなのだから。

　「ん～っ！　新堂さーんっ！！」

　人混みの中から、鈴を転がすような愛らしい声が響く。 　振り返った瞬間、僕の世界が一気に色付いた。

　「ごめんなさいっ！　待たせちゃいましたか！？」

　小走りで駆け寄ってきた里緒菜ちゃんは、まさに「天使」そのものだった。 　淡いパステルピンクのオフショルダーブラウスに、ふわりと広がる白いフレアスカート。亜麻色の髪は緩やかに巻かれ、日差しを受けてキラキラと輝いている。いつもの活動的なスタジャン姿も好きだけど、今日の彼女はどこか大人びていて、それでいて守りたくなるような可憐さを纏っていた。

　「ううん、全然待ってないよ。僕も今来たところだし……それに」

　僕は自然と緩んでしまう頬を引き締めながら、彼女を見つめた。

　「今日の刈谷さん、すっごく可愛いよ。似合ってる」

　「へっ……！？　あ、ありがとう……ございます……」

　里緒菜ちゃんはポッと頬を赤らめ、恥ずかしそうに自分のスカートの裾をぎゅっと握る。

　「ん……。新堂さんに可愛いって言ってもらいたくて、お洋服、新調しちゃいました！　えへへ……」

　「そっか。凄く嬉しいよ。じゃあ、行こうか？」

　僕は彼女に手を差し出す。

　「はいっ！　エスコート、お願いしますねっ！」

　彼女の小さくて温かい手が、僕の手のひらに重なる。 　その温もりが、僕の血管に流れる冷たい衝動を溶かしてくれる気がした。

　◇

　僕たちが向かったのは、隣町にある人気のカフェ『ラ・フルール』だ。 　テラス席があり、季節のフルーツをふんだんに使ったパンケーキが有名で、連日行列ができる店だが、今日は運良くすぐに座ることができた。

　「わぁぁぁ……っ！　すごい！　見てください新堂さん！　メニューが全部キラキラしてますっ！」

　席に着くなり、里緒菜ちゃんはメニュー表を広げて目を輝かせる。

　「ん～っ、どれにしよぉ……。この『完熟イチゴの宝石箱』も捨てがたいし、こっちの『濃厚ショコラの誘惑』も気になりますぅ……」

　真剣な表情で悩む彼女の姿が愛おしくて、僕は思わず吹き出した。

　「ふふっ。じゃあさ、両方頼んで半分こしようか？」

　「えっ！？　い、いいんですか！？　そんな贅沢……！」

　「もちろん。今日は里緒菜ちゃんを甘やかす日って決めてるからね」

　「ん……っ！　新堂さん、太っ腹です！　大好き！」

　その無邪気な「大好き」という言葉が、僕の胸を甘く締め付ける。 　注文してしばらくすると、テーブルの上には芸術品のようなスイーツが運ばれてきた。 　真っ赤なイチゴが山のように盛られたパンケーキと、艶やかなチョコレートソースがたっぷりとかかったワッフルタワー。甘い香りがふわりと漂い、幸せな空間を作り出す。

　「ん～っ！　美味しそう～っ！　いただきまーす！」

　里緒菜ちゃんはフォークとナイフを器用に使い、イチゴと生クリームをたっぷり乗せたパンケーキを口へと運ぶ。

　「はむっ……んん～っ！！　おいひぃ～っ！！」

　彼女は頬に手を当て、とろけるような満面の笑みを浮かべた。 　その笑顔こそが、僕にとって最高のスイーツだ。

　「ん！　新堂さんも食べてください！　このチョコ、すっごく濃厚ですよ！」

　里緒菜ちゃんはワッフルを切り分けると、フォークに刺して僕の口元へと差し出してきた。

　「ほら、あーん！」

　「えっ、あ、あーん……」

　少し照れながらも口を開けると、ビターで濃厚なチョコレートの甘さと、サクサクのワッフルの食感が口いっぱいに広がる。

　「どうですか？」

　「うん、美味しい。……でも、里緒菜ちゃんが食べさせてくれたから、もっと美味しく感じるかも」

　「もうっ！　新堂さんってば、さらっとそういうこと言うんですからっ！　……照れちゃうじゃないですかぁ」

　里緒菜ちゃんは耳まで真っ赤にして、ストローでアイスティーをかき混ぜて誤魔化している。その仕草一つ一つが、僕の心を浄化していく。

　地下室での血生臭い光景が、まるで遠い別の世界の出来事のように思えた。 　ここでは、僕はただの幸せな高校生でいられる。彼女がいる限り、僕は人間でいられる。

　「ねぇ、新堂さん」

　ふと、里緒菜ちゃんが真面目な顔で僕を見つめた。

　「ん……。私、今すっごく幸せです」

　「……え？」

　「お母さんを探してて、辛いことも寂しいこともいっぱいあったけど……。こうして新堂さんと美味しいもの食べて、笑い合ってる時間が、宝物みたいにキラキラしてて……。私、生まれてきて良かったなって、本気で思うんです」

　その言葉に、僕は息を呑んだ。 　生まれてきて良かった。 　僕たちが生まれてきた背景には、龍哉さんと美名さんの悲しい別れがあったはずなのに。それでも彼女は、こうして光の中を歩いている。

　「……僕もだよ。里緒菜ちゃんといる時が、一番幸せだ」

　心からの本音だった。君がいるから、僕は復讐という地獄を歩ける。君のこの笑顔を守るためなら、僕はどれだけでも手を汚せる。

　「えへへ……。なんか湿っぽくなっちゃいましたね！　さぁ、残りのイチゴも食べちゃいましょう！」

　「そうだね。競争だ！」

　僕たちは顔を見合わせ、再び甘いスイーツの山へと挑んでいった。

　◇

　カフェを出た後は、腹ごなしも兼ねてショッピングモールを散策することになった。 　ウィンドーショッピングを楽しみながら、雑貨屋でふざけ合ったり、ペットショップの子犬を見てはしゃいだり。 　そんな中、里緒菜ちゃんがあるアクセサリーショップの前で足を止めた。

　「わぁ……。可愛い……」

　彼女の視線の先にあったのは、ペアのシルバーネックレスだった。 　太陽と月をモチーフにしたデザインで、二つを合わせると一つの円になる仕組みになっている。

　「これ、素敵だね」

　「ん……。でも、ちょっとお高いですね……。中学生のお小遣いじゃ厳しいかも……」

　彼女は少し残念そうに眉を下げ、ショーケースから離れようとした。

　「待って」

　僕は彼女の手を引き留める。

　「これ、ください」

　「えっ！？　し、新堂さん！？」

　僕は店員さんに声をかけ、迷わずそのネックレスを購入した。 　復讐のために貯めていた資金の一部だが、彼女の笑顔のためなら安いものだ。

　「はい、里緒菜ちゃん。これ、僕からのプレゼント」

　店を出て、僕は太陽のモチーフの方を彼女に手渡した。

　「えっ、えっ！？　い、いいんですか！？　こんな高価なもの……！」

　「いいんだよ。いつも僕を支えてくれているお礼。それに……」

　僕は月のモチーフの方を自分の首にかける。

　「これなら、離れていても繋がってる気がするでしょ？」

　「新堂さん……」

　里緒菜ちゃんの瞳が潤み、大粒の涙がこぼれ落ちそうになる。 　彼女は震える手でネックレスを受け取ると、大事そうに胸に抱きしめた。

　「ん……！　一生、大事にします！　お風呂に入る時も、寝る時も、絶対に外しませんっ！」

　「あはは、お風呂は外した方がいいかもよ？　錆びちゃうから」

　「もーっ！　ムードぶち壊しですーっ！」

　里緒菜ちゃんは涙目で笑いながら、僕の背中をポカポカと叩く。 　その痛みさえも愛おしい。

　「つけてあげるよ。後ろ向いて？」

　「……はいっ」

　彼女が素直に背中を向ける。ふわりと香るシャンプーの匂い。露わになった白いうなじに、僕は震える指先でネックレスをつけた。 　太陽のチャームが、彼女の鎖骨の間で輝く。

　「ありがとう……洋一くん」

　不意に呼ばれた名前に、心臓が跳ねる。

　「……どういたしまして、里緒菜ちゃん」

　僕たちは人目もはばからず、しばらくの間見つめ合った。 　甘くて、優しくて、とろけるような時間。

　帰り道、夕焼けが街をオレンジ色に染める中、僕たちは自然と手を繋いでいた。 　彼女の手は柔らかく、僕の手はゴツゴツとしている。 　この手が昨夜、人を殴り、肉を砕いた手だとは、彼女は知る由もない。

　（絶対に守る。何があっても、この温もりだけは……）

　「洋一くん、またデートしてくださいね？」

　「うん。何度でも、何回でも」

　僕たちは約束を交わす。 　その約束が、明日からの地獄を生き抜くための、唯一の光だった。

　「今日は楽しかったですねぇ～！　帰ったら、お母さんに自慢しちゃおっと！」

　「ふふ、そうだね」

　無邪気に笑う彼女の横顔を見ながら、僕は心の中で誓った。 　君を泣かせる全ての元凶を排除し、この幸せな世界を完成させるまで、僕の復讐は終わらないのだと。

　甘いチョコレートのような一時は、やがて来る夜の闇へのプロローグでもあった。 　けれど今だけは、この甘美な幸福に酔いしれていたい。

　「大好きです、洋一くん」

　「僕もだよ、里緒菜」

　影が長く伸びる歩道で、二つの影が一つに重なる。 　それは、儚くも美しい、仮初めの安息日だった。