2 残酷な虐めという名の犯罪
「どうしたんだろ……」
公園からの帰り道、夜の冷気に身を縮めながら、何度もスマートフォンの画面を指でなぞる。百合に送ったメッセージには、一向に既読の印がつかない。 視界がぼやけるような不安を抱えながら家に着くと、玄関では、咳き込んだ母親が僕を出迎えてくれた。
「お帰り……遅かったわね？ けほっ、けほっ！！ ……んんっ、ふぅ。ごめんね、今日は百合ちゃんとデートだったんでしょう？」
「うん……」
「そうだ、けほっ……。今度、百合ちゃんにケーキ作ってあげるからって、伝えておいてくれる？」
「ありがとう」
母親と短く言葉を交わす。時折、肺の奥から絞り出すように咳き込む母の姿は、ひどく脆く、痛々しく見えた。 しばらく話をしながら、ふと柱時計に目をやれば、針は既に夜の十一時を回っている。僕は重い足取りで、寝る支度を整えた。
「じゃあ、おやすみなさい……」
階段を上がり、すぐ右側にある自分の部屋へと逃げ込む。その間も、片時も離さず持っていたスマホをチェックするが、未だに既読はつかないままだ。
（どうしたんだろう、本当に……）
六畳ほどの狭い部屋で、僕は吸い込まれるようにベッドへと横たわった。 明かりを消すと、天井に貼られた星空の壁紙が、緑色の不気味な蛍光色を放ち始める。 暗闇の中で、不安は際限なく膨らんでいった。中島勝のあの邪悪な笑みと、遠のく意識の中で聞いた言葉が、呪いのように耳元でリフレインする。
（まさか百合……勝に何かされたんじゃないだろうな。……それとも、あんなに待たされたことに怒って、先に帰って……嫌いになっちゃったのかな。明日になれば、連絡、あるかな）
震える指先が通話ボタンに触れそうになるが、しつこいと思われて嫌われるのが怖くて、どうしても押せなかった。 光る画面と睨めっこを続けているうちに、重たい睡魔が思考を侵食していく。 深い、深い泥の中に沈んでいくような感覚と共に、僕は意識を失った。
………。
……。
…。
翌朝、定刻通りに電子音が静寂を切り裂いた。
ティテケティーン！ ティテケティーン！ ティテケティーン！
聞き慣れたはずの目覚ましの音が、今朝はひどく神経を逆撫でする。僕は這い出すようにして身体を起こし、祈るような心地でスマートフォンの画面を点灯させた。 だが、期待は無残にも打ち砕かれる。百合からの返信どころか、相変わらず既読の文字すらついていない。
（やっぱり……ついてない。どうしたんだろう、本当に……）
胸の奥を蟻が這い回るような、ざらついた不安。それを無理やり心の隅へ押しやり、僕は重い身体を引きずって支度を始めた。 準備を終え、階段を降りる。いつもなら台所から聞こえてくるはずの、包丁がまな板を叩く音も、味噌汁の匂いもしない。 不審に思って居間を見渡すが、そこには静まり返った空気が停滞しているだけだった。居間の奥にある寝室をそっと覗くと、母親が青白い顔でベッドに横たわっていた。
「今日は、ごめんね……。お母さん、ちょっと……けほっ！ けほっ！ 具合が悪くて。そこのテーブルに、千円あるから……。好きなもの、買って……ゲホッ！！ 食べて……」
「うん。それより、本当に大丈夫なの？」
「ありがとう……。大丈夫だから……けほっ！ 心配しないで。すぐ、元気になるから！」
無理に作った微笑みが、余計に僕の不安を煽った。病院には行っているはずだが、診断はただの風邪だという。けれど、その苦しげな呼吸はどう見ても尋常ではなかった。
「行ってきます……」
母に絞り出すように声をかけ、僕は家を出た。 鉛のような足取りで、あの地獄のような学校へと向かう。道中、何度もポケットの中でスマホが震えていないか確認したが、百合からの音沙汰は一切ない。 世界から自分だけが切り離されていくような、底冷えのする孤独が僕を支配し始めていた。
………。
……。
…。
学校に入り、澱んだ空気の満ちる教室の席に深く沈み込む。 周囲を見渡せば、いつも通り僕は四番目くらいに早い登校だった。それから時間が過ぎるにつれ、また一人、また一人と生徒たちが入り、教室の密度が増していく。 けれど、いつも百合が来る時間になっても、一向に彼女が現れる気配はない。そのまま、無機質なチャイムと共に朝のホームルームが始まった。
頭の中は何故か、厚い霧がかかったようにボーッとしたままだ。 焦燥感すら麻痺していくような感覚のまま、一時間目が終わり、二時間目が過ぎ去っていく。 そして昼時、四時間目の授業も中盤に差し掛かったその時だった。静まり返った教室に、場違いなほど乱暴な音を立てて、戸がガラガラと開いた。
「遅れました……」
入ってきたのは、待ち焦がれていた百合だった。 けれど、その姿は僕の知っている彼女とはどこか違っていた。急いで着替えたのか、制服の襟元はだらしなく乱れ、白かったはずの頬は異様に赤く火照っている。肩を上下させ、ひどく息を切らしているその様子は、ただ寝坊して走ってきた、というだけのようには見えなかった。
「遅いよ。早く席について」
数学の教師が不機嫌そうに促し、百合は逃げるように足早に自分の席へと向かう。 僕はすがるような思いで彼女と視線を合わせようとした。昨日のこと、連絡がなかったこと、心配していたこと。すべてを瞳に込めて彼女を見つめた。
しかし、百合の視線が僕を捉えることはなかった。 彼女はただ、感情の抜け落ちた能面のような無表情のまま、僕の存在などそこにはないかのように、冷たく自分の席に座り込んだ。
………。
……。
…。
四時間目が終わり、昼休みのチャイムが喧騒を連れて教室に響き渡った。僕は真っ先に、百合の席へと駆け寄った。
「百合！ ずっと心配してたんだよ、何かあったの？」
「……」
「百合？ もしかして、昨日置いていったこと、怒ってる……？」
「……」
百合は石のように固まったまま、一言も発しない。それどころか、僕から逃げるように椅子を蹴って立ち上がると、足早に教室を去っていった。 呆然と立ち尽くす僕の背中に、冷たく湿った声が覆い被さる。
「洋一くん？ 今日もまた、忘れてきちゃったのかなぁ」
逃げ場のない昼休みが、また始まった。校舎の死角に連行された僕を、中島勝たちが薄笑いを浮かべて囲んでいる。
「黙っていちゃわからないよぉ」
「お仕置きが必要だよねぇ、リナもそう思うでしょ？」
僕はただ、俯いて耐えていた。百合の異変で心は擦り切れ、こいつらに構う余裕なんて欠片も残っていないというのに。
「昨日さぁ！ こいつ、彼女と一緒に公園でデートしてたんだよねぇ！」
「何それ！ ちょーウケるんだけどぉ！！」
勝が下卑た笑い声を上げ、仲間の顔を見回した。その瞳に、最悪の閃きが宿る。
「いいこと思いついた！ こいつにさ、その彼女の名前を叫ばせながら抜いてるところ、ムービー撮ろうぜ」
「いいねそれ！ 勝、天才じゃん！」
四人の悪魔が、醜い笑みを浮かべて僕を覗き込んでくる。
「……っ、それだけは、絶対に嫌だ！」
「早くやれよ。……それとも、あの女、俺らが代わりに可愛がってやってもいいんだぜ？」
「えっ……？」
「早くしねえと、お前の彼女、マジで壊すからな」
（やめろ……やめてくれ。彼女だけは、彼女だけは関係ないだろ！！）
逆らえば百合がどうなるか、想像するだけで全身の血が凍りついた。奴らの言いなりになる方が、まだ彼女を守れるのだ。 僕は震える手でズボンを脱ぎ、人としての尊厳を、自らの手で汚し始めた。
「……っ、……百合……、百合っ！！ 百合っ！！」
彼女を思いながら、惨めな行為に及ぶ。視界が涙で滲み、世界が歪んでいく。
「ぎゃははははは！ こいつマジかよ！！」
「やば！ ちょーやばい！ あり得ないしー！！」
「うわぁ、ちっちぇえなぁ！ おい金髪、ちゃんと撮ってるか！？」
「バッチリだよーん！」
嘲笑の嵐の中で、僕は意識が朦朧としながら果てた。
「きたねーなぁ！！」
「小さいのによく飛ぶね！」
「ちょっと！ こっちまで飛んできたんだけどぉ！！」
地獄のような時間が終わり、這うようにして教室に戻った頃には、とっくに五時間目の授業が始まっていた。 教室に入った瞬間、百合と目が合った。 けれど彼女の瞳に宿っていたのは、心配でも怒りでもなく、吐き気を催すようなものを見る、底冷えするほど冷めた軽蔑だった。
僕は教師に怒鳴られるまま、廊下へと追い出された。 冷たい床の上に立ち尽くし、僕はただ、自分の中にあった何かが、完全に壊れて崩落していく音を聞いていた。
………。
……。
…。
最後の授業を告げるチャイムが響き、帰りのホームルームが終わるや否や、僕は百合の席へと駆け寄った。けれど、そこに彼女の姿はなかった。まるで僕を避けるように、誰よりも早く教室を後にしていた。 募る不安に指先を震わせながら、メッセージを打ち込む。「昨日はごめん」という、ありきたりで無力な言葉。帰り道、何度も画面を点灯させたが、そこに既読の文字が刻まれることはなかった。
（まじで、どうしたんだろう……。本当に怒っているだけならいいんだけど）
思考は堂々巡りを繰り返し、灰色の霧が脳内に立ち込める。 自宅に帰り着いても、状況は好転しなかった。母親は相変わらず苦しげな呼吸を繰り返し、深い眠りの中にいた。 とりあえず明日は休みだ。学校という地獄から解放される。
（明日になれば、きっと、全部元通りになるはずだ……）
自分に言い聞かせるように、僕は暗い部屋でスマートフォンの光を凝視し続けた。やがて、重たい瞼が限界を迎え、意識は深い闇へと吸い込まれていった。
………。
……。
…。
～少女の視点～
（ん……、たしか、この辺りだと思ったんだけど……）
私は、冷たい風に吹かれながら、見覚えのない住宅街を歩いていた。探しているのは、とある一軒の家。そこに住んでいるはずの、私の母親だった人。
（引っ越しをしていないなら、たぶん、この近くにあるはず……）
昔、両親は離婚した。父親が転勤族だったこともあり、離婚してからは各地を転々とする日々だった。新しい学校で友達ができても、仲良くなる頃にはまた次の街へ。 そして今回、ようやく戻ってきたのは、私が生まれたこの北海道の街だった。 私は休日を利用して、母親の行方を探している。もちろん、父親には内緒だ。けれど、まだ中学生の私がたった一人で人探しをするなんて、不可能に近い。そんなことは、自分が一番よく分かっていたけれど。
「あの……、昔ここで……だった人、知りませんか？」
「んー……、聞いたことないねぇ」
「……そうですか。ありがとうございます」
何度目か分からない拒絶に、心が少しずつ削られていく。 それでも私は、母親へと繋がるわずかな情報を求めて、自分が生まれたというこの見知らぬ街を、一人彷徨い続けていた。
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