雪溶けの地に花が咲く

甘口の夜

　夕食までの時間はあっという間だった。

「うおー、やっぱカレーだ！」

「カレーだー！」

　悠里は希望と一緒に歓声を上げた。テーブルの上には大盛りのカレーライスが並んでいる。

「大げさねえ」

　杏花に鼻で笑われてもまったく気にしない。席について家族みんなと一緒に「いただきます」と合掌した。

「ありゃ？」

　何か見たことがない具が入っているのに気づいたが、単体で口に入れて調べることにした。

「ん、これってドライフルーツ……？」

　甘みがあるが酸味も強い。

「そうそう、干しあんず入れてみたのよ。なかなか美味しいでしょ」

　杏花の母親が教えた。

「ここはあんずの産地だし、地元の人はよく食べてるわ」

「あたしの名前の由来もあんずの花だしね。ちなみに弟はトルコキキョウの花言葉の一つから取ったの。トルコキキョウも地元の名産品だし」

「へー、どっちも名産品由来なんですね」

　両親は千曲を相当愛していることがうかがえる。

　今度はカレーごとあんずを食べてみた。

「おー、甘口の味付けとめっちゃ合いますね」

　さらに一口二口食べてみて、悠里はまた奇妙なことに気づいた。

「これ、昔どこかで食べたことがあるような……？」

　不思議そうな顔をしている悠里に、杏花が言った。

「どう？　星花女子学園料理部秘伝本のレシピで作ったカレーの感想は」

「あ、そっかあ。これ何度か部活で作ってたやつだからそりゃ……って、ええっ！？　な、何で？」

「家でも簡単に作れそうなものをお母さんに作ってもらっただけよ」

「いや、確かに杏花さんあの本読んでたけど、ほんのちょっと流し読みしてただけでしょ……」

「あたし、暗記科目は得意だから」

　おねーちゃんさすが！　と希望が褒める。すりおろしりんごを使った甘口カレーの味は、干しあんずが乗っかっていることを除けば完全に再現されており、驚愕する他なかった。

「いやーびっくりしたな……しかし何で料理部のカレーを？」

「あんたの反応が見たかったから」

　サラッと言ってのけて、杏花は淡々とスプーンを動かす。

「うん、りんごの甘味が効いてる。あんたこの味好きでしょ」

「そうですけど、いやー、あたしなんかのためにありがとうございます」

「おかわり！」

　希望はもう平らげてしまっていた。母親は「もうちょっとゆっくり食べなさい」と言いつつもおかわりをよそう。

「だってめちゃくちゃ美味しいもん。悠里ちゃん良いもん食ってんだなー」

「おいおい、いつもは良いもん食ってねーみたいなこと言っちゃだめだろ。かーちゃんに怒られるぞ？」

　少し注意したが、父親も食べきってしまっておりおかわりをせがんで、さらに「これ金取れるんじゃねえか？」と太鼓判を押した。

「お母様の腕前が良いんですよー」

　悠里は謙遜したが、褒められてとてもいい気分に浸っていた。結局、三杯もおかわりした。こんなに食べたのは初めてかもしれない。

　さらにデザートで四つ切りの青りんごが出てきた。旬は過ぎているが、2月半ばでもよく出回っている品種である。りんご好きの悠里はデザートは別腹とばかりに手を出した。

「ん～やっぱりりんごはフルーツの王様よ」

　強い甘味をしっかりと堪能する。

　杏花はというとりんごをじっと眺めていたが、

「うん、なんともない」

　呟きを聞いた希望が「ちゃんと洗ってるから大丈夫だよ！」と言った。

「うん、じゃあ食べるわね」

　一切れつまんで、半分程度かじる。シャリッシャリッという音がした。

「りんごの味、すっかり忘れてたわ。最後にいつ食べたかわからなかったから」

「懐かしい味でしょー」

「うん、本当に懐かしいわ」

　一つずつ丁寧に食べる杏花。これだけ甘いとゆっくりと楽しみたくもなろう。悠里は食べるスピードを杏花に合わせた。

「三連休、あっという間でしたね」

「でも、帰れて良かったわ。次は多分夏休みになるけど、よかったらまた家に泊まりなさいよ」

「うん、寄って寄ってー」

　希望にもせがまれる。

「よし、じゃあ夏休みにまた来ますよ。希望もいい子にして、ちゃんと勉強するんだぞー。特に夏休みの宿題は早めにな」

「わかった！」

「でもお盆はダメよ。夏休み終わる前だから」

「あ、そうか。長野はお盆過ぎまでしか夏休みがないんだった」

「お姉ちゃんとこの学校は8月ギリギリまで夏休みでしょ？　いいなー」

「羨ましいだろー」

　夏休みに再び佐瀬家に行くという約束を取り付けて、夕食はお開きとなった。

　風呂に入った後、杏花は朝出会った万智に電話して話しきれなかったことを話し、その間悠里は希望とレースゲームで盛り上がって、電話を終えた杏花と三人でワイワイやって、希望が疲れ切って眠たくなった頃に杏花の部屋に戻った。

「ふぁ～」

　悠里は布団の上で大きなあくびをすると、眼鏡を外してケースにしまった。

「あんた、眼鏡無かったら視力いくつぐらい？」

「ん～、杏花さんの顔がギリギリわかるぐらいですかねー」

　二人で寝るとなると狭い部屋だから、杏花と悠里の距離とはそれほど離れていない。

「そう。じゃあこのぐらいだとさすがにわかるか」

　杏花はベッドから降りて、杏花の隣に座った。

「ああー、それはさすがに……？」

　悠里の頭の後ろに、杏花の手が回されていることに気がついた。

「あんた、とっても綺麗な眼してるわね。みれいもこんな眼してた」

「きょ、杏花さん？」

　昨晩よりも強く早い胸の鼓動。さらにシャンプーの甘い香りがふんわりと悠里を包んでいく。

「自分から口に出すの恥ずかしいから……あんたが嫌なら嫌って言って」

「え」

　悠里の頭がクイ、と引き寄せられると、唇に柔らかい感触が走った。

「！！？？」

　体中から力が抜けていくのを感じた。