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エカテリーナはその日、講義がなかったので、学園のカフェテリアでお茶をしつつ本を読んでいた。

共同研究者のセシリア・メイヤーと待ち合わせをしていて、時間を潰していた。

ふと手元に影が差し、エカテリーナは顔を上げた。

エカテリーナの横に、可愛らしい少女が立っていた。

ストロベリーブロンドのセミロングの髪、若葉色の瞳、可愛らしい顔立ちの少女。

「こんにちは」

「………………」

少女の挨拶に、エカテリーナは応えなかった。

無表情に少女を見る。

何故なら、エカテリーナは人見知りだったからだ。

少女は気にせず話し出す。

「フィツェラ侯爵令嬢様、ですよね？」

「…………ええ」

エカテリーナの返事に、少女はにっこり笑った。

「特に、用事はないんです。ただ、確認したかっただけ」

そのまま、少女は去って行った。

なんだったのだろう？と、エカテリーナは首を傾げつつ、お茶を飲んだ。

そして、倒れた。

（うわぁお！！あれ、あの子、ヒロインちゃんだったんだ！）

エカテリーナは青くなって口元を両手で押さえる。

「あ、ああ、わたし、」

「エリー？！」

「あの子に」

「大丈夫だ、エリー。もう二度とエリーに近づけさせない」

ルードヴィヒが強く抱きしめてきて、エカテリーナはその腕にすがる。

（また死ぬところだったんだ。…………また？）

「…………ルー」

「っ！？エリー？」

（この世界を漫画で読んだのは、前の生。ああ、わたし、一度死んだのね。でも、漫画のストーリーと違う。わたしは第二王子を好きじゃないし、わたしが好きなのは）

エカテリーナはルードヴィヒを見上げる。

ルードヴィヒは無表情だが、目は真摯にエカテリーナを見つめている。

「思い出した。わたし、あの日、セシーを待っていたの、カフェテリアで。そうしたら、あの子が近づいて来て、わたしの名前を確認した。ただ、それだけ。でも、その後にお茶を飲んだら」

「わかった。もう話さないでいい」

もうこれ以上は無理じゃないかというくらい、ルードヴィヒは隙間をなくすようにエカテリーナを抱きしめる。

エカテリーナはルードヴィヒの腕の中で、震えた。

今になって、死んでいたかもしれないという恐怖が襲ってきたのだ。

「学園に、行かないと」

「エリー、駄目だ。あいつ等がいる」

「でも、わたし、もう婚約破棄したし」

「……………」

「論文、セシーにばかり任せておくのは」

「…………わかった。ただし、俺がずっと側にいる。心配だから、クリフにも言っておく」

「あと、お父様達にも」

「エリー」

ルードヴィヒの眉がやや下がった。

どうしたのだろう？とエカテリーナがルードヴィヒを見上げていると、ルードヴィヒがエカテリーナを抱き上げ立ち上がり、座っていた椅子に座らせる。

離れてしまった温もりをさみしいと思い、エカテリーナは軽く首を振る。

ルードヴィヒは、椅子に座るエカテリーナの前に膝をついて、エカテリーナの左手を取り見上げてきた。

「エリー」

「ルー？」

「俺は心からエリーを愛している。俺と結婚してほしい」

「っ？！！」

ルードヴィヒの求婚に、エカテリーナは声にならない悲鳴をあげた。

（ヤバイヤバイ！！イケメン怖い！けど、嬉しい！！あああ！！どうしよう？！）

真っ赤になって固まったエカテリーナに、ルードヴィヒは苦笑する。

「今すぐに答えなくていい」

「……………ない」

「エリー？」

「嫌じゃない、嬉しいの」

エカテリーナの目から、涙が零れる。

すぐにルードヴィヒがエカテリーナを抱きしめた。

「それは、承諾という事？」

「ん、うん。わたしも、ルーが好き」

「エリー」

その後、どれだけルードヴィヒがエカテリーナを好きかと語られて、エカテリーナ的に何かが削られていく感じだった。

ただ、前の生での自分も似たようなものだと、夜になる頃には菩薩の様な遠い目をしていた。

そこから、また一週間かけて王都へと戻り、フィツェラ侯爵家に到着したら、すぐにルードヴィヒがエカテリーナの両親に婚約の報告をした。

エカテリーナの両親も、遠い目をしていた。

それはそうだろう。

第二王子と婚約破棄したばかりの娘が、またすぐに婚約するとか、なんの嫌がらせか。

しかし、基本的には、両親は喜んでくれた。

ルードヴィヒになら安心してエカテリーナを任せられる、と。

どういう意味だ？と、問い質したいのを、エカテリーナはぐっと堪えた。

クリストフにもすぐに知らせた。

フィツェラ家に来たクリストフは、やはり遠い目をした。

そして、なにやら頷いて、ルードヴィヒの肩を軽く叩いた。

ルードヴィヒもこくりと頷く。

男同士の訳のわからないやり取りに、エカテリーナは首を傾げた。

「ルー？クリフ？」

「いやいや、エリーの記憶が戻って良かったな」

「うん。ごめんなさい、クリフにも心配かけて」

「ほんとにな。…………こんな箱入りの人見知りなエリーを嫉妬で殺そうとするとか」

「ああ。明日、学園に行く」

「はああ？！」

「決着を。明日、潰す」

「ほどほどにしとけよ。相手、一応王族だし」

エカテリーナは二人の会話を聞いていなかった。

学園に何を持って行くか、確認していたから。

次の日、学園の門を通ると、遠くから呼ばれた。

「エリー！！」

遠くから少女が走って来る。

そう、貴族の少女が、走って来るのだ。

近くにいた者達はぎょっとした顔で、少女から距離を取る。

淡いふわふわの金髪、水色の瞳、小柄な可愛い容姿。

セシリア・メイヤー伯爵令嬢。

「エリー！良かったわ、元気になったのね！」

「うん。心配かけてごめんなさい、セシー」

セシリアに飛び付くように抱きしめられて、エカテリーナは苦笑いする。

セシリアは、出会った時から奇抜な少女だった。

しかし、人見知りなエカテリーナが、唯一友人になれた同性だ。

セシリアはエカテリーナの左手と手をつなぎ、歩き出す。

「あ、クリストフ様、ルードヴィヒ様、ごきげんよう」

おざなりに挨拶するセシリアに、クリストフは微笑み、ルードヴィヒは無表情に頷いた。

「エリー。エリーが休んでいる間に、だいぶ実験が進んだのよ。論文にするには、あともう少し実例がほしいところだけど」

「そうなの。セシーに任せてしまって、ごめんなさい。えと、魔石に魔力を充填出来た、のよね？」

「そうそう。あ、エリーに見せたい物があるから、先にカフェテリアに行ってて」

「わかったわ」

セシリアは手を振ると、元気に走って行った。

「ふふっ。相変わらず可愛いね、セシリア嬢は」

「ええ、可愛いわよね」

クリストフの言葉に、エカテリーナは大きく頷く。

三人はカフェテリアに向かった。

カフェテリアに着いてすぐに、三人に近づいて来た人物がいた。

第二王子とフロリア・サンタリア男爵令嬢。

エカテリーナは顔を強張らせ、ルードヴィヒとクリストフがエカテリーナのやや前へ踏み出した。

第二王子は黄色っぽい金髪をかきあげ、茶金色の瞳で鋭くエカテリーナを睨んだ。

フロリアは第二王子の斜め後ろにいる。

「よくも、のこのことやって来られたな、エカテリーナ」

「……………」

返事をしないエカテリーナを、第二王子が更に睨む。

「なんだ、返事もしないとは、失礼な奴だな」

「とう！」

突然、第二王子とフロリアの前で何かが爆発して、白い煙が溢れる。

「な？！なんだ？！」

「あらー？ごめんなさい。手が滑ってそちらに飛んでしまいましたわ」

振り向くと、セシリアがにやりと笑って立っていた。

「ごほっ。お前の仕業か？！」

「あら、申し訳ございません、第二王子殿下。実験中の魔道具ですわ。害はありませんの。ほんの隙をつくる為の小さな爆発です」

「…………まあ、いい。エカテリーナ、お前の悪行はわかっている。フロリアを殺そうとした事も。お前との婚約を破棄する！」

「「「「え？」」」」

格好つけたらしい第二王子を、エカテリーナ達四人はぽかんと見てしまった。

「ぶふぅ！」

セシリアが令嬢にあるまじき声を出す。

「あの、第二王子殿下は、ご存知ないのですか？」

「なんだ？言い訳か？」

「いえ、あの」

「お待ちください、殿下。エリーがそちらのフロリア様を殺そうとした証拠はあるのですか？」

「当たり前だ。フロリアはエカテリーナによって階段から突き落とされたのだぞ」

「それ、いつの事です？」

「三日前だ。見ろ、フロリアの綺麗な手に傷が付いているだろう」

第二王子はフロリアの手を取って、見えるように出す。

しかし、セシリアはまたもや吹き出した。

「ぐふぅ！」

「あはは。どうしようか、ルード」

クリストフが苦笑いでルードヴィヒを見る。

「すごい稚拙な自作自演！笑える！」

「侮辱するつもりか？！」

「エリーに彼女を階段から突き落とす事は無理ですよ。エリーは、三週間前に毒殺されそうになって、ずっと療養していたんですから。三日前は、馬車で移動中、かしら？」

「そんな事は？！」

「だから、証拠を出せと言ったんですけど？まさか、彼女の証言だけ、とか言わないですよね？」

セシリアはにこやかに告げる。

「大体、第二王子殿下とエリーは、既に婚約は破棄されてます」

「「え？！」」

第二王子とフロリアが目を丸くする。

「あら、国王陛下からお話があったはずですけど？」

「聞いてないぞ！」

「聞いてないんじゃなくて、記憶力の問題ですね。貴方の勘違いでエリーを責めないでくださいな」

取り乱す第二王子の横で、フロリアがエカテリーナを睨んだ。

エカテリーナがびくりと身体を震わせると、ルードヴィヒがエカテリーナの腰を抱き寄せる。

セシリアはフロリアに近づいて、ぽんと肩を叩いた。

「ねえ、フロリア様。貴女、貴族や王族の婚姻について、ちゃんとお勉強しました？」

「どういう事？」

「王族は、基本的に伯爵家以上の家柄の者と婚姻を結ぶのよ。何故なら、それより下の家柄の場合、王族になれるような教育を施せないから。家柄やそれぞれの家によって教育も違うでしょうし」

「だから、何？！」

「男爵令嬢は、王族との婚姻など、無理なのですよ」

「嘘よ！」

「あら？殿下はちゃんと彼女に説明しましたか？フロリア様。貴女と第二王子殿下が結婚するには、ふたつしか方法がありません」

セシリアは指を二本出す。

「フロリア嬢が、伯爵家以上の家に養女にいき、そこから王家に嫁ぐ。もうひとつは、第二王子殿下が王族でなくなる事です」

フロリアは第二王子を見る。

第二王子はこくりと頷いた。

「じゃあ」

「ああ。貴女が養女に行くには、相手の家にメリットがなければ、受け入れられません」

「王子の妻になるのがメリットじゃない」

「王族に嫁ぐという、確たるものがあれば、ね」

フロリアは勝ち誇ったように笑った。

「なら、それは決定だもの、どこかの家に養女になれるわね」

セシリアは、くるりとルードヴィヒとクリストフを振り向いた。

「だ、そうですよ。どうぞ」

クリストフが苦笑いで頷く。

「ああ、君が大体言ってくれたから、あと少し、かな？第二王子殿下」

「なんだ？」

「貴方とフロリア嬢の婚姻は認められました。こちらが、陛下からの証明書です」

「フロリア！ついに認めてもらえたぞ！」

「ええ！」

クリストフが出した紙を見て、第二王子とフロリアは手を取り合う。

「それと」

クリストフがもう一枚紙を出した。

「第二王子殿下を王族から除籍する、と」

「は？！馬鹿な！」

「王命です」

クリストフから紙を奪い、第二王子は隅々まで見て、膝から崩れた。

「良かったですね。フロリア嬢が養女に行かなくても、結婚出来ますよ」

クリストフがにっこり微笑んだ。

「………結婚は、たぶん無理だぞ」

「「え？」」

ルードヴィヒは、フロリアを睨んだ。

「その女は、エリーを殺そうとした。犯罪者だ」

「な？！」

「証拠でもあるの？！わたしはその人と、ほぼ初対面よ！」

「ほぼ。ほぼ、ねえ」

セシリアがスカートのポケットから、何かを取り出した。

親指の爪くらいの大きさの石だ。

「こちら、わたしが研究開発した魔道具です」

セシリアはエカテリーナに近づき、エカテリーナの首に下がっているネックレスに触れた。

ネックレスには、セシリアが言った魔道具と、もうひとつ石が付いていた。

「ここに、同じ物が付いてます」

「あら、そういえば、忘れていたわ」

「んふふー。エリーのそういうところ、可愛いわよね」

そして、セシリアはエカテリーナのネックレスに付いている魔道具を外した。

「これ、エリーの前方の景色を取り込み続けています。有効期間は、そうですね、約三か月ですね。で、エリーが毒殺されそうになった時の事も、取り込んであります」

フロリアが青くなって座り込んだ。

「いいですかー？映しますよー？」

セシリアが魔道具に触れると、白いカフェテリアの床の上に映像が映し出された。

エカテリーナに近づくフロリア。

エカテリーナの前のカップに、何か液体を入れるフロリアの手。

カップに口をつけ、倒れたと思われる、ぶれた映像の後の地面の映像。

「はい。どうですか？これが、フロリア様がエリーを殺そうとした証拠です」

第二王子は、信じられないというようにフロリアを見る。

フロリアは力なく首を振る。

「エリーを殺そうとしなければ、ちゃんと第二王子殿下と結婚出来たんですけどね。あ、元王子殿下でした」

「だ、だって、この人しかわたしを好きになってくれなかったんだもの！ルードもクリフもフィルも、簡単に攻略できるはずのトムも！なんで？！なんでわたしを好きにならないの？！」

ダン！とセシリアがフロリアの横の地面を蹴りつけた。

「アホらしい。そんなどうでもいい理由で、エリーは殺されかけたの？」

「こんなはずじゃ、わたしはヒロインなのよ！」

エカテリーナは戦慄した。

（まさか、ヒロインちゃんも転生者？！）

震えるエカテリーナを、ルードヴィヒが抱きしめた。

それにセシリアが指を差して注意する。

「そこ！いちゃつかない！」

「……………」

「うわあ、無言で抗議するとか、おかしいんですけど」

カフェテリアに騎士が数人やって来た。

第二王子とフロリアを立たせて、連れて行く。

「あ、これ証拠です」

セシリアが騎士の一人に魔道具を渡していた。

ルードヴィヒはエカテリーナを近くの椅子に座らせる。

「えと、ありがとう」

エカテリーナが三人に頭を下げた。

「エリー」

「いいのいいの、エリーは友達だろ。誰だって友達が殺されかけたら、犯人が許せないさ」

「そうよ。わたしなんか気を付けてないと殴りそうだったわ」

「セシー。女の子がそんな事したら、駄目よ？」

エカテリーナが困ったように眉を下げると、セシリアは肩をすくめた。

「だって、まるで男性みんながあの人を好きになる、みたいな事言うから、頭がおかしいのかと思って」

「そうね。ルーやクリフも、フロリア様と仲が良かったの？」

「いや」

「全然！ある訳ないじゃん！」

ルードヴィヒは無表情に否定し、クリストフは頭をぶんぶん横に振る。

「良かったわね。これで、エリーも安心して学園に来られるわね」

「ええ」

読んで頂きありがとうございます。

第二王子の名前が無いのは、わざとです。

名前が無くてもどうでもいい存在、という意味を込めて。