消える運命に逆らった結果

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さっそくブックマークを付けてくださって、ありがとうございます。

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エカテリーナは、記憶を掘り起こそうとした。

もうひとりの自分は、この世界とは別の世界で生きていた。

歳は、たぶん成人はしていたようだ。

その世界で、“オタク”といわれる趣味を持っていて、一番好きだった漫画の世界が、今のこの世界だ。

漫画のタイトルは『太陽の華』。

主人公は、ほぼ庶民と同じような生活をする男爵家の娘で、十三歳から王都の学園に通う事になるところからストーリーが始まる。

その学園でたくさんの人物と知り合い、仲良くなり、次第に第二王子と恋仲になる。

そこでエカテリーナの登場だ。

エカテリーナは第二王子の婚約者という事で、ヒロインを疎ましく思い、様々ないじめを行う。

それが第二王子に知られ、断罪されて婚約破棄される。

いわゆる“ざまぁ”される、という事だ。

ちなみに、クリストフはヒロインの友人になり、ルードヴィヒはヒロインに恋をする。

まあ、ヒロインは第二王子を選ぶので、ルードヴィヒは失恋するのだが、最後は笑ってヒロインを祝福する。

記憶の中の自分は、どうやら、ルードヴィヒが好きだったようだ。

それはもう、人生をかける程。

漫画は完結した後、人気は段々と下火になり、記憶の中の自分は、それが悲しかった。

だから、自分だけは忘れないように、記憶に、心に、魂に、刻みつけた。

故に、エカテリーナは思い出した。

たぶん、毒を飲んで死にかけた事で、魂に刻んだ記憶がよみがえったのだろう。

そして、そこまで思い出して、エカテリーナは首を傾げた。

（今、わたし何歳？それに、ヒロインらしき人物は会った事ある？あと、わたしが断罪されずに第二王子と婚約破棄したけど、ヒロインとの仲はどうなるの？）

エカテリーナは、ベッドの中で上半身を起こして、部屋の中を見渡す。

（ここ、どこ？）

知らない間に知らない部屋のベッドで寝ていたとは、エカテリーナは先程から茫然と部屋を見回していた。

エカテリーナとして目を覚ました部屋と、だいぶ違う。

薄い水色のベッドには、天蓋が付いていて、真っ白なレースが掛けられている。

壁はクリーム色に草色の蔦模様が描かれていて、床には柔らかそうな深緑色の絨毯が敷かれている。

部屋に置いてある家具は、白と焦げ茶色の落ち着いた雰囲気で、質も良さそうだ。

どうしようかと考えていたら、部屋の扉が開いた。

入って来たのは、ルードヴィヒだ。

起きているエカテリーナに気づき、ベッドへと近づいて来る。

「おはよう、エリー」

「あ、はい、おはようございます？」

つい疑問形で答えて、エカテリーナはこてんと首を傾げた。

「あの、ここは何処？」

ルードヴィヒはベッドの端に腰掛けて、エカテリーナを見つめる。

「ここは、俺の家の領地の別荘だ」

「はあ。…………はあぁぁあ？！」

思わず大声を出してしまう。

「いつの間に？！え？！なんで？！」

「ここなら、安全だ」

「いや、うん、わたしがまた殺されそうになると？」

「……………その可能性は、これから潰す」

低く告げられ、エカテリーナは何故かきゅんとした。

（いやいや！“きゅん”じゃないから！！）

「えぇ？わたし、何日寝てたの？」

「…………五日、の後、一週間」

「一週間？！」

「身体が弱っていたんだ。それに、まだ全快ではない。だから、無理はするな」

（おおう。その弱ったわたしを、たぶん馬車に乗せて無理矢理移動させたのは、誰ですか、あなたですよね？）

色々言いたいが、エカテリーナはルードヴィヒを責められない。

どうやら、好き、だかららしい。

（ええええ？！だ、だって、今のわたしとの関係がいまいちわからないのに？！）

「そうだ。食事を持ってこよう」

「え？あ！」

エカテリーナは自分の格好に気づき、顔を真っ赤にした。

（うわあ！！ネグリジェのまま会話してたよ！！）

「ああ。着替えはそこのクローゼットに入っている。…………手伝おうか？」

ルードヴィヒがクローゼットを指し、とんでもない事を言う。

エカテリーナはぶんぶんと首を振る。

「結構です！」

「…………そうか。着替え終わる頃に、食事を持って来る」

ルードヴィヒが部屋を出て行き、エカテリーナは大きく溜め息を吐いた。

クローゼットを開けて、中にある服を物色する。

適当に青色のワンピースを選び、着替えながら記憶を探る。

（エカテリーナの家は侯爵、クリストフの家も侯爵、ルードヴィヒの家は伯爵、だったような）

部屋に置いてある鏡台の前に座り、そこにあった櫛で髪をとく。

鏡の中の自分を見つめた。

（うーん。十三歳は越えてるわよね）

エカテリーナは、この世界の常識がいまいちわからないが、記憶にある貴族とは、それぞれ領地を持ち、そこに住まう民から税を徴収し、国に納める事で国に貢献する、という事を知っている。

つまり、エカテリーナの家も領地を持っている。

（ええ？！なんでそっちじゃなくて、こっちに居るの？）

立ち上がったと同時に扉が開いて、エカテリーナはびくりと体を震わす。

入って来たのはルードヴィヒだ。

「……………あ」

「エリー？」

「えっと、食事は、そこで？」

エカテリーナは、部屋にあるテーブルを指す。

「ああ。座って」

「はい」

ルードヴィヒはカフェテーブルの様なあまり大きくないテーブルの上に、トレイを置く。

エカテリーナは、そのテーブルの横の椅子に座る。

ルードヴィヒは、エカテリーナの前へ皿とスプーンを置いた。

皿の中はスープだった。

「いただきます」

スプーンでスープをすくい、口に入れる。

オニオンスープだ。

エカテリーナは頬を緩める。

「………美味しい」

「良かった。ああ、でも、無理に食べなくてもいい。ずっと水だけだったのだから」

「……………ん？水？どうやって？わたし、寝てたのよね？」

「吸呑で」

「ああ、そう。………………あなたが、わたしの世話をしていたの？」

「そうだ」

（おおう。堂々と言っちゃうのね）

エカテリーナはスープを飲み干し、ルードヴィヒにお礼を言った。

「ありがとう。わたし、この後、どうしたらいい？」

俯いたエカテリーナを、ルードヴィヒは黙って見つめた。

風が起きたと思ったら、ひょいと体が浮き、エカテリーナはルードヴィヒの腿の上に横抱きされていた。

「ひぇぇえ？！」

（近い近い！！イケメンが近い！）

ぎゅっとエカテリーナを抱きしめ、ルードヴィヒはエカテリーナと視線を合わせる。

「何も。エリーは、何も考えずに、ここで過ごせばいい」

「あの、でも、わたし………」

ルードヴィヒの瞳の中の自分を見て、エカテリーナは口を閉じた。

ルードヴィヒの腕の中で安心してしまう。

（ああ、これはヤバイ）

何もかも投げ出して、ルードヴィヒに依存したくなる。

（この感情は、ヤバイ。わたしの中のわたしが、なんていうか、感動してる。感激？歓喜？うーん）

エカテリーナは、ふいっと視線を反らした。

「あの、訊きたい事が、あるの」

「俺が答えられる事なら」

「………わたし、何者なのかしら？」

ルードヴィヒは眉を寄せて、エカテリーナを更に抱きしめる。

「あ、要約し過ぎた。えっと、今何歳で、学園？で何を学んで、誰と交流していたか、とか？第二王子殿下との事も」

「……………十五歳、学園では最高学年で、エリーは確か魔力還元における魔石の魔力充填率の研究をしていたな。交流は……………俺とクリフと、共同研究をしていたメイヤー伯爵令嬢、くらいか」

（ひえぇ！？研究内容がさっぱりな上、交流してない！友達少ない！わたし、ヒッキーとかに近いんじゃ？！）

内心青くなっているエカテリーナを置いて、ルードヴィヒは真面目に答えてくれている。

「第二王子とは、はっきり言って、会ってない」

「ええぇ？！」

「…………エリーは、あいつを嫌っていたはずだが？」

「そんなんで、なんで婚約してたの？！」

「ちょうど良い家柄の歳が近い令嬢が、エリーくらいだったから、王命で」

「おおう」

王族と婚姻が結べる家柄は、最低でも伯爵家だ。

それでも、公爵家や侯爵家にちょうど良い者がいない場合、という条件が付く。

エカテリーナの上の家柄で、第二王子と歳が釣り合う娘がいなかった故に、エカテリーナが婚約者に選ばれたようだ。

（貴族だから政略結婚は仕方ないとしても、尊敬もしてない相手との結婚は嫌だったんだろうなあ、わたし）

そこで、エカテリーナは首を傾げた。

「第二王子殿下は、どんな人？わたし、どうして嫌ってたの？」

ルードヴィヒは少し考えるように首を傾げた。

「第二王子は、良くも悪くも天真爛漫だ」

「……………えっと、それは、空気読めない、とか？」

「くうきよめない？」

「ああ、うんと、他人の機微がわからない、とか、他人に気を遣えない、とか」

「そうだな。そういう人だ」

（うわあ。それは、確かにわたしが嫌いなタイプ）

「それに、あいつは男爵令嬢にいれあげている」

「え？！」

（それって、ヒロインちゃん？！えっと、確かヒロインの名前は………）

「フロリア・サンタリア、男爵令嬢」

「！？思い出したのか？！」

「ええ？待って、わたし……………」

エカテリーナは薄らぼんやりと、思い出した。

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